Таня спе́шилась, прислонила свой велик к массивному пню. Здесь не было смысла в замке́. Ведь угнать его мог разве что ёж, или заяц, которых тут было в избытке. Эту тропу она отыскала давно, ещё в детстве. И хранила её ото всех. Этот пляж был её местом силы! Здесь, у природы в гостях, она ощущала себя её частью. В шуме волн ей мерещилась чья-то печальная песня. В развалинах сизых холмов проступали вполне человеческие черты. Здесь она отдыхала душой, часами сидела, глядя, как море ласкает серую гальку. Как птицы кружат высоко, рассекая своими крыльями облака.

Этот день был особенным! Только что, получив свой первый аванс, она уже успела потратить его половину. Но сумма была внушительной. И оставшихся денег хватало с лихвой на продукты, гостинцы для Леськи и лекарство для матери. Ежемесячный курс уколов стоил немалых денег, но он был необходим. Без поддержки извне сустав истощался, что в перспективе грозило параличом. Тяжелый физический труд был ей противопоказан! Но, тем не менее, вопреки рекомендациям доктора и здравому смыслу, мать продолжала трудиться на фабрике денно и нощно.

Порой Таня стыдилась своего отношения к маме. Злость и жалость боролись в ней, перекрывая друг друга. Страх остаться одной не оправдывал выбор мужчины. Любила ли мать дядю Борю, или просто привыкла? Но её покорность сводила с ума! Он держал их на дне, в своём кулаке. Не давая возможности всплыть и глотнуть кислорода. По мнению Тани, они вполне могли обойтись без него. Но мать была против!

– Ты жизни не знаешь, – говорила она. Хотя в свои девятнадцать Таня успела постичь её самые тёмные стороны.

Хватаясь за корни деревьев, она сползла вниз по крутому склону. Маленький пляж словно ждал её. Откуда ни возьмись, прилетели чайки. Море заволновалось, нашептывая приветственные слова. Таня сбросила пыльные кеды и опустилась на теплую гальку. В рюкзаке зазвонил телефон. Старенький аппарат надрывно пищал, фальшивя на все лады, но пока ещё был «на ходу». Денег на новый ей не хватало! Точнее, хватило бы, если не тратить их на другие, куда более важные вещи.

– Да, – сказала она. На том конце, сквозь помехи, послышался голос Инны.

Подруга была её ангелом. Только благодаря ей Таню приняли на работу в отель. Самый крутой на всём побережье! Сама Инка уже давно трудилась там. И не какой-нибудь горничной, а самым настоящим менеджером. Так гласил бейджик у неё на груди! Она улыбалась гостям своей лучезарной улыбкой, говорила на двух языках и носила вполне элегантный костюм.

– Танюх! – начала без вступлений Инна. – Ты сидишь?

– Да, – заверила Таня, готовясь услышать очередную сплетню из разряда «любовных». Но на сей раз новости были куда интереснее.

– Прикинь, Самохина бебика ждёт, – с восторгом вещала подруга, – Она в декрет пойдёт летом, и место у стоечки освободится!

Таким любовным словом «стоечка», Инна звала своё рабочее место.

– А мне что с того? – вяло ответила Таня, ковыряя пальцем ноги гладкий камушек.

– Петровна искры метала! Мол, как не вовремя, в самый разгар! – продолжила Инна, – Ну я и сказала – возьмите Смирнову, она будет сильно стараться.

Услышав свою фамилию, Таня встрепенулась. Её будто водой окатили, и даже на лбу появилась испарина.

– Ты с ума сошла? – прокричала она на подругу. – Ну, какой из меня менеджер?

– Вполне симпатичный, – заверила Инна.

Но Таня, хватаясь за голову, простонала:

– Я ничего не умею!

Инка цокнула:

– Да что там уметь-то? Знай себе улыбайся, кивай. Там главный критерий – фактура. А с этим у тебя всё в порядке.

– А язык? – возразила Татьяна, – Я английский не знаю!

– Я тебя умоляю! – рассмеялась подруга, – Я тебе набросаю словарный запас, за неделю разучишь.

– А…, – Таня запнулась, ища аргументы. Смутный образ самой себя в униформе и с бейджиком уже забрезжил на горизонте, – Что на это сказала Петровна?

– Сказала, подумает, – обнадежила Инка. – Ну, короче, я буду держать тебя в курсе.

Закончив волнительный разговор, Таня выдохнула. Но пока что без облегчения! Хотя образ в бейджике всё ещё не растаял, но страх затмевал собой радость. Справится ли она? Не ударит ли в грязь лицом? Ведь у Инки диплом, а у неё – всего-то и есть, что училище. Она собиралась пойти на завод, вслед за матерью. Но свернула, решив для себя, что работа в отеле будет меньшим из зол.

Когда эмоции схлынули, она попыталась вспомнить хотя бы пару английских слов.

– Good morning! – сказала с улыбкой. Получилось фальшиво.

И, решив по пути домой наведаться в книжный, за разговорником, вскочила на ноги. Сил усидеть на месте после таких новостей, не осталось! Море, будто бы радуясь вместе с ней, зашелестело волнами. Захотелось отдаться ему, остудить своё тело, разгоряченное новыми планами.

Таня стащила «варёные» джинсы, скинула потную майку. Порылась в своём рюкзаке и громко фыркнула, осознав, что забыла купальник. Правда, в этом укромном местечке можно было разгуливать нагишом! Не желая ехать обратно в мокром белье, она избавилась от него, оставшись, в чём мать родила. И, стыдливо краснея, поспешила нырнуть.

Вода оказалась прохладной и ощущение голого тела совсем не смущало. Было в этом что-то интимное! Как будто между ней и морем случилась связь. Оно проникало в неё, обнимая, держа на весу…

Таня закрыла глаза, позволяя ласкающим во́лнам омывать её нежное лоно. Облака торопились куда-то, собираясь в массивные белые кучи. Там, на большой высоте кружили морские чайки. Иногда Таня им завидовала! Оттуда, сверху, мир со всеми его проблемами, казался ничтожным. И она представляла, как летит, разрезая воздушные массы своими широкими крыльями. И снисходительно глядя вниз, на суетных «муравьёв», что называют себя царями природы.

Её охватила такая приятная нега, что Таня забыла о времени. И встрепенулась, только почувствовав, что тело, отдав весь свой жар, начало остывать. Оставшись лежать на спине, она неторопливо стала грести в сторону берега. И обернулась, когда до него оставалось каких-нибудь несколько метров. Ноги не сразу нащупали твёрдую почву. А взгляд, уловив движение, замер…

Сперва Таня решила, что это мираж. И даже зажмурилась, желая прогнать наваждение. Но оно не исчезло! Оно продолжало, сидя на корточках, бесстыдно копаться в её рюкзаке.

– Эй! – возмутилась она.

Парень прервал своё действо и посмотрел на неё. Худощавый, поджарый, с копной непослушных волос, он не был похож на грабителя. При виде Тани у него на лице заиграла улыбка.

– Привет, русалочка! – прокричал он в ответ с таким дружелюбием, точно старой знакомой.

Но Таня пропустила мимо ушей его приветственный возглас. Учитывая, что в руках незнакомца до сих пор был её рюкзак.

– Не трогай мои вещи! – завопила она.

Он склонил на бок голову:

– А то что?

Позабыв о том, что стоит без одежды, Таня чуть было не вылезла из воды. Но, осознав всю комичность своего положения, присела на корточки.

Тем временем воришка, отыскав что-то взглядом, нагнулся, и поднял с камней… её розовый лифчик. На лице у него отразилось глубочайшее понимание, когда вслед за этим он нашёл её трусики.

– Пошёл вон! – что есть сил, прокричала она. Тело в объятиях моря озябло, и по коже бежали мурашки.

Незнакомец в ответ рассмеялся:

– Ух, ты, какая злая! А покажешься целиком?

Теперь, имея в руках этот козырь, он распоясался вовсе. И руки его исчезли в распахнутом зеве её рюкзака.

– Чего у тебя тут? – сквозь шум набегающих волн услышала Таня.

Наружу полетели какие-то вещи: любимая книга, блокнот и салфетки. Шнурок от наушников мелькнул и исчез в кулаке у обидчика.

– Это твой телефон? – он с усмешкой достал древний гаджет. Оценил, вероятно, прикинув в уме, что нормальную сумму поднять не удастся. И с досадой заметив:

– Старьё! – принялся ворошить содержимое дальше.

– А вот это уже кое-что, – различила Татьяна и напряглась, пытаясь понять, что именно попалось ему на глаза.

– Нет! Не трогай! – закричала она, увидев в его руках свой потрепанный временем кошелек.