– Мы не можем! – возразил маг. – Вы – наш Охранный Щит!

– Я человек! – возразила Лиза, остановилась, схватила мага за плечи и заставила посмотреть на себя. – Видите? И я не ваш Щит, это точно!

– Вы! – измученно выкрикнул маг и потянул Елизавету за собой. – И не останавливайтесь! Я не могу противиться Зову. А вместе мы сильнее наших врагов. Нужно только добраться до Колыбели, и тогда Радуга даст вам, госпожа, свою защиту – вы станете неприкосновенной для их магии.

– Совсем? – Елизавета снова прибавила шаг. – И эта ваша радуга на такое способна?

– Да!

– Ладно, допустим, я не окажусь Охранным Щитом, и что тогда?

– Тогда мы все будем в большой опасности. Я говорил уже.

– Ну, стоит попробовать. Мне как раз нужно схорониться…

Охранитель смог, наконец, спокойно выдохнуть. Остается всего лишь добраться до Колыбели.

– Идем, – прошептал маг. Зов был сильным, заставлял торопиться. – Мы пойдем самым коротким путем и будем идти до того момента, пока я смогу терпеть. Надеюсь, темный князь и Ваймар нас потеряли. Будем ждать до последнего, чтобы Радуга смогла нас защитить.

– Ваймар? Второй наследник? – Лиза, не сбавляя шаг, снова раскрутила свитки. – А тут про него что-то сказано?

– В самом низу.

– А как он выглядит?

– Как обычный Древний, как человек. Мы с вами, внешне, мало чем отличаемся. Невысокий, худенький. У него такое лицо, будто это сама доброта и невинность, – в голосе мага слышалось презрение. – Такое вот несоответствие облика и души. Хранитель и Ваймар братья. Изначально он был избран на Трон. Но радуга распознала его черную душу и не приняла. Тебя она примет.

– А почему мы сразу не можем попасть к этой радуге?

– Она оживет только с рождением Хранителя. А пока мы беззащитны.

– Ясно… Темнеет, ничего не видно, – заворчала Лиза, пытаясь разглядеть мелкие строчки в свитке. Споткнулась и бросила свою затею, спрятав записи в глубокий карман платья.

Охранитель беспомощно взмахнул руками. Сейчас ему было все равно, лишь бы продолжать движение.

Спутник молча шел рядом, стараясь сосредоточиться на своем задании. Без колдовства тяжело предугадывать события и обнаруживать врага. Но еще труднее поверить в то, что рядом с ним идет человек, от которого зависит жизнь его народа. Было в ней, конечно, что-то необычное. Например, она слишком много знала о Древних, но, возможно, ей просто кто-то что-то рассказал. Она знала язык – тоже можно выучить. И на ней не сияла вязь знаков отличия. Вот! Точно! Спутник прибавил шаг и постарался рассмотреть ее правый висок. Там должен быть знак отличия! Он есть у всех, кто использует магию. Там должна стоять печать ступени. Но он ничего не увидел.

– Что тебе надо? – рявкнула Лиза. – Отстань!

– Я хотел узнать ступень, – виновато ответил Спутник. – Ничего дурного.

– Узнал?

– Нет… Почему? У вас должна быть ступень…

– С чего ты взял?

– Ну, хотя бы с того, что вы насолили князю Бараосу и остались при этом живы… Тут, как минимум, двенадцатая ступень, или высшая…

– А может, я обычный человек?

– Обычного он бы сразу убил.

– Да что ты знаешь? – вспылила Лиза. – Что ты вообще о нас знаешь? У вас, у Древних, мы все чудовища, и все такое, но и вы для нас не лучше!

– Люди не сведущи! – не выдержал чародей. – Мы часть этого мира!

– Я сведуща! И могу тебя заверить – мы тоже часть этого мира!

– Да кто ты такая?! – не сдержался чародей, позволил себе возмущенно крикнуть. Сделал это специально, чтобы вернуть себе ненависть и злобу – девушка задела его чувства и начинала нравиться. А это строго запрещено – пускать в свою душу Охранный Щит.

Охранитель, наконец, вмешался, подошел к Спутнику и осадил его посохом по спине. Тот сразу же замолчал и виновато опустил голову.

– Я собиратель, – а вот Елизавета, похоже, молча сносить обиду не собиралась. – Я из тех, кто собирает и хранит историю. Я много знаю, и многое могу понять. И знаешь, парень, я не против Древних. А вот ты – против меня!

– Значит, как минимум, двенадцатая ступень, – виновато пробормотал чародей. – Извините…

– А будь у меня пятая или первая ступень? – задиралась Лиза. – Что тогда? Ниже некуда, хуже не бывает? А?

– Я не хотел…

– А иди ты к Дьяволу!

– Полегче! – взмолился Охранитель. – Не надо так, госпожа. Он молод и глуп.

Со словом «глуп», маг отправил чародею укоризненный взгляд, но тот уставился себе под ноги и не заметил осуждения.

Лес все больше сгущался, плотные кроны неохотно пропускали настойчивые лучики света и умудрялись рассеивать их где-то там, в толстых густых ветвях. У самой земли плотно стелился сумрак, пряча прелую листву и покрытые мхом коряги, что норовили залезть под ноги.

Лиза хотела еще что-то сказать, но передумала. Она вдруг остановилась и огляделась по сторонам. Чародей достал из ножен меч.

– Это место опасное, – прошептала Лиза, повела носом. – Тут начинается глушь, тут болотники. А я с ними не дружу. Нам бы обойти…

– Далеко?

– Назад и в обход. Или…

– Или? – с надеждой спросил маг.

– Ждем стаю. Болотники не подходят к стае, волки нас и выведут.

– И далеко эта стая?

– Не далече! – рявкнуло где-то рядом. И почти сразу же из густой тьмы показались яркие огоньки волчьих глаз.

В один прыжок Спутник оказался перед зверем, заслонив собой Лизу и Охранителя. Острие его меча замерло перед самым носом старой волчицы. Из пасти послышался гулкий, угрожающий рык. Без магии справиться с оборотнями будет крайне сложно. Возможно, это его последняя битва…

– Да остынь ты! – прошептала Лиза и осторожно накрыла его руку, сжимающую сталь, своей ладонью. – Не надо.

Чародей вздрогнул, задержал взгляд на ее пальцах, и на мгновение у него перехватило дыхание. Это прикосновение было таким теплым, таким нежным, что по его телу пронеслась нежданная дрожь истомы. Он так удивился своим ощущениям, что опустил оружие и попытался заглянуть девушке в глаза, чтобы понять – что она с ним такое сделала? Приворожила?

– Чего вам тут надобно? – рявканье волчицы вернуло чародея в реальность.

– Привет, Василина!

Елизавета шагнула вперед и крепко обняла оборотня за широкую шею. Зверь довольно заурчал и даже прикрыл глаза от удовольствия. Спутник удивленно посмотрел на мага, но тому, похоже, было не до удивления. Зов мучил его все сильнее.

– Достань вон из того короба сушеных лапок. Там же найдешь, что перекусить. Я проголодался, – раздался тихий говор из кромешной темноты.

– Как можно держать колдовские ингредиенты вместе с едой? – ответил другой голос, возмущенный и немного нервный.

– Это очень удобно, мой друг. Не нужно отрываться от дела.

– Это очень опасно! Вот съешь какой-нибудь кусок сыра и превратишься в табурет!

– Невозможно превратиться в табурет, перестань.

– Вот лапки, а вот, кстати, и сыр!

– Что ты так кричишь?

– Я ужасаюсь! У тебя тут полнейший бардак!

– Ну и что? Не отвлекайся! Давай, кидай. Все! Открывай окна! Готово!

Тяжелые, черного бархата шторы медленно разошлись в стороны, и в высокие узкие окна ударили лучи яркого дневного света, осветив огромную, заваленную коробками и узлами залу.

В авгурной царил хаос. Сломанная мебель валялась на столах и подоконниках, разорванные в клочья куски материи налипли на стены и потолок. Повсюду виднелись пятна гари и грязи, а в солнечном свете плотным столбом клубилась пыль.

Это была авгурная княжьего мага Феодора, где сейчас он и его друг, прорицатель Феофан варили зелье по поручению князя Доброгора Хитрого. Замок Белой долины тихо постанывал, ожидая очередного всплеска встревоженной материи. Если бы не заклинания, сберегающие его – от замка давно бы камня на камне не осталось. Феодор был магом сильным и опытным, и к тому же считал себя ученым – страшная смесь колдовства высшей ступени и науки.

– И как далеко мы сможем заглянуть? – Феофан суетливо подошел к высокому котлу, у которого они возились с раннего утра.