Шумлен был на хвосте у летучей мыши. Убийце. Она виляла туда-сюда, но он держал ее в видимости. Боже-Император, но ее пилот был хорош.

Шумлен попытался выстрелить, но промазал.

Он убрал большой палец, чтобы поберечь оставшиеся боеприпасы. Их оставалось тридцать семь процентов. И одна ракета.

Оставалось двадцать два процента топлива.

Цикада сделала петлю, уходя по спирали в другую сторону.

Умно... но не достаточно. Шумлен пролетел мимо нее, и начал следовать прямо к широкой поверхности боевого корабля архиврага, дразня орудийные батареи, когда Цикада заскользила за ним.

И они не подвели его. Как и летучая мышь.

Батареи начали стрелять сразу же, когда он пролетал перед ними, но он был слишком быстр, чтобы они попали.

Они все еще стреляли, когда летучая мышь погналась за ним, голодная до птицы Шумлена.

Летучая мышь превратилась в горящие газы и обломки корпуса.

Шумлен опять отлетел от корпуса, почти мгновенно взял на прицел и уничтожил на развороте еще одну летучую мышь барабанной дробью из своих пушек.

Непонятно откуда прилетевшие снаряды пробили его левое крыло и резко развернули прямо к противоистребительному огню.

Шумлен кинулся в сторону, уходя в глубокий, открытый разворот. Мышь пронеслась мимо него, и он взял ее на прицел. Его пушки содрогнулись.

Мышь взорвалась, как цветок, фюзеляж превратился в серебряные куски. Он видел, как испарился пилот, когда пытался катапультироваться.

Раздался мрачный звук с его приборов. Он посмотрел на счетчик боеприпасов и увидел самое худшее.

Ноль. И количество топлива было не лучшим.

Он откинулся. Осталась одна ракета. Настало время принять ее во внимание.

Уворачиваясь влево и вправо от противоистребительного огня, он мчался вперед к носу боевого корабля архиврага. Передние пусковые палубы, открытые, как рты у чудовища. Ракета там...

Летучие мыши пролетели перед ним, преследуя Молнии. Еще больше яркого противовоздушного огня. Затем летучая мышь, преследуемая птицей, выплевывающей снаряды.

Нос гигантского корабля показался под ним, и Шумлен упрямо повернул туда, двигатели сожгли последние остатки топлива, когда он сделал последней рывок в своей карьере.

— Сигнал с Омнии Винцит, сэр! — прокричал Крефф. Казалось, что Капитан Висмарк не слышит его. Капитан стоял у главной консоли, настраивая параметры.

— Сэр?

Это жужжание. Крефф мог слышать его. Что это за черт? От него у него болели уши.

— Сэр!

Висмарк кинул на него взгляд. — Крефф?

— Омниа Винцит приказывает нам присоединиться к боевому порядку. Командующий флотом говорит, что мы должны запечатать внутренние переборки и оторваться от Трубадура.

— Он, в самом деле, так говорит?

Руки Висмарка танцевали по главной консоли.

— Сэр? — встревоженно сказал Крефф. — Мы должны включить экстренное предупреждение об отстыковке и эвакуировать всех через шлюзы до того, как мы...

Раздался тяжеленный удар. Он сотряс мостик Наварры так сильно, что Крефф упал. Висмарк удержался на ногах.

В вихре обломков Наварра оторвалась от Трубадура. В процессе три наружных палубы открылись для вакуума, но Висмарк запечатал внутренние шлюзы и предотвратил тотальные повреждения.

Даже в этом случае, девяносто шесть охранников, которые провели последние полчаса, сражаясь за само существование Наварры, были отрезаны и задохнулись в пустоте от этого решительного маневра.

Трубадур поплыл прочь от фрегата, разбрасывая обломки. Он направился к сверкающей стае кораблей пилигримов в верхней атмосфере.

Когда двигатели заработали, Наварра отвернулась от яркой планеты внизу.

Висмарк кооптировал контроль над вооружением на своей консоли, и проинструктировал батареи Наварры. Когда сфера актуализации дала ему разрешение, он выстрелил.

Выстрел Наварры разнес кувыркающийся Трубадур на миллиарды сверкающих обломков.

— Сэр! Нам нужно вступить в боевой порядок флотилии! — заикаясь сказал Крефф, вставая. Он был поражен жестокостью капитана. Члены экипажа умерли без всякой причины. Висмарк проигнорировал его, но, тем не менее, Наварра поворачивалась дальше.

Крефф подошел к главной консоли капитана, и прочитал информацию на дисплее. Энжинариуму отдан приказ на максимальную скорость, щиты подняты, орудия на полной мощности...

И красный свет, который Крефф не опознал.

Крефф отступил назад, когда понял, что это была капля крови на консоли, залившая руну энжинариума.

Еще одна капля упала радом с ней.

Кровь текла из левого уха капитана.

Жужжание было за спиной, такое громкое, такое очень громкое –

— Капитан?

— Старший помощник, пожалуйста, разрешаю открыть огонь.

— Разрешаете открыть огонь? — Крефф отпрянул в ужасе. Солстис, корабль-сестра Наварры, показался впереди, как будто это был вражеский.

— Сейчас же, если позволишь, Крефф!

— Сэр, это один из наших!

Кулак врезался в его нос, и он прокусил губу. Крича от боли и брызжа кровью, Крефф упал.

— Капитан!

Жужжание, жужжание, жужжание...

Наварра покачнулась, когда выстрелили ее главные лэнсы. Лучи, на полной мощности, прорезали бортовую броню Солтиса и открыли внутренние палубы пустоте. Все два километра брони корабля смялись, как металлическая фольга, и он развалился на куски. Мгновением позже, взорвались реакторы. Там, где только что был Солстис, остался только раскаленный добела шар взрыва.

Расширяющаяся ударная волна ударила в нос Наварру. Корабль сопротивлялся и брыкался, как необъезженный конь. Крефф в третий раз ударился о палубу.

Распростертый, он посмотрел на Висмарка. Он был с капитаном десять лет, десять лет любви и верности. Кровь текла из глаз и ушей Висмарка, и выражение его лица было странно вялым.

Он больше не был тем, за кем офицер Крефф следовал в пасть смерти и обратно так много раз, что невозможно сосчитать.

Крефф дотянулся до кобуры и вытащил свой служебный пистолет.

Висмарк, даже не смотря, уже вынул свой компактный автоматический пистолет из-под консоли. Он навел его на Креффа и выстрелил, все его внимание было приковано к главному экрану.

Первый выстрел разнес таз Креффа. Второй сломал три ребра и изорвал легкое. Третий превратил в кашу правое ухо Креффа и срикошетил от настила мостика.

Задыхаясь от боли, всхлипывая изорванными легкими, Крефф лежал на спине в растекающейся луже его собственной крови. Он поднял свой служебный пистолет в трясущейся руке и выстрелил в сторону головы Висмарка.

Висмарк покачнулся. Попадание сбило его. Левую сторону его черепа оторвало, кровавые ошметки мозгового вещества стекали на его воротник.

Он тяжело упал на левую сторону.

— Помогите мне! Помогите мне! — задыхался Крефф. Энсины и сервиторы подбежали к нему и подняли на руки.

— Наварра Омнии Винцит! Наварра Омнии Винцит? — Кричал Крефф в вокс.

— Солстиса... больше нет... — заикаясь сказал Валдимер.

— Нет? Как? — потребовал Эсквин.

— Наварра... стреляла в него. Прямой, длительный удар в середину корабля.

— Еретики захватили Наварру. Император, защити нас!

— Какие будут приказы, сэр? — спросил Велосэйд.

— Очистите мой корабль,— сказал Эсквин. В его инкрустированных глазах стояли слезы ярости.

— Огонь разрешаю! Наварра,— проревел Велосэйд.

Бортовые батареи Омнии Винцит вспыхнули, и долго светились. Щиты Наварры несколько секунд стояли под ураганным огнем, скручиваясь и сверкая, как расплавленное стекло. Затем они начали изгибаться и отказывать. Наварра накренилась, ее корпус пылал и рвался. Гравитационные компенсаторы отключились, и корабль начал падать, неумолимо, в гравитационный колодец планеты. Гигантски внутренний взрыв уничтожил Наварру до того, как она приблизилась к атмосфере.

На мостике Наварры, Старший Помощник Офицер Крефф все еще пытался вызвать Омнию Винцит, когда умер.

Обломки Наварры дождем устремились к поверхности Херодора, становясь метеорами в верхней атмосфере.