– Опять ночью, – проворчала мать, – чем ты там занимаешься, в той квартире?

Нина промолчала. Не было смысла говорить, что домой ее не тянуло. Вообще. Ни секунды. И Нина изобретала разные отговорки, чтобы как можно позже появиться в своей комнате и лечь в продавленную кровать.

Родители за стеной снова ругались. Их крики было слышно даже через наушники. Нина знать не желала, какова была причина на этот раз. Они ни дня не могли прожить, чтобы не напомнить друг другу о собственных ошибках и не наорать друг на друга. Нина привыкла. Наташка смогла сбежать из этого ада, Нина – нет. Но теперь уже было поздно. Нина поставила крест на своей жизни, когда, после посещения нескольких врачей, ее диагноз подтвердился. Ничего страшного, о да. Люди живут и с этим, конечно. Вот только Нина знала, что с ее заработками она не сможет позволить себе дорогостоящее лечение. А значит, прощай, возможность выйти замуж. И какая теперь разница, что именно выскажет ей мать.

«Комплексы, – утверждали умные люди в Интернете, в основном на психологических форумах. У этих умных людей были и дипломы, и научные статьи. Нина осознавала, что, возможно, они правы, но не могла с собой справиться. – Вам нужно покинуть ту нору, в которой вы сидите. Прекратите обращать внимание на окружающих. Думайте о себе». И все в таком духе. Много абзацев одного и того же текста. Нина читала его и горько улыбалась. «Чужую беду руками разведу», – это всем известно. Вот только каждый раз, встречаясь глазами с тем или иным симпатичным парнем на улице, Нина видела в его взгляде презрение. Со временем она перестала смотреть не только в глаза, но и в лицо. Старалась направлять взгляд или в пол, или в грудь говорившего. Так проще. Можно не бояться этих самых взглядов.

Нина вздохнула, повернулась на другой бок, выключила плеер и попыталась заснуть. Получилось не сразу. Какое-то время Нина продолжала бездумного вглядываться в темноту, стараясь не вслушиваться в скандал за стеной. Наконец, она провалилась в сон, тягучий, жуткий. Грязный, как болото. Ей снова снились кошмары. Старые страхи выползали в ночи и мучали свою хозяйку.

За окном было тихо и спокойно. Ни звука, ни шороха, ничего. Природа, запорошенная снегом, заснула, впала в летаргический сон. Время, казалось, остановилось, и Марк ощущал себя этаким пленником, запертым где-то в безвременье.

Отпуск заканчивался со дня на день. Андрей уже прислал смс с вопросом, как любимый братец собирается добираться до работы. Марк подавил в себе огромное желание послать умника пешим маршрутом и ответил, что его внедорожник не проедет разве что по Эвересту.

В камине мирно трещали дрова, на журнальном столике стояла бутылка виски, самого дорогого, которое Марк смог найти в своих запасах. Рядом. На блюдечке, лежали тоненькие кружки лимона. Марк не столько пил, – что там будет с двух стопок – сколько любовался «натюрмортом».

Ну и заодно настраивался на нужный лад. По крайней мере, он так считал. Но правда состояла в том, что никакой настрой не смог бы помочь Марку пережить появление в его городской квартире гостей. Три дня. Всего лишь три дня. Осталось. Чтоб их!

Марк ненавидел отмечать день рождение, терпеть не мог гостей на своей территории и старался каждый раз сбежать с собственного праздника. Куда угодно, но сбежать.

И вроде гостей ожидалось не так уж и много, родители и брат, но Марк не желал их видеть, никого. И если бы не мать, он постарался бы свести контакты с семьей к минимуму.

Марк заставил себя отвлечься от грустных мыслей, прислушаться к музыке, негромко лившейся из динамиков компьютера.

Strangers in the night

Exchanging glances

Wond'ring in the night

What were the chances

We'd be sharing love

Before the night was through, -

– пел Фрэнк Синатра.

Незнакомцы в ночи

Обмениваются взглядами,

Гадая в ночи,

Есть ли шансы, что

Мы будем любить друг друга

Еще до окончания ночи, -

– перевел для себя Марк.

Незнакомцы… Все так просто и так лирично. Встретил незнакомку, влюбился, провел с ней ночь. Никаких обязательств, никаких претензий. Как в кино.

Марк усмехнулся своим мыслям. Да уж, ему уж точно не светит такое времяпрепровождение. Да он и не был до конца уверен, надо ли это ему. Это больше по части Андрея – спать с каждой встречной юбкой. А Марк… Он предпочитал пользоваться услугами шлюх. Там уж точно не будет разбитого сердца и горечи, сопровождающей любой разрыв отношений.

Синатра закончился, начался Пресли, тоже тягучая и грустная мелодия, песня о любви, не всегда счастливой. То, что нужно Марку этим вечером.

Нина тщательно стирала пыль со всех поверхностей. Сегодня мытье полов не входило в ее обязанности. Следовало провести влажную уборку, при этом как можно реже показываясь на глаза работодателю, и можно было уходить.

Сам работодатель вернулся из поездки неизвестно куда примерно час назад. Кивнув в качестве приветствия Нине, он сразу же заперся в своем кабинете. Впрочем, как обычно. Нелюдимый богач, он практически ни с кем не общался. Ему мало кто звонил, разве что родня, он на памяти Нины никогда не повышал голоса, хотя говорил довольно жестко. Нина ни разу не видела его улыбавшимся, а уж тем более – смеющимся.

Все ему не так. И Нина искренне недоумевала, как можно с такими деньгами и привлекательной внешностью вести подобный образ жизни. Среднего роста, мускулистый, короткостриженый шатен с карими глазами, он носил брендовые вещи, но при этом выглядел так, будто делал одолжение хозяевам бутиков, в которых была куплена одежда. Хотя, с другой стороны, возможно, так и было… Марк Викторович Устинов, сын мэра их довольно крупного города, влиятельная шишка. Женщины, наверное, выстраивались в очередь, чтобы обратить на себя его внимание. А он постоянно носил маску этакого ледяного принца.

Нина подавила вздох, напомнила себе, что до толстухи уборщицы он точно не опустится, и вернулась к пыли.

Через полчаса она, как и было оговорено заранее, постучала в дверь кабинета работодателя.

– Войдите, – холодный безэмоциональный голос. Ничего-то его владельцу не нужно.

Нина робко потянула за ручку и, остановившись на пороге, произнесла:

– Я закончила, Марк Викторович.

– Хорошо, – равнодушно ответил тот. – Деньги в коридоре. До свидания.

– До свидания, – пробормотала Нина, прикрывая за собой дверь.

Деньги действительно лежали на полочке в коридоре, как обычно. Нина сунула купюры в карман кофты, надела старое потертое пальто, обула видавшие виды полусапожки, на голову натянула вязаную шапку и с сумкой в руках вышла из квартиры.

Дома ее не ждали, на улице было не так уж и холодно, а потому Нина решила просто пройтись по улицам, подышать свежим воздухом, может быть, поглазеть на витрины. Все развлечение. Хотя бы что-то ей доступно…

Ночь укрыла город черным покрывалом с белыми пятнами снега. В тишине, не нарушаемой ни единым звуком, спал в своей городской постели Марк. Разметавшись на кровати, он снова видел тот самый, единственный кошмар, снившийся ему каждый год накануне дня рождения.

Марк опять стоял за дверью гостиной, в родительском доме, внимательно, затаив дыхание, слушал разговор Андрея и Алисы, невесты Марка. Завтра ему должно исполниться двадцать, он давно влюблен в белокурую голубоглазую красавицу на год младше нее. Завтра он собирался сделать ей предложение. Кольцо было куплено и ждало своего часа в спальне Марка. Вот только то, что он слышал, замораживало тело, заставляло скручиваться внутренности в тугой комок.