Баллон стал медленно подниматься над корзиной. Он начал раздуваться, словно бы кто-то невидимый наполнял его воздухом.

 Шар вздрагивал, переливался тонкой радужной оболочкой, как тончайший мыльный пузырь, загнанный в сеть из золотых строп и верёвок. Из дыры по-прежнему вырывался воздух.

– Надо устранить эту досадную неприятность! – сказал Трум ворчливо и вновь ударил хвостом по полу, повторив заклинание.

 Дырка в баллоне мгновенно затянулась. Шар, словно почувствовав облегчение, начал быстро подниматься вверх, к потолку.

– Юный друг, забирайтесь внутрь! – с этими словами Трум оттолкнулся хвостом от пола и первым прыгнул в корзину. – Торопитесь, а то улечу без вас. Аэростат уже готов к полёту.

 Мальчик полез следом, наблюдая, как баллон над их головами стремительно наполнялся воздухом. Вот он уже достиг потолка, качнул в сторону люстру.

 Продолжая увеличиваться в размерах, шар куполом проник за границы потолка, словно растворившись в нем.

– Ух ты! – ахнул Лёшка, чувствуя, как корзина отрывается от пола.

– Поехали! – торжественно произнес ляграк и шлёпнул хвостом по дну корзины: – Фрундик – мундик – трундик – бэк!

Шар поплыл к стене. В тот самый момент, когда он должен был врезаться, она начала растворяться. Доли секунды Лёшка видел размытые силуэты одинаковых многоэтажек микрорайона, но они быстро растаяли в молочно-сером облаке, в который погрузился аэростат с пассажирами.

– Вот так туман! – удивлённо произнёс мальчик, пытаясь разглядеть хотя бы что-то.

– Это – не туман. Так выглядит граница между Мирами, – пояснил ляграк. – Туманы обычно сырые и влажные, а здесь сухо.

 Лёшка не стал больше ничего спрашивать. Он стоял, держась за край. Прохладный ветер бил в лицо и трепал ему русые волосы, но это было даже приятно.

 Туманная завеса становилась всё плотнее. Даже ляграка можно было различить с большим трудом.

 Граница между Мирами была продолжительной по времени. Мальчику казалось, что прошла целая вечность с той поры, как они с Трумом покинули квартиру тёти Розалии.

– Долгим будет наш полёт? – спросил Лёшка.

– Не очень. Перелёт осуществляется быстро. Поскольку ничего не видно, кажется, что время останавливается. Впрочем, может оно, в самом деле, замирает. Кто же его разберёт? – ляграк недовольно квакнул и признался: – Сам не люблю такие моменты из-за неясности со временем. Предпочитаю дремать в это время.

 Трум замолчал, опустился на передние лапы, словно бы собираясь лечь спать.

 Лёшка присел. Ему было скучно.

 Наконец молочно-серая пелена стала редеть, и вскоре между клочковатыми обрывками тумана показалось синева.

 Аэростат вылетел из плотного облака. Мальчик обернулся назад, чтобы понять, как выглядела Граница Миров, но позади было только голубое, ясное небо. Лёшка перегнулся через край корзины и взглянул вниз.

 Под воздушным шаром раскинулась удивительная, сказочная страна. В ней были крутые горы, на склонах которых лепились замки с изящными, словно точёными башенками. С обрывов срывались нитки водопадов, переходя в змеящиеся по равнинам реки. Иногда блестели круглыми блюдцами лазурные озёра.

– Это и есть Нереальный Мир? – решил спросить Лёшка у ляграка.

– А вы как думаете, мой юный друг? Он и есть… Осторожнее! Мы очень высоко. Не вывалитесь за борт! – назидательно произнёс Трум. – Я всё-таки хочу довести до Императора целого мальчика, а не то, что от него останется, если он шлёпнется на землю.

– Мы скоро приземлимся?

– Нам нужно не в эти края, а к самому Краю Земли.

– Куда?

– Те земли, которые мы пролетаем, ещё очень далеки от владений Императора Трясинии. В странах, что под нами, живут короли, волшебники, гномы, гоблины, феи… То есть те, и кого вы, люди Реального Мира, потеснили в своё время. Ваш научно-технический прогресс оказался довольно губителен для волшебных существ. Пришлось переселяться сюда.

– Интересно! – восторженно прошептал Лёшка. – Волшебники, гномы, гоблины…

– Ничего интересного в этом не вижу, – усмехнулся презрительно ляграк. – Бывал я тут как-то по служебным делам… Городок на горизонте видишь? Именно туда меня однажды занесло. Довелось мне познакомиться с одной Крысой… Надо сказать, молодой человек, что это знакомство было самым бесполезным за всю мою ляграчью жизнь! С Крысой невозможно было разговаривать! Эта особа весь вечер рассказывала, как одна почтенная фея, коснувшись её волшебной палочкой… Эй, не вывалитесь, говорю! Так вот… Эта фея своим чародейством превратила Крысу в человека! Что может быть ужаснее?

 Лёшка усмехнулся и пожал плечами:

– Что плохого в том, чтобы быть человеком?

– А что хорошего? – искренне удивился Трум. – Нет, вы только представьте себе, мой юный друг… Фея не просто превратила Крысу в двуногое, прямоходящее существо… Она ещё заставила грызуна быть кучером кареты, которую сама же сотворила из тыквы!

– Так это, наверное, была карета Золушки! – догадался Лёшка.

– Да будь это даже карета Серебрушки, разницы никакой не вижу! – проворчал ляграк. – Кучер из Крысы, конечно, не получился, потому как навыка управления лошадьми она не имела. Волшебство может изменить внешность, но ума, если его нет, всё равно не даёт… Беда в том, что Крыса, стоило с ней начать о чём-нибудь говорить, все темы сводила к моменту, как она была кучером. Ей про одно, а она про то, как чуть было не свозила карету на бал… Начинаешь заводить беседу о другом, а Крыса твердит про то, как фея коснулась её своей волшебной палочкой… Моя собеседница просто раздувалась от спеси…

 Лёшка никогда не задумывался, как сложилась судьба у той Крысы, которая побывала кучером кареты Золушки. Внезапно ему стало весело, когда он попытался представить важность момента переживаний для маленького серого грызуна, который ни с того, ни с сего стал кучером.

– Я думал, что фея волшебством помогла ему.

– Если у кого-то нет мозгов и навыков на выполнение сложных задач, волшебство это не исправит. Запомните молодой человек, что главное – это не способность колдовать, а то, что тут! – ляграк красноречиво постучал клешнёй себе по лбу.

 Лёшка подумал и осторожно спросил:

– Уважаемый Трум… Вы говорите, что вы – колдун. Как же вам удалось сбежать от лученосцев?

 Ляграк потёр клешнёй брюхо под галстуком, вздохнул и сказал:

– Побег был нелёгким делом. Меня преследовали по пятам. Пришлось израсходовать на пересечение Границы Миров весь свой запас колдовских сил, что оставались на тот момент… В Реальном Мире я встретил вас, мой юный друг. Признаться, очень рад этому знакомству… Вовсе не потому, что мы пили чай с лимоном… За это, конечно, спасибо… Но вы, молодой человек, можете быть очень полезны в борьбе с Солнечной Королевой… Всех моих соотечественников лученосцы сразу замечают… Нам трудно замаскироваться. Но вы…

 В этот самый момент Лёшке в глаза ударил яркий солнечный зайчик. От неожиданности он ойкнул и зажмурился.

 Заметив блик на лице мальчика, Трум приподнялся на своих клешнях.

– Так и знал, что не обойдется без неприятностей! – пробормотал он с нотками тревожной озабоченности.

– Что такое? – Лёшка прикрыл глаза рукой, чтобы его не слепило.

 Ляграк опёрся на клешни и приподнял голову над краем корзины.

– Проклятый лученосец, что же тебе надо так далеко от Стороны Вечного Дня? – хрипло произнёс он, неизвестно к кому обращаясь.

– Где лученосец? – мальчик приставил ладонь козырьком ко лбу, чтобы рассмотреть рыцаря Солнечной Королевы.

 Кроме слепящего глаза яркого пятна, он ничего не различил.

– Юный друг! Не смотрите на него! Ослепнете! Быстро садитесь на пол и не высовывайтесь! Если негодяй метнёт копьё, мы сгорим!