Алехо рассмеялся с бóльшим облегчением, чем ожидала Эшли от человека, которого только что попросили отправиться в добровольное изгнание. В одно мгновение атмосфера сменилась с напряженной и враждебной на дружелюбную. Даже дружественную.

– Я действительно скучаю по воскресным бранчам. – Скрипучие колеса тележки Алехо повернулись. – Боже, я ненавижу этот город.

– Раньше ты так не думал.

Алехо молчал.

– Да, не думал.

Молчание между ними тянулось так долго, что Эшли подумала, не разошлись ли они по-тихому. Она наклонилась к проходу и закрыла глаза. Это было неправильно – ее мать делилась с ней всем, но она никогда не говорила об Алехо. Эшли никогда не слышала ни о Брэндоне, ни об их семье, ни обо всей этой вылезшей на свет истории. Эшли ненавидела секреты. Они были иголками, вонзившимися в ее кожу, маленькими, острыми и навязчивыми, напоминающими о том, что есть некоторые истины, которых она все еще не заслужила, независимо от того, как усердно она работала, чтобы оправдать свое имя.

– Ну, пока ты снова не исчезнешь, – Тэмми говорила слишком тихо, чтобы услышать.

Колеса Алехо завизжали.

– Не могу дождаться.

Эшли пробралась к овощному отделу и схватила пакет брокколи. Ее мать вышла из-за угла со странной, понимающей улыбкой. Она взяла брокколи и бросила ее в тележку, но ее глаза были прикованы к лицу Эшли.

– Как много ты слышала?

– Из всего? – Эшли прикусила губу. – Я сожалею обо всей этой ссоре с той девушкой. Джон просто начал набрасываться на нее, и я попыталась…

– Не беспокойся об этом. – Тэмми покачала головой, но не рассердилась. Она заправила прядь волос Эшли за ухо. – Я бы на твоем месте сделала то же самое. Я знаю эту семью уже давно. Некоторые люди просто полны решимости стать жертвами.

– Кто был этот парень? – спросила Эшли.

Тэмми пожала плечами.

– Никто.

– Вы друзья?

Тэмми развернула тележку. Некоторое время она молча крутилась, обдумывая ответ, прежде чем выдать его.

– С одной стороны, конечно.

Эшли кивнула. Алехо в другом отделе достал с высокой полки пакет с картофельными чипсами. Выражение его лица было отстраненным, даже отрешенным. Эшли не могла сказать, был ли это гнев или адреналин, который терзал его, но, что бы это ни было, руки Алехо дрожали, когда он двигался. Если Тэмми и заметила это, то и глазом не моргнула.

– Работа Бартон – следить за тем, чтобы Снейкбайт оставался в безопасности, – сказала Тэмми, направляясь к кассе.

Эшли не была уверена, что поняла. Но она кивнула и без лишних слов последовала за матерью, секреты следовали за ней по пятам.

Эшли потребовалось время до седьмого класса, чтобы понять, что Снейкбайт называется так из-за формы озера. На карте озеро Овайхи совсем не было похоже на озеро. Наоборот, оно напоминало реку с широким устьем, которая растянулась далеко в сухую и пустынную глушь Овайхи. Озеро изгибалось среди лысых холмов, как извивающаяся змея, разветвляясь в северной части в змеиную пасть. А внутри пасти гадюки находился Снейкбайт, смехотворно маленький и пугающе одинокий.

В последний раз, когда она ночью купалась в озере, с ней был Тристан.

Теперь Эшли зашла по пояс, глядя туда, где теплая черная вода встречалась с холмами на горизонте. Вдали от городских огней ночное небо представляло собой мазок краски из розовато-лиловых облаков и пунктирного звездного рисунка. Вода пульсировала у ее живота, прося ее шагнуть еще чуть дальше в глубину. Раньше она никогда не любила плавать по ночам, но теперь в темноте было что-то успокаивающее. Оно осторожно тянуло ее в ничто.

– Эш.

Эшли повернулась как раз вовремя, чтобы толстая стена озерной воды обрушилась ей на лицо. Баг стояла по колено всего в нескольких метрах от нее с озорной улыбкой. Она наклонилась, чтобы снова брызнуть, но Эшли согнула колени и нырнула под воду, превратив мир в не что иное, как шум набегающих волн.

Потом она подплыла к стоящей на берегу Баг.

– Ты в порядке?

– Да, – выдохнула Эшли. Она отжала свой хвост. – Я нормально.

Ничего не было «нормально», но это уже не стоило объяснять. Мир после исчезновения Тристана был подобен кулаку, вдавленному в мокрую глину. Она чувствовала его отпечаток на своей груди. Ее новая версия «нормально» просто стала такой. С этим было трудно свыкнуться.

Ей не очень-то хотелось выходить сегодня вечером, но она потратила недели, пытаясь вытащить поисковую группу на эту сторону озера. В глубине души Эшли надеялась, что как только попадет сюда, она почувствует присутствие Тристана. Она знала бы, где искать. Ответ сам придет ей в руки. Но Эшли была здесь уже несколько часов и ничего не чувствовала.

На берегу озера Джон Пэрис склонился над ягодами можжевельника. Его ярко-красные плавки сверкали в прохладной темноте, массивные плечи тряслись, когда он пытался добыть огонь. Они упаковали щепки и зажигалку в кузов пикапа, но, как обычно, Джон был полон решимости сделать это как в кино. Просто палка и яростное движение. Фрэн и Пол сидели позади него на столе для пикника, следя за ним вполглаза.

– Я думала, мы собирались поплавать, – сказала Эшли.

Баг пожала плечами.

– Кажется, они передумали.

– Можешь пойти потусоваться с ними, если хочешь. – Эшли вытянула шею. – Вы с Полом могли бы еще немного поговорить о его отце.

– О боже, нет, спасибо, – сказала Баг. – Если он…

Прежде чем она успела закончить, огонь Джона с ревом вспыхнул. Он отскочил назад, повалившись на спину. Фрэн и Пол с радостными криками подлетели к нему сзади. Эшли и Баг направились к берегу.

Пока остальные усаживались, Джон оседлал бревно рядом с Эшли. Мгновение он молча смотрел в грязь у себя под ногами.

– Как ты?

Эшли моргнула.

– Ох. Ты знаешь.

– Да, – Джон вытер нос. – Я знаю.

Эшли кивнула. По сравнению с ее дружбой с Фрэн и Баг, они с Джоном были близки только как два человека, выросшие в одном маленьком городке. Но в такие ночи, как эта, когда Эшли смотрела в лицо Джону Пэрису, казалось, что он единственный, кто понимает. Он был единственным человеком с отпечатком в форме Тристана в груди. Единственным, кто смотрел на черный горизонт и задавался вопросом, оглядывается ли Тристан назад. Пустота душила его. Она также душила Эшли.

В каком-то смысле было приятно знать, что она не одна.

Обычно их было шестеро. В их кругу было свободное место, как раз между Эшли и Джоном. Она не ожидала, что пустой воздух будет таким холодным.

В конце концов ночь превратилась в расплывчатое подобие того, как все выглядело при солнечном свете. Фрэн игриво скармливала Джону cморсы[20], вытирая кусочки зефира о его плавки. Баг надела свою любимую зеленую толстовку с капюшоном и засунула руки в передний карман. Пол ловил темноту, пытаясь зажать крупинки пепла между пальцами. У него почти получалось.

– Хотел бы я видеть их лица, когда они это обнаружат. – Пол рассмеялся и ткнул Джона локтем в бок. Эшли давно уже отключилась от разговора.

– Меня не волнуют их лица. Я просто хочу, чтобы они признали это, – сказал Джон.

– И это тоже, – смягчился Пол.

За последний год все они изменились. Но Джон Пэрис изменился больше всех. Вместо тощего бледного мальчика, которым он был в одиннадцатом классе, он был теперь шести футов[21] ростом, с мощными, как у лошади, бицепсами и квадратной челюстью, которая делала его похожим на отца. Теперь он тоже стал хладнокровнее. Он уже не был тем мальчишкой, что все лето катался на квадроциклах по холмам с Полом и Тристаном. Он был более серьезным, как будто за один учебный год превратился во взрослого. Через несколько лет он будет либо работать на лесопилке Бартон, либо готовиться к работе в полиции, как его отец.

– Нужно больше дров, – сказал Джон, полностью игнорируя Пола. Он хлопнул себя по колену и встал лицом к Фрэн. – Хочешь помочь?