– Женщин не хватает? – нелепо пошутил Витус.

– Я не о плотских утехах.

Чужак отступил от воды и, утопая в мокром песке, карабкаясь по крутому берегу наверх, поднялся к Косьяну.

– А ты где ласку познал? На севере её мало, – спросил он, счищая глину с подошвы.

– Я не одуванчик, но добро замечать умею.

– Твои сородичи предпочитают говорить топором.

– Им гораздо легче объяснять. И заметь, я сказал «кажется».

– Я не сомневаюсь, что вы друг друга нежностью из ведра поливаете. Другое дело чужаки.

– До них нам дела нет.

Витус протянул ему тесло и сказал:

– По отношению к чужому и судят человека.

– На то их и называют чужими, – Косьян улыбнулся и принял орудие. – Что нет к ним никакого отношения. И смысла притворятся, нет.

К берегу подошли две босоногие девушки в белых платьицах, скрывающих стройные фигуры. Девицы были хороши: на лица милы и свежи.

Витус смущено отвернулся от них.

– Девок ни разу не видел? – удивился его поведению Косьян.

– Видел.

– Пойдём, пусть спокойно делом займутся, – керохиец сурово глянул на молоденьких северянок, вытаскивающих из корзины грязное бельё, и пошагал к избам. – Ты правильно делаешь, что не пялишься на них. Такую наглость мы не прощаем.

Нежелательного когда-то путника Косьян пригласил в своё жилище. Данный поступок означал, что иноземец заслужил доверие. Для керохийцев это имело огромное значение, ведь чужеземцев они не привечали. Те, кому посчастливилось получить их расположение, ценили такой доброжелательный жест и старались не очернить себя непристойным поведением, которое могло погубить не только гостя, но и хозяина. Северянина, приютившего преступника, считали слабым звеном, человеком, не разбирающимся в людях и не видящим разницы между злым духом и добрым. Такой сородич мог поставить под угрозу всех, уничтожить будущее собственного народа.

Витус, как и его собратья, изучал народы и расы, населяющие материк. Был ознакомлен в процессе обучения с их традициями и нравами. Он считался нерадивым учеником, нелюбящим книги, но, благодаря талантливым учителям, насильно прививающим любовь к чтению, кое-какая основа была им усвоена.

Изб было три: две небольших и одна громадная, по деревенским меркам. Две пристройки для хозяйства. Всё стоило немалого труда, больших рисков, ресурсов и времени.

Пригласили Витуса в самую большую хату. Убранство внутри было скромное. Роскоши взяться было неоткуда, но она и не требовалась. Всё необходимое для житейских нужд имелось: семейный стол, грубовато сделанный, но прочный, длинные скамейки вокруг него, глиняная печь в углу, служащая источником тепла и пищи. В другие комнаты Витус не заглядывал – не нарушал законов гостеприимства.

– Маря, налей отвара гостю, – обратился Косьян к северянке, давно не угощавшей гостей.

В доме больше никого не было. Вожаку хотелось поговорить в спокойной обстановке. Без буйных сородичей.

– Это моя жена, – поведал Косьян, усаживаясь на лавку.

Отвар был заранее готов. Принесли его быстро. Какие использовались травы, и рецепт приготовления, Витус не знал. Однако пахло приятно, травяной аромат бодрил. Гость решил не отказываться от предложения испить, отодвинув в сторону осторожность, которую так неукоснительно соблюдал Альтаир.

Своей жёнушке Косьян доверял, как самому себе. Поверить в то, что она могла его предать или ослушаться было невозможно. Семья в Керохии считалась самым ценным подарком богов, и мысль об измене кровным родственникам считалась тяжким грехом. Какая бы ни была семья, предавать её керохиец не имел права, даже если она встанет на тропу коварства.

– Хочу спросить о той твари, которую так боялся твой друг, – Косьян погладил выбритый подбородок и глянул краем глаза на жену.

Маря занималась женскими делами у печи, но при словах мужа обернулась. Разговоров на улице она не слышала, во всяком случае, не полностью. Незнание, сплетённое со страхом перед загадочным существом, заставило её сердце биться чаще.

– Что она собой представляет? – волнение хозяина не уступало волнению хозяйки дома. Но мужская натура крепче переживала все невзгоды.

– Думаю, мой собрат всё вкратце расписал вам. Добавить нечего, – ответил Витус.

– Пугать он умеет.

– Лжецом он не является, и пугать вас цели не имел.

– Напугать можно и правдой, – усмехнулся глава дома. – Если уметь её правильно преподнести. Твой друг мастерски этим владеет, есть чему научиться у него.

– Тебе бы научиться принимать верные решения.

– Не пытайся, – резко пресёк попытку переубеждения Косьян. – Я не уйду.

Гость развёл руками, мол, дело хозяйское. Уговаривать упрямца было бесполезно, но попробовать стоило.

– Пей пока горячий, – любезно посоветовал керохиец.

Витус аккуратно, стараясь не обжечься, испил из кружки.

– В том то и дело, что «вкратце», – говорил Косьян. – Знать бы больше.

– Больше знал тот, кто уехал.

– А ты о зверушке ни сном, ни духом?

– Мне она не встречалась, – честно сказал Витус, но вскоре пожалел об этом откровении.

– Ты её не видел? – удивился Косьян.

– Нет.

Хозяин стал самоувереннее, засомневался в реальности угрозы. Свою роль в этом процессе сыграло и нежелание покидать родную гавань.

– Не знаешь о ней ничего, не видел, но пугать пугаешь, – подстегнул он собеседника.

– По крайне мере, знаю больше твоего, – Витус чувствовал, что его слова теряют доверие, но топить себя ложью не стал – предпочёл умалчивать о незнаниях.

– Как же вы определили его габариты, если никто из вас зверя не видел?

– Я говорю только за себя.

– А твой брат, стало быть, видел? – прищурился Косьян.

– Тебе ещё выпадет возможность убедиться в верности его слов.

Косьян призадумался. Нельзя было сказать, что он потерял веру в угрозу: её наличие им под сомнение не ставилось. Скорее желание найти отдушину в этот тяжелый для совести этап брало его мысли под контроль. Но обхитрить самого себя у него не получалось, как бы он не старался.

– Полагаешь, не минует? – его слова вновь приобрели серьёзность.

Витус посмотрел на него так, как смотрит мудрец на лопочущего ерунду дуралея.

– Какой у вас ресурс? – спросил он немного погодя.

– Говори яснее, я тебе не южанин, – недовольство выступило на лице Косьяна.

Южан северяне ненавидели, считали их неженками, мироедами, любящими заумно говорить. Южане же считали северян вахлаками. Их взаимная любовь подкреплялась старыми распрями, разными нравами и взглядами на мир.

– Чем отбиваться будете? – Витус надеялся на то, что керохийцы имеют достойное вооружение, а не топоры с ржавыми мечами.

– Руками.

– Мда. Альтаир точно умнее меня.

Витус отхлебнул из кружки и невнятно улыбнулся.

– Тебя не держат здесь привязью, – напомнил гостю Косьян.

– Как и вас.

– Думаешь обустроиться где-то легко? Легко было найти это место? – северянину не нравились ничтожные попытки переубеждения, которые исходили от чужака. – Это тебе не из веток шалаш построить. Здесь столько пота пролилось, что тебе и не снилось.

– Мы предлагали переждать. Твоё добро от тебя не убежит.

– Не корми свиней сырыми грибами – жрать всё равно не будут.

– У меня есть золото, – сказал Витус. – До города далеко, но…

– Ты меня слышал?! – перебил его хозяин. – До города плестись ноги сотрутся. Старый жеребец и твоя кобыла всю ораву не дотащат. Видел сколько нас?!

– У вас есть лодки на берегу.

– Этот вопрос закрыт!

У Косьяна от переживаний задёргался левый глаз и верхняя губа. Маря испугано посмотрела на мужа и разделила с ним его душевные страдания.

«Уговоры бессмысленны, только против себя настраивать», – подумал Витус.

Глава поселения принял бесповоротное решение и занял оборонительную позицию.

Таранить его упрямство разумными доводами Витус не стал:

– Нужно подготовиться, использовать всё, что есть. Укрыть женщин и детей. Погреб имеется?