– Пока не знаю, сэр, – отвечал Парсон, видя свое тактическое преимущество и не желавший его терять. – Своими дальнейшими действиями вы мне сами ответите на данный вопрос. И от этого ответа будет зависеть ваша дальнейшая судьба.

Дивизионные адмиралы 4-го флота таким смелым и решительным действиям командующего остались крайне довольны, даже Илайя Смит готов был взять слова про своего шефа-тряпку обратно. Флот Парсона все больше и больше разгонялся, расстояние между ним и дивизией «Тандерберд» стремительно сокращалось. Еще пара минут и если кто-либо из них не отвернет в сторону от первоначального маршрута или не остановится – возможно, было прямое столкновение лоб в лоб.

Остальные дивизии 6-го флота рассыпались по ближнему пространству и начали перестраиваться, кто в оборонительную «сферу», как это успел сделать вице-адмирал Догэрти. Кто собирал свои корабли в атакующие порядки, как происходило с дивизиями Пайпер Райт и Нейтена Джонса. Эти двое первыми повели свои вымпелы по широкой дуге, с двух направлений огибая, идущую на них «фалангу». Это был единственный верный маневр в данных обстоятельствах, когда твой собственный флот разделен на автономные эскадры, а флот предполагаемого противника полностью боеготов и идет на тебя сплоченными рядами.

В остальном же, 6-му «ударному» было не позавидовать, ибо хоть его численность почти в два раза и превышала число кораблей Парсона, в данную минуту именно за командующим 4-ым флотом было тактическое преимущество сомкнутого строя. Сколько бы у тебя не было в наличии кораблей, сражаться разобщенными эскадрами с плотной «фалангой» было делом самоубийственным и почти безнадежным. Адмиралам флота Дрейка срочно необходимо было время на сплочение, но Парсон его им не предоставил, понимая, что это единственный козырь у него в рукаве и его надо использовать в полную силу, не дав собраться противнику воедино и разбивая и обезоруживая его дивизии по одной.

В том, что адмиралы 6-го флота, оказавшись в таком затруднительном положении, вынуждены будут поочередно выкинуть белый код-сигнал о капитуляции, Грегори Парсон не сомневался. Именно так поступил бы и он, окажись на месте того же Мура, но вышло совсем иначе. Даже Рональд Мур самый спокойный и рассудительный из всех адмиралов 6-го «ударного», и тот сейчас взбрыкнул. Чувство собственного достоинства сыграло свою роль. Мур хоть и не хотел враждовать и до последнего старался договориться, но не мог по определению выполнить приказ Парсона, тем более объявленного в такой ультимативной форме, как сейчас.

«Деактивировать орудия и развернуться кормой» – это же надо такое придумать говорить американскому адмиралу! Да меня, если я на подобное соглашусь, потом остаток жизни будут на смех поднимать мои же товарищи по оружию, – хмыкнул Мур и усмехнулся. – Нет, такому не бывать! Приказ по дивизии – начать перестроение в оборонительное «каре», погасить скорость – остановиться в данных координа…

Адмирал не успел договорить, как массовый залп орудий одной из дивизий, шедшей на «Тандерберд» «фаланги», прочертил безжизненное пространство космоса длинными трассами боевой плазмы, которая мощной волной врезалась в защитные поля кораблей 5-ой «ударной», разметав ее по сторонам…

– Прекратить огонь, я вам приказываю – немедленно прекратите огонь! – сорвал голос адмирал Парсон, пытаясь остановить то безумие, к развитию которого самолично приложил так много усилий. Зачем было выстраиваться в «фалангу», зачем начинать движение в сторону дивизий 6-го флота и в приказном порядке требовать от их командиров немедленной и безоговорочной капитуляции?! Ты же прекрасно знал, что ни один уважающий себя адмирал Республики не станет выполнять подобный ультиматум. И все равно его отдал. А теперь пожинай, то, что посеял…

Грегори Парсон беспрестанно требовал от операторов, чтобы те установили связь с дивизиями его флота, с кораблей которых и был открыт огонь первыми. Таковыми явлились: сначала пресловутая «Звезда Смерти», а затем к ней присоединилась и 25-я «легкая».

Илайя Джонс, как только услышал ответ адмирала Мура о том, что тот не собирается подчиняться требованию командующего 4-ым флотом, долго не думая, приказал своим канонирам выжечь защитные лобовые поля вымпелов дивизии «Тандерберд». Тем более что дивизия Мура по приказу ее командира уже начала перестраиваться в оборонительное «каре», видя приближение «фаланги» Парсона. Джонс расценил это как враждебные действия и первым применил оружие.

Справедливости ради нужно заметить что комдив «Звезды Смерти» не отдавал распоряжений на уничтожение кораблей Рональда Мура. Илайя четко дал понять своим артиллеристам, что нужно лишь обнулить защитные поля кораблей «Тандерберда», а по обшивке не стрелять, чтобы ненароком не задеть кого-либо из американских моряков. Джонс лишь хотел в такой жесткой форме наказать самоуверенных и зазнавшихся «янки» из флота Дрейка, но не более. Защитное энергетическое поле, даже если его ослабить до нуля, но при этом не уничтожать трансляторы, установленные на поверхности корабля, быстро восстанавливалось без каких-либо последствий. Кроме как разряженные аккумуляторные батареи энергополей, ничего страшного с таким кораблем случиться не могло.

Вот и сейчас Илайя, отдавая приказ на превентивные действия, хотел лишь наглядно продемонстрировать собственное превосходство и показать, что шутить он с моряками 6-го флота не намерен. Однако все пошло не по плану.

Вроде как сначала Джонс контролировал ситуацию и даже победно ухмылялся, видя начавшуюся в рядах «Тандерберда» панику среди командиров кораблей. Вымпелы из дивизии Мура действительно разбросало по ближнему пространству, ибо их капитаны и штурманы, забыв об изначальном приказе своего адмирала «выстроиться в «каре»«, от неожиданности стали разлетаться в разных направлениях, пытаясь уйти от огня «фаланги».

А после того как к батарейным расчетам «Звезды Смерти» через минуту присоединились канониры Элизабет Уоррен, паника на кораблях Рона Мура вошла в последнюю стадию – массового бегства из обстреливаемого сектора. Корабли «Тандерберда» даже не открыли ответного огня, тем более, что до сих пор не получили такого приказа от своего адмирала. Рональд Мур сначала не мог прийти в себя и осознать случившееся, а потому еще долго пытался связаться с Парсоном и выяснял с тем отношения, набросившись на командующего 4-ым флотом с обвинениями и требованием прекратить это безумие.

Однако Парсон в данную минуту не контролировал ситуацию и ничем не мог помочь Муру, в бессилии разводя руками и переводя стрелки на своих подчиненных, мол спрашивайте у Джонса и Уоррен, что они делают и зачем! В общем, пока оба адмирала выясняли, кто виноват и что делать, артиллерийская дуэль продолжалась.

Через пару минут половина кораблей «Тандерберда», накоец, открыла ответный огонь по «фаланге». Экипажи 5-ой «ударной» были как-никак ветеранами нескольких кампаний и в отличие от своего командующего гораздо быстрей него осознали происходящее и стали самостоятельно решать возникшую проблему. Да, в первую минуту «Тандерберд» действительно рассыпалась по космосу, а кто бы не засуетился, когда по вам стреляют свои же товарищи. Но через некоторое время командиры кораблей 5-ой стали приходить в себя, и дивизия снова почувствовала себя единым целым.

Изначальный приказ Мура о построении в «каре» был с горем пополам, но все же приведен в исполнение. Вскоре перед кораблями Парсона выросла оборонительная «сфера» из семнадцати вымпелов, стоящих плотнейшим образом друг к другу и развернутых носами в разных направлениях для отражения атаки.

Первая «линия» «фаланги» Парсона начала тут же получать ответные порции боевой плазмы в защитные поля уже своих кораблей. И здесь серьезную роль сыграл фактор распределения огня с разных сторон. Артиллерия Джонса и Уоррен била во всем вымпелам Мура без разбора, а вот канониры из «Тандерберда» стали защищаться по уму – как и должно происходить в условиях реального боя – то есть концентрировали огонь своих батарей сразу нескольких вымпелов по одной выбранной заранее цели. В итоге плазма орудий «Звезды Смерти» и 25-ой «легкой» ложилась одинаково на все корабли дивизии Мура, а те в ответ работали всего по пяти или шести вымпелам противника.