– Нам бы поговорить, – Охранитель отступил и уважительно поклонился мужику. – Вот и все…

Чародей безотрывно смотрел наверх, туда, на чердак, где сейчас недовольно ворочался Охранный Щит, сражаясь с непослушными волосами и ничего не понимал. Как человек может стать символом мира и благополучия Древнего народа?

– Уходите! – рявкнул мужик.

– Матрона, дай молока! – раздалось сверху.

– Конечно, милая, спускайся!

– Иду!

Лохматая голова дернулась, потом еще раз, и чародей понял, что женщина зацепилась волосами за чердачную створку. Послышалось сочное ругательство, легкий треск, и в одно мгновение Охранный Щит, вместе со створкой, рухнула вниз.

И только когда вымазанное до безобразия лицо показалось из тележки с навозом, Охранитель сообразил: они только что могли потерять Охранный Щит…

Женщина испуганно заохала, побросала ведра и кинулась к упавшей. Мужик нервно мялся на месте, боясь отпустить тележку, чтобы не навредить еще больше.

– Лизонька, матушка, родненькая, жива ли?

– Ой, Матрона! – весело отозвалась Елизавета. – Вот кто бы мог подумать, что когда-то куча дерьма мне жизнь спасет?

– Горюшко ты наше, матушка Елизавета! – с облегчением охала Матрона, кружась возле тележки. – Дай помогу, вылезай!

– Ты должен ее спасать, – назидательно напомнил Охранитель, подтолкнув Спутника локтем. – Держи это в памяти!

– Простите! – спохватился чародей. Не думал он, что все будет так сложно…

Тем временем, Елизавета выбралась из телеги, откинула с лица грязные волосы, сплюнула прилипшую к губам солому, потерла лицо, вымазанное в навозе грязным рукавом ( Спутника едва не стошнило) и, приняв гордую позу, изрекла:

– Готова говорить!

– Прямо так? – не выдержал Спутник. Ну,должно же быть у людей хоть немного самоуважения и чистоплотности!

– А чего? – весело подмигнула Лиза, сверкнув ровными белыми зубами. – Вонь словам не помеха! Ладно, – она махнула ладошкой, – Матрен, дай чего чистого, а то дышать нечем…

– Баньку надо, деточка…

– Дело срочное, – напомнил о себе Верховный Охранитель. – Нам бы поговорить скорее…

– Идем к реке! – тут же выдала Лиза. – Матрона, не надо баню! Дай переодеть чего и мыла!

– С ними? – Матрона с отвращением скривила губы, кивнув в сторону непрошенных гостей. Оба ненавистных Древних вызывали подозрения, но симпатичный молоденький полукровка сейчас выглядел растерянным, несмотря на свой воинственный вид. Матрона опасности не углядела, как и от почтенного старца, с уважением посылающего поклоны их Елизавете.

– А чего мне? – отмахнулась Лиза. – Давай, скорей, я высыхаю! Чешусь!

Матрона бросилась в дом, и Охранитель уж было понадеялся на скорый поход, но тут вмешался мужик, стоявший все это время у своей телеги.

Он подошел к девушке поближе и пробасил:

– Одна с ними собралась? Ты бы, Лиза, не ходила со всякими…

– Мне ж интересно, Проша. Ты ж меня знаешь!

– Вот то-то и оно, знаю… Батюшке сказать бы…

– Вот он про меня спросит – скажешь. А нет – я сама по себе!

Проша подступил к Охранителю, нахмурил брови грозно, и для пущей убедительности упер руки в широкие бока. Постоял так и сказал:

– Если что – я вас найду и безо всякого колдовства удавлю!

– Я вас понял!

Охранитель снова поклонился и сделал серьезное, честное лицо. Чародей с трудом сдерживал смешок, наблюдая, как сильнейший маг склоняется перед обычным человечком, которого он мог погубить одним словом.

Прибежала Матрена со свертком в руках и, прежде чем передать его Лизе, помялась, сомневаясь.

– Да ладно, со мной на речке девчонки будут!

Лиза вызволила сверток из ее рук и бодро зашагала к реке, весело блестевшей тонкой лентой прямо за деревней.

Верховный Охранитель и Спутник двинулись следом.

Отойдя немного от домов, Охранитель огляделся по сторонам и снова заговорил:

– Госпожа, я все понимаю, но дело срочное…

– Вот как изваляешься в навозе, так поймешь! Пока не вымоюсь, ничего слушать не стану! Да вот и река уже! Посидите на бережку, а я за камышами вымоюсь. Не подглядывать!

Как только Елизавета скрылась за густым камышом, Спутник подступился к магу.

– Не может она быть Щитом, Верховный!

Тот устало сел на влажную от росы траву и посмотрел на взъерошенного ученика снизу вверх.

– Ты ее ауру видел? Видел. Значит, может. Не к добру все, конечно… Да и выбора у нас нет.

– Но она же человек!

Чародей резко сел рядом, нервно поджав под себя ноги. Видно, парню было совсем не по душе охранять человека, пусть даже такого важного.

– Не подведи, – маг вдруг сделался серьезным. – Люди сами по себе существа крепкие, ухода за ними не требуется. Но если она погибнет – не видать нам Хранителя! И тогда всем туго придется, понимаешь?

– Да…

– Вот и славно!

Маг спокойно лег на траву, положил посох рядом, раскинул руки и приготовился насладиться тишиной и покоем. Зов еще не слышался – время было.

В небе разливалось яркими красками рассветное солнце, в редких деревцах на речном берегу пели зазывные песни невидимые птахи. От реки пахло приятной влажностью и свежим ветром. Утро выдалось на редкость добрым, хоть и на человеческой земле. Охранитель глубоко вздохнул и медленно, с удовольствием выдохнул. Полежать бы так часок-другой, в тишине, в покое.

В камышах послышалась возня и вскрик. Чародей тут же вскочил, но замер, в нерешительности.

– Иди, проверь! – сонно потребовал маг.

Юноша бросился к воде.

Через мгновение он уже стоял в камышах, сжимая в руках меч.

– Вон! Вон! – закричали русалки, не выпуская из рук мокрые волосы Лизы. Обнаженная Елизавета полулежала на деревянных мостках, а три водяницы расчесывали ее длинные локоны камышовыми гребнями.

Взгляд чародея поневоле задержался на длинных стройных ногах, скользнул к тонкой талии, застрял на высоких упругих грудях. Человечка была на редкость хорошо сложена.

– Бабу голую не видел? Чего надо? – недовольно крикнула Лизавета, и он смог, наконец, посмотреть ей в глаза. Большие, черные как ночь, манящие невероятным внутренним светом. Юный Спутник никогда не видел таких глаз. Замер. – Иди отсюда, я скоро приду!

– Какой хорошенький! – томно пропела одна из русалок, кокетливо поправляя за маленькое ушко локон зеленых волос. – Люблю светленьких! Приходи попозже, я тебя приголублю!

Русалки захохотали, заплескались в воде.

Чародей очнулся, пряча смущение, вернул меч в ножны, и только после этого выбрался на берег.

– Что там? – Охранитель зевнул и заставил себя сесть.

– Русалки. Они ее накупали…

– Ну, я же говорил, она не просто так, человечек. Она, похоже, ведьма, раз шутихи ее обхаживают.

– Похоже… Только почему я ее Силу не ощущаю? И ступени на ней не видно.

– Значит, прячет.

– Есть причины?

– Угу. Вот придет она, там и спросим. Что так долго?

– Причесывается.

– Бабы, – недовольно проворчал Охранитель.

– А вот и я! – Появилась Елизавета – чистая, принарядившаяся в мешковатое цветастое платье и легкие сандалии. – Говорите, чего хотели, а то я еще не завтракала, мне обратно пора!

– Госпожа! – Охранитель встал, прокашлялся и продолжил: – Позвольте представиться! Я – Верховный Охранитель, а это Спутник – мой помощник. Понимаю, вам наши звания ни о чем не говорят…

– Да ладно! – Лиза недоверчиво оглядела новых знакомых сквозь подозрительный прищур. – Вы ведомые?

Повисла неловкая пауза. Охранитель и Спутник испуганно переглянулись, пододвинулись друг к дружке поближе.

– Мы ведомые, – настороженно ответил маг.

– Это сказки Древних! – отмахнулась Лиза. – Трон Силы, Охранный Щит и прочая ерунда. Кто вы на самом деле такие?

– Мы ведомые, – Охранитель начинал понимать, что совершенно не знает, как себя вести. Впервые за много лет у него вышла нестыковка с проверенными временем ритуалами. И сейчас он начинал нервничать и терять способность трезво мыслить. – А вы откуда это знаете? Это же тайна…