Вид с холма ничуть не изменился за эти годы. Даже странно, отец столько всего успел сделать для улучшения жизни в городе: теперь улицы всегда чисты, преступность на низком уровне, у людей есть работа и стабильный доход по возможностям и стремлению. Улицы уже начинают украшать к скорому празднику, но пока только торговая улица: на полях еще слишком много работы. С высоты открывается вид на серые дома и бледные крыши. Столица красива внутри, но не с высоты. В королевстве Бурейн гораздо красочней. Даже графство Фатир переняло некоторые привычки и там намного приятнее, светлее, чем здесь.

– Снова размышляешь о жизни? – Арчи сел прямо на траву, не боясь, что свежая трава испачкает дорогой наряд. Хм, дорогой. Это смотря для кого. – Дрейк, ничего уже не исправить, ты должен принять свою судьбу. Мне жаль, что такое случилось с королем. Все королевство судачит об этом: я был недавно в Нарисе, там заикались о маге жизни.

– Маг жизни, ты издеваешься? – я не смог подавить нервный смешок. – Все, что осталось в Алькории от магии жизни – это хорошие садовники. Выращивать растения стало пределом для магов жизни. Те, кто еще хоть на что-то способен уже осмотрели моего отца, но как один разводят руками.

– Я говорю серьезно. Дружище, послушай, в Алькории нет подходящего человека, но может такой найдется в Бурейне?

– Ты считаешь, что Рональд Бурейн из тех, что так просто отдаст мага жизни? Тем более в свете предстоящих событий. – я потер лицо руками. Глаза от недостатка сна болели. Тело давало признаки усталости. Нужно отдохнуть, но как я могу, когда отец лежит и страдает от непонятной болезни.

– Не отдаст, но можно договорится. Предоставь выгодные условия, пригласи на празднование. В любом случае Алькория и Бурейн никогда не враждовали, в отличие от Левиофа. В интересах короля Бурейна предоставить помощь Алькории. Следующей целью для захвата будет королевство Бурейн, если Говард пойдет по стопам прадеда. Учитывая дурную славу нынешнего короля Левиофа – все возможно.

– Возможно ты прав. Арчи, спасибо, что приехал.

– Да что ты, пустяк. Сам-то, когда выбирался из столицы в последний раз? Слышал в герцогстве Рог будет большое празднование не хуже, чем в столице. Хотелось бы посмотреть, что этот любитель женщин придумал на этот раз.

– Ты только сыну не говори о его старике. Он приехал погостить во дворце до завтра. Зная твой язык, предупреждаю заранее. Тебе хватит и пяти минут, чтобы вывести человека из себя.

– Сколько лет прошло, а старик Аргон все еще пополняет коллекцию своих игрушек. – Арчи рассмеялся.

– Аргон не так уж и стар, но было бы интересно посмотреть на этих дурочек, что вешаются ему на шею, – Арчи умел подогреть интерес. – Только я сомневаюсь, что смогу попасть на празднование. Не те обстоятельства, чтобы покидать столицу.

– Да, дружище, когда мне будет пятьдесят пять, я тоже хочу себе гарем красивых дурочек. Это всего на три дня, ничего не случится, если ты отдохнешь немного. Тебе и так мало осталось.

– Не говори об этом. Я еще не готов стать королем.

От моего хмурого вида с лица Арчи слетела улыбка. Друг подошел ко мне и положил руку на плечо.

– Знаешь, дружище, никто к этому не готов. Только время течет слишком быстро, а наш король все еще жив. Подумай над моим предложением. Я отправляюсь в Рог завтра вечером. Как раз успею отдохнуть с дороги и насладится праздником. – Арчи сжал мое плечо и отступил. Дал мне подумать. Арчи понимал меня лучше всех и у него всегда находились правильные слова. Пусть иногда обидные и грубые, но честные.

Друг всегда был таким: говорил прямо и никогда не увиливал, если хотел что-то сказать, то обязательно скажет. Непозволительная роскошь для будущего короля. Мне нужно изображать интерес и уважение к отвратительным людям и улыбаться, когда чувствую лесть. Арчи всегда говорил мне правду и не боялся моего положения. Даже королю мог сказать, что думает о нем. Это и сблизило нас когда-то.

Димиен Фатир, отец Арчи, наказал сына за грубость в сторону короля. Пусть мой отец не обратил внимания на детскую колкость, но герцог Димиен был непреклонен: посадил двенадцатилетнего Арчи под замок.

Я проходил к себе после ужина и услышал вой из-за запертой двери.

– Кто здесь? – голос дрогнул. Я хотел быть бесстрашным, но смена караула оставила длинный коридор в полутьме и никого рядом, чтобы придать мне уверенность.

– Я волк и вою на луну. – раздалось с другой стороны двери.

– Ты оборотень?

– Нет. Мне просто скучно, а быть кузнечиком слишком утомительно, поэтому я просто сел и открыл окно. Луна сегодня светит ярко, вот и вою.

Догадка вспыхнула мгновенно. Я узнал голос и понял, кто заперт за светлой дверью южного крыла. Комнаты для особых гостей.

– Ты странный. Это ты тот нахал, что посмел возразить моему отцу?

– Я не возражал, лишь сказал правду.

Попытался вспомнить разговор за столом. Обычно мне нет дела до бесед взрослых. Я спокойно ковырял оленину в своей тарелке, как услышал еще несломленный писклявый голос.

«Почему в Дарле так серо? Неужели нельзя сделать людям приятное?»

Детские слова, на которые мой отец не нашел ответ, а герцог Димиен быстро отправил сына в комнаты. Я даже лица мальчишки не успел тогда разглядеть.

После этого случая мы встретились и наговорили друг другу гадостей. Так продолжалось еще три раза, но потом я разглядел в Арчи то, чего не мог увидеть в других: правду. Остальные баловали меня и оберегали, а Арчи всегда был тем, кто говорил прямо и делал то, что задумал. Он еще в детстве всегда отвечал за свои слова.

Наша дружба началась неожиданно для нас обоих. Нам выпало столько испытаний, что теперь мы связаны. Если Арчи думает, что мне нужен отдых, значит пусть будет так.

– Я поеду. – ответил не оборачиваясь.

Дрейк

12 лет назад

Я проходил мимо новеньких служанок, но мне сейчас было не до красоты. Приехал надоедливый Арчибальд. Я хотел отправится на охоту, чтобы никто об этом не знал, но этот проныра лезет в мою жизнь как змея. Как только узнал о моих планах? Так не вовремя. Это была бы моя первая одиночная охота: как раз открыли сезон.

Лось – вот моя цель на ближайшую охоту. Кабана я уже заколол, хоть это было с отцом, но это мой первый серьезный трофей. Теперь же я хочу показать отцу, что не слабый избалованный мальчик, каким он меня считает, а мужчина, который может постоять за себя. Лоси в наших лесах агрессивные, если не убить с первого копья, затопчут неудавшегося охотника.

Пока я продумывал план, как лучше выследить лося и попасть в шею – самую уязвимую зону – разорвав артерии, чтобы он истек кровью до того, как найдет меня. В раздумьях я даже не заметил шелеста шагов. Сзади на мои плечи с силой рухнули чужие руки. От веселого тона хотелось передернуть плечами, но я сдержался.

– Что это вы здесь замышляете, юный принц?

– Не твое дело, – смял корявые расчеты и бросил в мусорное ведро рядом с моим рабочим столом. – Кто позволил тебе войти в мои покои?

– Ты можешь хоть на минуту расслабиться, а? Хватит быть таким серьезным, прошлое не вернуть.

– Посмотрел бы на тебя в моей ситуации. – слова слетели с языка приправленные завистью. Пусть я не желал плохого семье Фатиров, но непомерный оптимизм Арчибальда когда-нибудь меня доконает.

– Остынь, юный принц. Где Гендрик? Я не смог найти его в казарме. – Арчибальд как ни в чем ни бывало достал из мусорного ведра скомканные листы и развернул.

Первым порывом было выдернуть листы из вездесущих рук, но Арчибальд и так знал о моем плане, поэтому я ответил на его вопрос, словно написанное на выброшенных листах меня никак не волнует.

– Он уехал на учения в Нарис. Будет через два месяца.