– Как раз нет. Одет он был, как горожанин. Честно говоря, в первый момент я принял его за горожанина и даже спросил, не случилось ли чего, когда обнаружил его ночью в своём магазине. Вообще, мне даже показалось, что я его знаю, только никак не удавалось вспомнить имя. Потом он кинул в меня проклятье, а в тот момент, когда кидал, что-то выронил. Видимо, какой-то маскирующий артефакт, как я размышлял позже. И на мгновение чары спали. Я увидел по ауре, что это чужак. Правда, мне потом неоднократно говорили, что всё это могло привидеться из-за проклятия. К тому же никто не слышал о подобных артефактах, способных так качественно не просто скрывать, а подделывать ауру.

Расставались мы уже закадычными друзьями. Благодарное семейство взяло с меня обещание заходить в гости и обращаться, если что-то понадобится.

Покинув лавку Кархата, я посетила ещё несколько магазинов и накупила себе аксессуаров (серьги, пару браслетов, заколки), а ещё приобрела симпатичную настольную лампу в виде деревца (потом оказалось, что оно живое и от поглаживаний начинает светиться всё ярче и ярче), кошелёк для монеток и удобную сумку на плечо. Сумку с кошельком я оставила себе, всё остальное попросила доставить в таверну.

Закончив с покупками, я, полностью удовлетворённая, покинула последний магазин и вышла на улицу. Впереди виднелась знакомая площадь, правда, в этот раз там не было такого дикого скопления народа. Видимо, белый чародей занимался приёмом посетителей. Или другими делами. Кстати, неплохо бы прямо сейчас записаться к нему на приём.

Спросив у прохожих, где это можно сделать, я узнала, что резиденция белого находится прямо здесь, на площади, возле резиденции городского головы. Мне показали оба здания, и я слегка опешила: городского голову здесь явно ценили меньше. Резиденция чародея значительно выделялась размерами и пышностью. На фасаде развевались белоснежные флаги, сияющие стены будто бы с вкраплением мелких бриллиантов слепили глаза, далеко вверху поблёскивал на солнце стеклянный купол, а здоровенные витые колонны поддерживали крышу над арочным дверным проёмом, в который, не сгибаясь, мог бы пройти великан.

Да ещё и возле входа замерли стражи с одухотворёнными лицами по-настоящему просветлённых людей и с внушительным размахом плеч. Как-то сразу становилось понятно, что они и на путь истинный наставить могут, и собственноручно покарать совсем уж зарвавшихся грешников, не сильно при этом вспотев.

С некоторым трепетом я прошла мимо стражей, ожидая, что меня вот-вот остановят, но они так и стояли, устремив взгляды вдаль, хотя, наверняка, успели меня просканировать на предмет возможной опасности.

Отстояв очередь и записавшись у царственного секретаря на приём, я удалилась, ощущая себя слегка подавленной: даже холл внутри выглядел, как музей с высоченными потолками, колоннами и деловитыми сотрудниками в белых развевающихся одеждах, снующими туда-сюда со страшно занятым видом.

Выяснилось, что когда моя очередь подойдёт, мне заблаговременно доставят приглашение на приём. Правда, меня настроили на то, что подойдёт она нескоро.

Вновь вернувшись на площадь, я приобрела у уличного торговца замечательное лакомство в виде башенки из тонкой розовой вафли, которая была под завязку начинена каким-то невообразимо вкусным кремом.

Есть это произведение кулинарного искусства на ходу я посчитала неприемлемым, поэтому уселась на одну из скамеек, с удовольствием наблюдая за прогуливающимися людьми и размышляя, не забыла ли я чего-нибудь купить.

Наблюдение меня неожиданно увлекло.

Во-первых, в принципе приятно было наблюдать за жизнью волшебного городка, так непохожего (и в то же время похожего) на города моего мира. Всё здесь казалось игрушечным, ярким, сказочным, но в то же время было видно, что горожане живут своей жизнью, которую считают совершенно обычной. Кто-то спешил по делам, кто-то активно спорил, кто-то обсуждал покупки.

Вместо машин туда-сюда проносились кошки-таксы и порой представители Гильдии защитников от сновидений на своих моноколёсах.

Потом я обратила внимание на странных пареньков, шныряющих в толпе. Они были одеты в короткие серые плащи чуть ниже пояса, просторные штанишки как будто из мешковины и объёмные кепки с козырьками на боку.

Неужели бродяги? Но как же это не вяжется с образом Пряниксберга, который я уже успела нарисовать в своём сознании!

Внезапно я увидела, как один из этих парнишек, запустил руку в чужой карман и вытащил несколько монеток. Воришки?! Да что происходит?!

Я уже собиралась предупредить зазевавшегося прохожего и перехватить паренька, который двигался в мою сторону, даже привстала со скамейки. Но тут прохожий сам заметил, что у него вытащили деньги. Он обернулся в сторону улепётывающего воришки, изумлённо вывернул карман и… усмехнулся, покачав головой. И всё! Может, не понял, что его обокрали?

В этот момент мальчишка обернулся к прохожему. Тот указал на свой карман. Воришка отвесил шутовской поклон, а потом развернулся и не спеша удалился, будто даже и не рассматривал вариант, что за ним кинутся в погоню. Прохожий же продолжил свой путь. Не поняла?

– Эй! – позвала я парнишку, он как раз проходил мимо. – Почему он за тобой не погнался? Ведь ты украл у него деньги!

Парнишка глянул на меня в упор. Я вдруг увидела, что его глаза на мгновение стали точь-в-точь как у кошки: жёлтые с вертикальными зрачками. И от этого взгляда почему-то мороз драл по коже. Ничего мне не ответив, пацан нырнул в толпу и был таков.

– Плуты никогда не забирают последнее, – пояснил мне один из уличных торговцев, который стоял поблизости и слышал, как я обратилась к мальчишке. – Они берут только часть денег и только у тех, кто спокойно может поделиться без вреда для благосостояния. Хотя неясно, как они это определяют, но ошибок ещё не было. Конечно, всё равно некоторые горожане недовольны, да это и понятно: кому понравится лишиться части честно заработанных монет? Однако же редко кто пытается вернуть своё. Ходят слухи, что плуты взамен украденного дают удачу. То есть тем, у кого они взяли деньги, в скором времени повезёт. А вот если они отберут своё обратно, то… всё наоборот, в общем, будет. Проверить это смельчаков обычно не находится.

– Ого! – удивилась я. – А что с его глазами такое? Почему они стали кошачьими?

– Да кто ж знает? В Гильдии плутов у всех так. То вроде нормальные глаза, а потом, глядишь, ррраз – и жёлтые, жуткие… Слухи разные ходят, а правды никто не знает – гильдия у них закрытая. Они ни с кем не дружат, ни с кем не общаются, на вопросы не отвечают. Живут по каким-то своим законам, однако вреда вроде не приносят, да и стража городского головы их не трогает, как и защитники от сновидений. То ли боятся связываться, то ли что-то знают. Кто-то поговаривает, что у плутов своя какая-то миссия есть…

– Ясно, спасибо за информацию, – вежливо поблагодарила я торговца и снова устремила взгляд в толпу, уже с намного большим интересом разыскивая там плутишек.

И вдруг замерла от неожиданности, почувствовав, как внутри всё сжалось: недалеко от меня стояло трое парней. Их одежда ничем не отличалась от одежды прочих горожан, вот только они совершенно точно не имели никакого отношения к жителям Пряниксберга. Ведь одним из этих парней был… Гриша! Да, тот самый Гриша, которому я не далее как несколько часов назад врезала между ног! И по всем правилам он сейчас должен был где-нибудь отлёживаться и восстанавливаться, а не бродить по Пряниксбергу! Причём с абсолютно здоровым видом! Наверное, воспользовался каким-нибудь восстанавливающим артефактом, другого объяснения я не вижу.

Да уж, не ожидала увидеть их здесь! Хотя стоило допустить такую возможность, ведь именно у Аркаши был жетон-пропуск! Надо думать, его загадочная работа напрямую связана с этим городком. А значит, спрятаться от него здесь – совсем не такая хорошая идея, как мне казалось.

Всё это промелькнуло в голове за одно мгновение, а в следующий миг я уже согнувшись сидела за скамейкой. Заметили они меня или нет?