– Ну, потешь старушку! – волчица легко бежала рядом с внучкой, подставив широкую холку ей под руку. – Во что еще ты ввязалась?

– Пока все та же каша, – отмахнулась Лиза. – Ничего нового. Правда, князь меня вычислил, но нам удалось убежать. Бегаем, вот, до сих пор.

– Тебе дома надо быть! Замужем! Детей рожать!

Лиза замолчала, обиженно надула губы.

– Я не пойду замуж.

– Отец так не думает. Он нашел хорошего жениха, а ты? Вот чем тебе Владилен не угодил? Да из него веревки вить можно. Знаешь, как обидно человеку было, когда невеста сбежала?

– Знаю. – Лизе было стыдно. Ко всему прочему под ноги все время попадались пни и ветки, она спотыкалась и злилась, но больше на себя. – Напугалась я…

– Ужели? Перестарался отец с твоим счастьем. Ладно, пока давай, с темным князем разберемся. Откуда у тебя такие защитники наведались? И куда вы идете?

– А у меня с ними сделка, – ответила Лиза. – Они помогают мне, а я им.

– И чего им надо?

– Открыть кое-что. Это только собиратели могут. Ничего для меня сложного…

– Ну, раз так, то ладно. Тебе сейчас и впрямь, помощь нужна. И защита. Будьте осторожны, в Белой долине неспокойно. Возможно, будет война. Так что, заканчивай свои дела и возвращайся домой.

– Ладно.

Лиза держалась за шкуру Василины, но все же споткнулась и сильно ушиблась. Легкие сандалии чувствовали каждый упавший на землю сучек, широкое платье цеплялось за ветки. Волчица помогла девушке встать и осторожно повела внучку через буреломы и кочки. Верховный Охранитель и Спутник шли молча, настороженно оглядываясь. Даже сейчас, когда стая была на их стороне, ощущение опасности не покидало ведомых.

Из-за веток и прогнивших стволов на них с жадностью смотрели горящие глаза болотников. Не будь рядом стаи – пришлось бы прорываться боем. И это было бы совсем нелегко. Ведомые, для лесных демонов, были сладкой добычей. Спутник даже ощущал их лютый голод, их страстную жажду крови. Боевые маги Белой долины загнали нечисть глубоко в лес, лишив их всякой возможности питаться человечиной. И если иногда, обезумевшая от жажды тварь и выходила на охоту – появлялась стая. Сильные оборотни далеко отгоняли демонов, ворошили их гнезда, разоряли насиженные места.

Воздух становился все гуще, было влажно и жарко. Из-под земли поднимался тяжкий дух ядовитых испарений от гнезд нечисти. Несмотря на помощь Василины, Лиза постоянно спотыкалась и путалась в ветках.

– Голова кружится! Мне трудно дышать! – вдруг сдалась она.

– Я помогу! – решился вызваться Спутник. Стыд от того, что ему не удается выполнять свой долг, жег щеки огнем.

– Дышать, что ли? Уж как-нибудь сама!

– Я могу помочь идти. Если ты позволишь, я обхвачу тебя. Из-за ядовитого тумана у тебя кружится голова, но если ты обопрешься об меня – тебе станет легче.

Не дождавшись ответа, чародей подошел к Елизавете и осторожно обнял ее. Она тут же повисла на его руках. Ее легкая одежда насквозь пропиталась потом и влагой леса. Он крепко к себе нежное тело и с удовольствием слушал тяжелое девичье дыхание.

Стая легко провела их через чащобу, и к вечеру они уже вышли из леса к реке. На другом берегу начинались чужие земли.

– Устройте ночлег, мы вас постережем, – предложила Василина.

– Нет, – маг устало помахал головой. – Мы пойдем. Нам на ту сторону.

– Здесь мостов нет.

– Значит, вплавь!

– Вплавь, так вплавь, – ворча, Лиза первая полезла в воду, бесцеремонно оттолкнув помощника. Василина тут же пошла следом и подставила ей свою шею. Еще двое волков поплыли рядом с магом и чародеем.

Спутник вначале плыл сам, но тяжелый меч и одежда стали тащить его ко дну. Широкая река закрутила течением, и чародею пришлось сдаться – он все же ухватился за крепкую шею оборотня. Плыть стало много легче, а зверь лишь издевательски хохотнул. Вопреки ожиданиям, шкура волка оказалась теплой и мягкой. И пах он обычным зверем, волком, коих в каждом лесу великое множество. Спутник успокоился и позволил оборотню тащить себя, старательно загребая свободной рукой. Время от времени поглядывал на Охранителя – тот с готовностью ухватился за волка, отдыхая от мук Зова.

Выбравшись на берег, оборотни застыли, принюхиваясь, ожидая следующего приказа.

– Это земли цвергов, – вглядываясь в темноту, сказала Василина. – Дальше я вести вас не могу, нам пора возвращаться.

– А мы почти пришли, – Лиза крепко обняла волчицу и чмокнула в мокрый нос. – Спасибо!

– Не затягивай там со своими делами, – напомнила Василина. – Сейчас тебе лучше быть с семьей!

– Конечно!

Стая дружно вошла в воду и поплыла обратно.

В небе зависла желтая луна, теплым мерцанием предвещая скорое полнолуние.

– Вперед! – скомандовал маг. – Мы близки к цели!

Подул ветерок. Лиза обхватила себя руками и бодро зашагала впереди, стараясь согреться. Ее мокрое платье прилипло к телу и легко пропускало прохладный ночной воздух.

Не останавливаясь, Спутник сумел вылить из сапог воду и теперь старался как можно лучше стряхнуть свой плащ, чтобы укрыть им девушку. Недавние прикосновения к молодому телу будоражили кровь, перед глазами то и дело мелькал ее обнаженный образ. Спутник сам не заметил, как позволил сердцу сладко замирать в груди от одного только взгляда на эту необычную человечку.

Маг поднял посох и крепко огрел чародея по спине.

– Лучше б ты ее ненавидел! – зашипел он, сопровождая свои слова дополнительными тумаками. – Думаешь, если я подвержен Зову, я ничего не вижу?

– А что я сделал? – чародей только вжимал голову в плечи, но стоически сносил болезненные удары. – Я ее защищаю!

– Ты не должен к ней привязываться! – грозно шептал маг. – Она Охранный Щит!

– Я делаю свою работу!

– Не смей влюбляться!

– Какая чушь!

Спутник нервно взмахнул руками и сердито отошел от Охранителя.

– Вы чего там? – окрикнула их Лиза. – Догоняйте, хватит секретничать! Я все слышала!

– Я не влюбляюсь, – пристыжено пробубнил чародей. – Все совсем не так!

– Да плевала я на эти сопли! Мы скоро придем? Замерзла…

– Очень скоро! – торжественно объявил маг. – Еще немного – и я вас перенесу к Колыбели. Идите ко мне поближе.

Лиза подбежала к магу, схватила его за рукав, и все трое тут же оказались прижатыми к земле. Лиза взвизгнула, попыталась выбраться, но не смогла даже пошевелиться. В нос ударил запах разлагающейся плоти и послышался протяжный визгливый вой.

Спутник с трудом достал из ножен меч, но что-то сразу же вырвало его из рук. Миг – и они оказались запутанными в огромной жесткой сети.

Лиза смогла повернуться, увидела группу цвергов. Они быстро потащили их по земле, и тут же скинули в глубокую яму. В лунном свете девушка разглядела их тела – крепкие, плечистые с длинными, по отношению к телу руками. Цверги были мертвыми – запах гнилого мяса, исходивший от них, отметал все сомнения.

Яму тут же прикрыли, оставив пленников в кромешной тьме.

– Только не это! – Спутник с трудом выпутался из сети, помог Лизе. Вместе они освободили мага. Охранитель лежал без сознания с разбитой головой.

– Нужно выбираться! – всхлипнула Лизавета. Обошла яму, трогая руками покатые стены. – Как?

Чародей перестал тормошить Охранителя и подошел к девушке.

– Мы сможем. Я тебе обещаю! Мы что-нибудь придумаем.

– Они мертвые! – всхлипнула Лиза! – Ты видел? Нас поймали мертвые цверги! Это Бараос, я пропала…

Застонал и зашевелился маг. Чародей бросился к нему, помог сесть.

– Где мы? – морщась, маг вытер кровь с лица и снова застонал. – В яме?

– Да, Верховный, – ответил чародей. – Пока… Может, пора прыгнуть?

Охранитель кинулся на землю и, выгнувшись, закричал, вцепившись руками в полы своего плаща.

– Зов! – охнул чародей. – Его разрывает Зов! Лиза! – Девушка безучастно сидела на земле, уставившись пустым взглядом в непроглядную темноту. – Лиза, очнись! Помоги мне!

Он оставил катающегося по земле и хрипящего от боли мага, подобрался к девушке и легонько тряхнул ее за плечи. Она продолжала неподвижно сидеть. Ее дыхание становилось все медленнее и тише. Чародей приложил ладонь к ее груди – сердце едва билось.