На этих словах Дедушка, перед которым я вполголоса свою пламенную речь репетировала, покатился со смеху, приморозив палубу под ногами…

К концу плаванья искромётный спич был почти готов, особенно эффектен на мой скромный вкус был финал, призывающий на голову Онни с Мюмлой тысячу благословений за сотворённое благодеяние в отношении призрачного пакостника, вот только спич этот практически выдуло из головы, стоило мне ступить на развернувшиеся мостки и увидеть того, кто встречал меня на стоянке дирижаблей Хотки.

– Пыыы-ых! – одобрил встречающего предатель-Дедушка, расплываясь в улыбке, обнажающей ряд острых зубов.

– Пиу!!! – заверещал от радости Ломтик, срываясь с моих (довольно отсиженных, если что) рук и устремляясь к Йоле в образе самки филина. – Пиу! Пиу! Пииииу!!!

Тиму Петтери ожидал, скрестив руки на груди, а взгляд из-под нахмуренных бровей не предвещал мне ничего хорошего.

Правда, некромант явно не ожидал, что Ломтик доверчиво плюхнется к нему в руки.

Я зарделась – с каждым днём наша с соулом связь усиливалась и потому я тотчас ощутила прикосновение горячих рук тёмного. Буквально. Кожей. Обнажённой… Ох, чтоб меня!

Ведь в отличие от своих хранителей, драконы пиджаки с отворотами да все эти дурацкие фижмы не носят…

Тиму Петтери

Сперва он, как дурак, обрыскал замок вдоль и поперёк – всё не мог поверить, что невесте удалось ускользнуть. Затем взялся за Хаос, прошивал Слои, один за другим, навылет… Следов Туули не нашлось и там. Исследовал Большой Оконный, или Портальный зал, а также Малый Оконный и все тайные входы и выходы, о которых Туули Севѐри знать, понятно, не могла.

Из плохого – обнаружил две неизвестные ему лазейки. Причём одну – у самой спальни невесты. Впрочем, следов Туули там не было, так что лазейкой этой она не воспользовалась.

Из очень плохого – в процессе поисков обнаружился, наконец, путь, каким Туули умудрилась покинуть замок.

И вот это было совсем ни в какие ворота.

Потому что ушла она… через главный вход. На глазах у всех. Ну то есть у самых ранних пташек из замковой прислуги, но всё же.

Вот это уровень наглости!

Туули Севѐри совершенно не таясь, не скрываясь, проследовала до стоянки дирижаблей и купила билет… в Хотку.

В Хотку, снорхи его дери!!!

Вспомнив аномалию, а именно – десятки взбешённых, полных адской силы умертвий на кладбище вместо парочки обещанных ледащих, Тим выругался сквозь зубы.

Только не говорите, что и тот ход с его кровной защитой был разыгран заранее, как по нотам… он же болван такой, даже мысленно безнадёжно отстаёт от чьего-то дьявольского плана.

Сколько кладбищ он на своей практике зачистил – ни на одном ещё не наблюдал ничего подобного! Хорошо, что Туули была рядом и он мог беспрепятственно черпать силу из Хаоса…

И вот теперь какая снорхова Хюндла понесла её в Хотку?!

Подрядив быстроходный дирижабль, Тиму Петтери обогнул тот, на котором плыла Туули. Даже полюбоваться смог белокурой пигалицей, что расположилась аккурат на носу воздушного судна.

Что-то там вещала своей нечисти, руками размахивала, смеялась…

– Кто-то что-то не понял?! – именно этой фразой он собирался встретить её у причала, вот только соул всё испортил.

Просто свалился ему на голову, как зядрик на заре!

Светоша же вспыхнула до самых корней волос, а он почувствовал себя глупо.

Потому что ощущал в своих руках не вёрткого дракошку Ломтика, а… её.

Это сбивало с толку. Обескураживало…

После ментальной привязки они только слышать друг друга должны были на расстоянии. Но не чувствовать! Во всяком случае не так… чувствовать.

– Привет! – она даже не думала запираться, нахалка такая.

Тим уже собирался ввернуть своё про кто-то и что-то, но в последний момент почувствовал себя глупо. Он продолжал держать на руках ледяного дракона, а ощущал под пальцами юное, горячее девичье тело. Даже запах её чуял. Свежий, ни на что не похожий…

Чувствовал себя при этом глупее некуда. И паскудное чувство только усилилось, когда она рассмеялась. Он шагнул к ней решительно – и она отшатнулась, вроде бы шутливо, не переставая смеяться, но… Поцелуй, лишивший её голоса, конечно, не забыла.

– Всё я прекрасно поняла, спасибо, герцог. – И присела ещё в притворном книксе, зараза светлая. – Вы, должно быть, запамятовали, у меня практикум. Так что променад по Поющим Фонтанам, боюсь, придётся отложить.

– Ты в самом деле не поняла. – Покачал он головой. – Ты сейчас ответила на вопрос, который я не задавал. Вслух.

Она зарделась, закусила губу. Что значит, правда, не заметила.

– Наша связь крепнет. – Качнул он головой и добавил нарочито строго: – И это не игры в песочнице. Это событие, слишком важное для всего герцогства. И твой долг, раз уж на то пошло, принять новое.

– Ну так у нас вся жизнь впереди, разве нет? И раз уж речь пошла о долге, разве он не двусторонний? Не накладывает на тебя те же обязательства?

Тиму ждал этого.

Знал, что рано или поздно светоша покажет своё жало. И всё же… Не думал, что это случится так скоро. И так цинично, что ли. Она ведь даже улыбаться не перестала!

– Ну и чего ты хочешь?

– Для начала просто говорить.

– Поговорить? О чём?

– Да не поговорить, а говорить, Тим! – Туули сдула светлую прядь со лба и даже ногой топнула. – Ты ничего мне не рассказывал, вообще ничего, не объяснял… Ты ведь не то, что верить, слушать меня отказывался. А когда тебе, хм, роса в голову стукнула – вовсе голоса лишил. Ну не свинство, а, как говорит наш приятель Бонсайми?

Он бросил взгляд по сторонам.

– Туули. На нас смотрят. И поверь, знают, кто мы. Твой дракон слишком приметный.

– Теперь тебе Ломтик во всём виноват. – Фыркнула светленькая и неожиданно миролюбиво предложила: – Поговорим в более тихом месте?

Тиму приподнял бровь.

– Ты серьёзно? Пойдёшь со мной куда скажу? Не побоишься?

Светленькая снова хихикнула, но тут же стала серьёзной.

– Бояться тебя? Тебя?.. Я видела, как ты дрался за меня, Тиму Петтери. Не знаю, почему ты мне не веришь, понятия не имею, в чём подозреваешь… Кстати, я собираюсь это выяснить, и даже не надейся, что передумаю! Но я точно знаю – ты не причинишь мне вреда. К тому же, – она фыркнула, смешно наморщив нос. – Не потянешь же ты меня на все эти высокие приёмы силой?

– Идея, конечно. – Хмыкнул и он.

И вздрогнул, когда она вдруг вложила пальцы в его ладонь. С драконом в одной руке и непосредственно Туули Севѐри в другой он почувствовал себя связанным. А хуже всего в этих путах было то, что снимать их совершенно не хотелось.

И это было ни на что непохоже.

Это пугало, будоражило, настораживало…

Действовало совершенно необъяснимо.

Было ли это частью какого-то плана? Снова?

Снорхи дери! И как узнать?

Сжав губы, он увлёк свою невесту под раскидистые кроны в ближайшем сквере. Ломтик с Йолкой тут же унеслись вверх по стволу. Йолка изображала белку, а Ломтик просто во всём ей подражал. И всё же в Хотке им лучше не задерживаться, даже несмотря на прошлую зачистку. Если он прав, конечно… А он прав!

– А если мы заключим договор? – Прервала поток его размышлений светленькая. – Ну, соглашение? Это называется уступать. Договариваться. Находить компромисс.

– Слушай, я знаю, что это значит. – Процедил он.

Хотелось выпустить, наконец, её руку и в то же время он физически был не в состоянии это сделать. Да что с ним?!

Не применение ли это какой-то незнакомой ему магии?

Фыркнув, Туули сама отняла руку и в груди сразу стало так пусто.

– Я вообще не собирался жениться. – Пробурчал он. – И теперь, выходит, я ещё и на компромиссы идти должен?

– Ты так говоришь, как будто я замуж собиралась. – Возмутилась светленькая.

– А разве нет?

– Послушал бы меня, один раз всего, знал бы наверняка, что нет.