– Молодец, – подытожила мучительница, перекладывая палку из одной руки в другую, – можешь, когда захочешь.
– А когда вы меня домой отпустите? – спросила Вика.
– Никогда.
– Несправедливо! Я – разумное существо, и удерживать меня против воли незаконно!
– В моем мире закон – это я, – отрезала старуха. – Со временем ты поймешь и оценишь то добро, что я для тебя сделала.
– А если не оценю? – Не сдавалась Вика. – Если из-за вас я навсегда останусь несчастной? Если умру от горя, смерть моя будет на вашей совести!
– Переживу.
А если нет? Я буду являться к вам призраком и мучить!
– Вначале явись, тогда и поговорим.
– А если я в вашем мире все испорчу? Вы трудились, старались, а я раз и… – Вика сделала решительный жест рукой.
– А потом и я тоже – раз и… – бабка изобразила похожий жест, только палкой, и выглядел он куда более устрашающим.
– Да что ж вы такая вредная! Должно же быть условие, при котором вы меня отпустите!
Георгина смерила Вику задумчивым взглядом.
– Условие, говоришь? Ладно. Я отпущу тебя, если кто-нибудь еще в этом мире захочет твоего ухода также сильно, как ты. А теперь давай займемся вокалом. Думаю, трех песен будет достаточно.
Вика воспрянула духом, уверенная, что очень скоро желающих выпроводить ее из мира окажется с избытком. Все бывшие начальники считали, что по части конфликтов ей нет равных. О чем и сообщали перед увольнением. В общем, за ужином Вика почувствовала, что свобода близка, и умяла всё, что было предложено, одним махом.
И тут же получила чувствительный удар палкой.
– Неправильно! – воскликнула Георгина. – Чему я тебя учила? Салат из одуванчиков капустой не заедают!
Вика взяла себя в руки и решила, что настраивать мир против себя начнет позже, когда Георгина со своим воспитательным орудием уберется подальше.
– Завтра пойдем тебя пристраивать. И не вздумай там чего учудить! – добавила бабка угрожающе.
Спрашивать, что будет в обратном случае, Вика не рискнула, утешив себя тем, что терпеть осталось недолго. Хозяйке нового дома обязательно нужно понравиться. А уж затем, когда ведьма уйдет, можно и развернуться.
В крайнем случае, сбежать.
Занятие вокалом не прошло даром – благодаря настойчивости Георгины (и волшебной палке), репертуар Вики обогатился сразу тремя произведениями: озорными куплетами про пастушку, заунывным романсом о любви к весенним березкам и жалостливой песнью о тяжкой доле юной сиротки, брошенной на произвол судьбы вероломным ухажером. С последней песней можно было смело идти побираться, от желающих подать отбою не будет.
Не то чтобы Вике хотелось идти с протянутой рукой, но, если прижмет, решила она, будет чем заработать на чужбине. Она хоть и верила, что найдет, кого попросить о возвращении, но больно уж подозрительно выглядела Георгина, соглашаясь на это условие, наверняка, без подвоха не обошлось.
“А, ладно, – подумала Вика, ложась спать, – о трудностях буду думать, когда придут. А пока нечего”.
И с чистой совестью уснула.
То ли причиной был воздух нового мира, то ли травяной чай, поданный на ужин, но отключилась она практически мгновенно, едва голова коснулась подушки, поэтому тихий скрип открываемой двери не привлек ее внимания.
Глава 3. Размышления Георгины
Приоткрыв дверь, Георгина заглянула в комнату, убедилась, что подопечная спит, и подошла ближе. Остановилась возле кровати, задумчиво посмотрела на Вику. Подойдет ли она для отведенной роли? Сегодняшние занятия говорили, что подойдет – характер у нее оказался твердый, она хоть и запомнила, чему ее учили, но все-равно осталась при своем – от Георгины не укрылся сердитый блеск ее глаз. И желание сбежать тоже не укрылось.
Сейчас Вика выглядела спокойной, посапывала во сне, положив ладонь под щеку, и Георгина удовлетворенно кивнула, соглашаясь со своими мыслями – да, решение забрать ее в этот мир оказалось верным.
А сколько их было таких, которые на первый взгляд подходили, но потом (как правило, очень быстро) все шло наперекосяк. Всякий раз, избавляясь от очередной неудачной кандидатки, Георгина испытывала чувство досады – ну сколько можно ошибаться? Почему опять? А потом начинала заново, веря, что в этот раз всё обязательно получится.
Все, что могла сейчас сделать Георгина – это набраться терпения и подождать естественной развязки событий, как делала все предыдущие разы. Так ее когда-то учили: события должны происходить сами по себе. Так она всегда и поступала – просто ждала, наблюдая за тем, как развивается история… и разочаровывалась в результатах.
Поэтому сегодня она решила изменить правилам. Пусть те, кто их придумал, следуют им сами, а она, Георгина, постарается сделать так, чтобы в этот раз осечки не случилось.
Достав из кармана маленькую костяную шкатулку, она открыла ее и поставила на подоконник. Щелкнула пальцами, и по сухой траве, лежащей внутри, заплясали язычки пламени. Еще один щелчок – и они погасли, а от тлеющей травы поползли, извиваясь, синеватые дымные змейки.
“Вот так-то лучше будет”, – подумала Георгина, наблюдая, как дым разлетается по комнате. Затем, помахав руками, помогла ему добраться до кровати со спящей Викой. Не просыпаясь, Вика поморщилась, пробормотав что-то невнятное. После чего, забрав шкатулку, Георгина ушла, плотно прикрыв за собою дверь.
Она спустилась вниз, чтобы выпить чаю в тишине и спокойствии. Но на пороге кухни передумала. Все еще держа шкатулку открытой, вышла на крыльцо. Постояла, глядя на ползущий дымок, на посверкивающие внутри крошечные искры. Прислушалась.
В темноте стрекотали цикады, кто-то большой и тяжелый полз в зарослях травы. За забором шумели ромашки, тихонько поскрипывая на ветру. Внизу, в овраге журчал ручей. Мысленно двинувшись вдоль течения, Георгина добралась до речушки, в которую он впадал. Там, в тихой заводи, резвилась ночная живность – вот вынырнул кто-то крупный, хлюпнула вода, пугая обитателей помельче.
Внимание Георгины устремилось к берегу, вперед, к зеленым лугам и черной полоске леса на горизонте. Она почувствовала, что и тут, на суше, тоже есть жизнь – бурлит в кронах деревьев и под землей, слегка подустав за день, но все равно готовая к переменам. Мир вокруг был соткан из живых нитей. И светлый, еле уловимый дым из шкатулки вплетался в эту ткань, распутывая узелки, связывая обрывки и потертости, превращая ткань жизни в крепкую надежную основу…
“Вот теперь можно и подождать, – сказала себе Георгина через некоторое время. Захлопнула шкатулку и, сунула ее обратно в карман. – В этот раз победа точно будет за мною”.
Глава 4. Шоппинг
Проснулась Вика бодрая, полная сил и готовая к воплощению задуманного. Вчерашние знания отлично уложились в голове, и за столом она удостоилась лишь одного критического взгляда, а устных замечаний не получила вовсе.
После завтрака Георгина заявила, что первое испытание Вика прошла. А значит пора приступать ко второму этапу – выбору гардероба, с которым она отправится в новую жизнь. Вика содрогнулась, вспомнив "ночное одеяние благовоспитанной девушки", которое вручила ей Георгина перед сном. Длинная белая рубашка хоть и оказалась удобной, выглядела как наряд на Хэллоуин. Но эту хламиду хотя бы никто не видел, кроме Георгины и самой Вики. В новом же гардеробе предполагалось выйти в люди, и это настораживало.
Впрочем, кое-что и радовало.
– Мы едем по магазинам? – спросила Вика. Шоппинг был ее любимым занятием.
– Не едем, а идем.
Вика удивилась. Вчера, выйдя на крыльцо, она не заметила поблизости никаких построек – вокруг буйствовала зелень, наглухо скрывая всяческие намеки на цивилизацию. Разве что дирижабль пролетал. “А вдруг это летающий магазин?” – подумала Вика, и интерес вспыхнул с новой силой.
