Анита стала пятой по счету супругой Смолева. Продолжительность каждого из таких браков зависела исключительно от романтического состояния хозяина, в периоды наступления которого, последний влюблялся и бросал супругу ради очередной возлюбленной. Но так было не всегда.

Его дочь Рита была рождена в первом браке, который Смолев считал священным. Мама Риты – Елена, являлась уроженкой Вечнокаменска. Степан же, будучи уроженцем Пензы, в то далекое и непростое время путешествовал по развалившейся стране в поисках заработка. Волею судьбы он оказался в Вечнокаменске, где и повстречал любовь всей своей жизни. Ради нее устроился простым рабочим на Вечнокаменский хлебный завод, где Елена трудилась технологом. В те времена Смолев был до мозга костей моногамен и вопреки всему, желал находиться только рядом с возлюбленной. Спустя годы, он понял, что достиг богатства лишь благодаря любви к Елене: прошел путь от простого рабочего до директора хлебозавода, а после был избран в Законодательное Собрание.

Родители Елены воспитывали дочь в строгости. Дело в том, что принадлежали они к какому-то древнеславянскому роду. Чтили свою родословную, были крайне нелюдимы, жили по собственным правилам и старинным обрядам. Елене запрещалось выходить замуж за человека, который не был уроженцем Вечнокаменска. Кроме того, после замужества необходимо было жить с ними. А жили они в лесу, и перебираться в цивилизацию из своей ветхой халупы не желали. Впрочем, там было много и других странностей.

Елена же была переполнена стремлением познать мир, и ей были чужды родовые обычаи. Отец часто наказывал за неповиновение, и она боялась его. Несмотря на то, что Лене позволили получить образование и работу, каждый ее шаг контролировался.

Получив должность директора хлебозавода, Смолев выкрал ее из родительского дома. Ради него Лена отказалась от родителей, они сыграли свадьбу и переехали жить в Москву. Через некоторое время на свет появилась Рита. Семья Смолевых не нуждалась ни в чем. Супруги были счастливы. Но счастье не длилось долго.

Богатство Степана Андреевича не предотвратило трагедии: все эти дорогие врачи, лекарства, клиники за рубежом не излечили маму Риты от раковой болезни. Когда Елена Смолева умерла, то Рита была предоставлена самой себе. Смолев, чтобы избавить себя от дум, с головой ушел в работу и продолжал делать деньги, забыв про существование единственной дочери. Через какое-то время он и вовсе съехал с катушек, находя утешение лишь в бесчисленном множестве женщин.

– Почему до сих пор не принято никаких мер по розыску моей дочери? – верещал хозяин. – Я вас спрашиваю в первую очередь, Егор Анатольевич!

– Степан Андреевич, уверяю, что результат не заставит себя ждать, – ответил Апарин, – люди работают на пределе своих возможностей.

– Когда я рекомендовал вас для назначения на эту должность, то был уверен, что в моем районе такого беспредела никогда не произойдет! Как это понимать вообще? Если хоть один ее волос…

Смолев был разъярен, рвал и метал молнии, словно Зевс. Раздавал указания, что свойственно человеку с подобным статусом. Анита была далека от материнских переживаний, но участливо и с важным видом находилась возле супруга в трудную для него минуту.

Прокурор сокрушенно приносил извинения Степану Андреевичу и махал шашкой на подчиненных, так как очень держался за свою почетную должность. По его указанию некоторые из сотрудников были направлены в Соловеево – на территорию огромной загородной дачи Смолева, где Рита с друзьями по университету: девятнадцатилетней Надей Фроловой и двадцатилетним Аликом Безуховым – отмечала свой восемнадцатый день рождения. Правоохранители предположили, что молодые люди заночевали на даче, а на следующий день решили вернуться в Вечнокаменск по старой объездной дороге, где с ними и случилась беда.

Решетников был почти уверен, что на лесной дороге произошло организованное похищение дочери Смолева. Чутье подсказывало ему, что похитители в ближайшее время выйдут на связь со Степаном Андреевичем и потребуют выкуп. По крайней мере, оставалась надежда, что Рита была еще жива. Насчет ее друзей майор не питал такой уверенности. Скорее всего, все свидетели были ликвидированы, и их постигла незавидная судьба местного лесника.

Следует отдать должное авторитету Степана Андреевича: он ускорил проведение экспертизы изъятых образцов крови. Уже к утру следующего дня судебное исследование покажет, что на месте происшествия оставлена кровь трех различных групп, одна из которых принадлежала Рите Смолевой.

Кинологи задействуют собак, которые ориентируясь на запах лесничего, приведут следственную группу к болотной топи, откуда специалисты извлекут страшную находку – мертвые тела четырех человек. Труп Алика Безухова с множественными проникающими ранениями живота и грудной клетки, а также немыслимым образом изъеденные дикими зверьми тела трех женщин. Среди них опознают и тело Нади Фроловой.

Вместе с тем, у правоохранителей оставалась надежда, что дочь Степана Смолева все же жива и находится где-то в лесу. Кинологи пустили собак по запаху Риты, но ищейки, добираясь до определенного участка леса, садились на землю и выли волком вглубь непролазной чащи, отказываясь пробираться дальше. Собак заменили, но на удивление правоохранителей история повторялась и с другими животными, которых посылали по следу девушки.

Апарин возбудит уголовное дело в связи с убийством группы лиц, и последующие события окончательно погрузят майора Решетникова в работу. Какое-то время он точно не вспомнит о перенесенной психологической травме молодости.

По результатам судебно-медицинской экспертизы, все выглядело так, будто лесничий собственноручно расправился с друзьями Риты, а также избавился от их трупов. Давность пребывания в болоте тел двух других девушек не позволила установить причастность Головина к их смерти. Но судя по всему, убивать для него было не в новинку. Какие-либо орудия убийства так и не будут установлены.

Но если Головин являлся убийцей, то кто тогда расправился с ним? Версия о похищении дочери богатого папаши с целью получения выкупа развалилась подобно карточному домику.

Все выглядело так, будто лесничий собственноручно расправился с друзьями Риты, а также избавился от их трупов. Какие-либо орудия убийства так и не будут установлены…

На самом деле вышеуказанное утверждение, касаемо орудий убийства, не соответствовало действительности. Оперуполномоченный Николай Рязанов все же обнаружил кое-что на месте происшествия, но укрыл это от своего непосредственного руководителя и правоохранительных органов в целом.

Несмотря на внушительный опыт работы, начальник отдела уголовного розыска при первичном осмотре места происшествия допустил одну из немногих ошибок за карьеру. Обычно Станислав Витальевич не упускал ни единой детали из виду, которая вызывала бы его интерес. Находясь возле трупа лесничего, он, разумеется, обратил внимание на доски, что скрывали подмостье крыльца сторожевой будки. Они были частично выломаны. Позже, после осмотра помещения сторожки, Решетников тщательно проверит пространство под крыльцом. Но будет уже поздно. Откуда ему было знать, что оставив рядом с телом лейтенанта Рязанова, он совершит роковую ошибку?

В то время как Решетников детально изучал помещение сторожки, а другие сотрудники группы были заняты осмотром территории, прилегающей к будке (в частности объектом их исследования были кусты, за которыми обнаружили автомобиль), Николай из любопытства заглянул через проломанное отверстие внутрь подмостья и обнаружил в соломе интересную вещицу. Это был короткий клинок с рукояткой, выполненной из необычного сорта древесины. На чистом лезвии клинка красовалась гравировка в виде извивающейся черной змеи.

Используя перчатки, Рязанов поместил предмет в специальный пакет для вещественных доказательств и внезапно ощутил перемены внутри себя. Он почувствовал мощнейший прилив сил, за которым последовало ни с чем несравнимое возбуждение. Кроме того, что-то поменялось внутри него и физически. Будто произвели подмену внутреннего органа. «Сердце» – испугавшись, предположил он тогда.