Можно, конечно, заорать и попытаться привлечь стражу, но, во-первых, на меня пока не нападают и оснований для задержания нет; во-вторых, начнётся хаос, а в толкучке меня будет проще схватить (я же не знаю точно, сколько здесь Гришиных приятелей); в-третьих, у этих отморозков есть опасные артефакты, которыми они могут поранить граждан. Кроме того, так я точно дам знать Грише с Аркашей, что скрываюсь в Пряниксберге. Нет уж, лучше попытаться незаметно улизнуть и уже в укрытии обдумать, как быть дальше.

Торговец-лоточник глянул на меня с некоторым удивлением, но тут же отвлёкся на подошедших покупателей, а я короткими перебежками принялась двигаться прочь с площади, прячась за лотками, скамейками и прогуливающимися парочками. Пару раз я выглядывала из временных укрытий и видела Гришу и его приятелей на прежнем месте. А потом они вдруг исчезли.

И вот тогда мне стало по-настоящему страшно.

Ушли? Или всё-таки заметили меня и сейчас выслеживают, ожидая, пока представится возможность схватить?

Я спряталась за толстенным стволом какого-то дерева с плоской кроной, серебристыми листьями и крупными нежно-голубыми цветами и принялась озираться, пытаясь определить, не подкрадываются ли ко мне враги.

Никого так и не обнаружив, я выждала ещё некоторое время, а потом, снова двигаясь перебежками, направилась в сторону таверны, которая уже успела переместиться в другое место.

В этот-то момент меня и взяли. Возникнув из ниоткуда, двое парней подхватили меня под локти, весело предложив:

– Пройдём-ка с нами, красавица!

– И не вздумай орать, всё равно никто не услышит, я активировал артефакт-глушилку и артефакт отвода внимания, – прошипел Гриша, отбирая у меня сумку. – А ещё мне очень хочется причинить тебе боль. Так что только дай повод!

М-да, кажется, теперь он не испытывал ко мне добрых чувств. Я бы позлорадствовала, если бы не была перепугана до смерти.

– Куда вы меня ведёте?

– Домой, крошка! – ответил один из парней. – Там тебя очень ждут! И лучше помолчи, а то придётся принять меры. Выбирай, как хочешь покинуть Пряниксберг: в сознательном состоянии или в бессознательном?

– В сознательном, – определилась я, отчаянно ища хоть какой-то выход из ситуации.

Неужели Аркадий сумел снарядить целую группу на мои поиски? Неслабо…

Честно сказать, в тот момент я не сомневалась, что за всем стоит именно он. Они же сказали, что ведут меня домой, где меня ждут. Какие ещё могут быть варианты?

Сбежать я всё-таки попыталась.

Сначала старательно изображала, что боюсь своих конвоиров так сильно, что буквально еле держусь на ногах от страха. Получалось убедительно, так как они явно расслабились и хватка стала не такой цепкой. Для второго этапа я выбрала момент, когда мы проходили через какую-то арку. Троим под ней было не разминуться, и один выдвинулся вперёд, почти отцепившись от моего локтя, а второй сдал на полшага назад и тоже ослабил хватку, надеясь на товарища. Гриша и вовсе шёл позади. Вот в этот-то момент, как только мы миновали арку, я резко рванула вперёд.

Почти получилось!

Я успела отбежать на какое-то расстояние, игнорируя мат за спиной, а потом в воздухе что-то свистнуло, и шею захлестнула живая удавка, едва меня не придушив.

Я постаралась ослабить её давление и глотнуть воздуха. В этот момент меня настигли порядком рассерженные парни. Честно сказать, мне было страшно, что они не удержатся и причинят мне боль. Гриша очень хотел это сделать. Он даже отвесил мне пощёчину так, что голова дёрнулась, но его, как ни странно, остановили.

– Прекрати, – мрачно сказал один из парней, убирая удавку. Я начала с облегчением хватать ртом воздух. – Забыл распоряжение?

– Она мне между ног зарядила! Да ещё и со всей дури! Ты хоть представляешь, что это за боль?! Если бы шеф не подлечил, я до сих пор бы, наверное, корчился. Могу я хоть немного отвести душу?

К счастью, в отличие от Аркаши, эти парни Гришу не слушались, так как, видимо, были равны ему по статусу или даже выше. Поэтому мстить они ему не разрешили, предложив поговорить по этому поводу с шефом.

Упоминание о шефе подействовало магическим образом, и Гриша временно затух, удовлетворившись тем, что отвесил мне пинка.

Парни потащили меня дальше (сознания всё-таки не лишили, так как переть на себе моё отнюдь не невесомое тело им, надо полагать, не хотелось), а я принялась обдумывать услышанное.

Выходит, у этой организации или группировки есть какой-то шеф. А ещё парни получили распоряжение меня доставить. Видимо, именно от шефа они его и получили. Но зачем шефу я? Может, всё дело в том, что на меня не подействовал артефакт подчинения? Если предположить, что таких осечек никогда не случалось, то шеф мог заподозрить у меня какие-то особые способности, которые можно каким-то образом использовать. Это объяснило бы, зачем ему заботиться о моём здоровье. Вдруг придётся предлагать сотрудничество?

К окраине мы пришли каким-то другим, окольным путём. Таверны там не было, хотя мне очень хотелось её увидеть, как будто это могло хоть чем-то помочь. Что интересно, парни с явной опаской покосились на мохнатые деревья и обошли их с запасом. Я удивилась. Эти мохнатые очаровашки что, ещё и кусаться умеют?

А потом всё было как обычно. Мы загрузились в автобус и поехали в мой мир.

Как и в Пряниксберге, в моём городе люди тоже не обращали на нас никакого внимания, будто в упор не видели. Хотя парни были одеты не совсем стандартно и как минимум привлекали бы взгляды.

Возле незнакомой мне остановки, на которой мы вышли, ждал автомобиль с водителем. Парни затолкали в него меня, загрузились сами и мы куда-то помчались. Водитель не задавал вопросов, как будто каждый день возил пучками пленных девушек. Очевидно, он тоже состоял в их шайке и моральными принципами себя не обременял.

Нас привезли к какому-то элитному посёлку в пригороде, а потом заехали на территорию здоровенного особняка, более похожего на замок.

Всё вокруг буквально кричало о роскоши. Было совершенно очевидно, что над окружающей особняк территорией основательно поработал какой-то ландшафтный дизайнер.

Когда мы оказались перед входной дверью, я невольно подумала: «Вот было бы здорово войти в проём, а выйти в Пряниксберге, как это случилось в туалете того кафе!» Безумное желание вновь оказаться в волшебном городке вспыхнуло во мне с невероятной силой, но чуда в этот раз не случилось. Эх!

Холл произвёл бы на меня впечатление, если бы до этого я не побывала в резиденции белого чародея. До неё тутошнее убранство, конечно, не дотягивало. Но в целом всё было обставлено в худших традициях мужских клубов: холл переходил в ещё более громадную гостиную с гигантским камином, в которой в кожаных креслах расположилось человек десять парней в костюмах (да ещё и с бабочками, как в гангстерском фильме!).

Они там дымили сигарами (пахло просто отвратительно), хлестали что-то золотистое из низких бокалов и, лениво переговариваясь и отпуская грубые шутки, наблюдали за двумя практически раздетыми девушками, которые с какими-то затуманенными глазами (наверняка под действием артефакта подчинения!) не особенно профессионально, но старательно, извивались на специальном подиуме.

М-да. Пиршество гадких пороков во всём его уродстве. Злость аж полоснула по сердцу. Сборище животных (хотя нет, это сравнение обижает животных)!

А ведь и я теоретически могла угодить на этот подиум, если бы до меня первым добрался не Аркаша, а кто-то вроде Гриши. Вот откуда они взяли этих девчонок? Просто выбрали понравившихся на улице и сказали: «Пойдём со мной»?

С сожалением кинув взгляд на гостиную, мои конвоиры повели меня вверх по широкой лестнице с толстыми перилами из чёрного дерева. Когда мы проходили через второй этаж, я успела сквозь проём увидеть широкий коридор и двери с золотистыми номерами, как в отелях.

Из этого коридора нам навстречу вырулил разнесчастный Аркадий. Выглядел он неважно. Однако увидев нас, а особенно меня, моментально встрепенулся и, кинувшись к Грише, вцепился в его ворот.