Живот скрутило.

Когда я приступала к расчетам, на меня неизменно начинала давить тяжесть от осознания невозможности. Я проделывала это миллионы раз, но цифры никогда не складывались. С нынешними процентами по кредиту мне удалось бы накопить сто тысяч примерно…

Никогда.

Мне никогда не собрать сто тысяч долларов.

Все чаще я начинала размышлять о плане Б: ворваться в город и найти способ затеряться в толпе. Должна же существовать хоть какая-то лазейка. Ведь даже у древнего города демонов наверняка имелось слабое место.

Стоило мне начать обдумывать более опасный и безрассудный план, как телефон завибрировал от входящего сообщения.

К счастью, подруге удалось прервать мои замыслы по проникновению в город, пока я не успела придумать что-то, из-за чего меня могли убить.

С промокшими под сентябрьским дождем волосами я устроилась за барной стойкой из белого мрамора, пригубила Guinness и слизала пену с верхней губы. В «Цирк де ла Мер» я надела все то же черное платье и ботинки, но дополнила образ черным лаком для ногтей, подводкой для глаз и серебряными кольцами. Решила побыть в образе готичной рыжей пуританки.

Огромные окна позади бара выходили прямо на Атлантический океан, поверхность которого мерцала в свете миллиарда звезд. Из колонок гремел дабстеп. Мне здесь нравилось: громкая музыка заглушала мысли плюс открывался великолепный вид на океан. И пусть это был самый дорогой бар на северном побережье Массачусетса, но сегодня я собиралась забыть о деньгах. Требуемая сумма казалась слишком фантастической, чтобы в данный момент беспокоиться о ней. С таким же успехом я могла взять в кредит миллиард долларов.

Бочком протиснувшись сквозь толпу, Шай одарила меня широкой улыбкой. Заплетенные в две длинные косы темные волосы отлично контрастировали с кремовым платьем. Губы подруга накрасила ярко-красной помадой, которая идеально подчеркивала ее смуглую кожу.

Я и в самом деле нуждалась в дружеской поддержке.

– Привет, именинница. Что будем пить? Текилу? – поинтересовалась Шай, заключая меня в объятия.

– После того инцидента у Гарварда я завязала с текилой.

– Ах да, – прищурилась она. – Ладно, давай закажем по коктейлю и чего-нибудь перекусить, чтобы тебя не развезло.

Шай резко вскинула руку, и бармен тут же подошел к нам с лучезарной улыбкой. Подруга заказала два мохито и пиццу из мускатной тыквы[2].

Закончив, она повернулась ко мне и приподняла брови:

– Итак, что за кошмар приключился у тебя днем?

– Джек Корвин явился к нам на занятие. И когда во время презентации я пыталась сосредоточиться, изображал оргазм. А затем сообщил всей группе, что я поставила ему фингал.

Шай на мгновение прикрыла рот рукой.

– Во-первых, пошел этот парень в задницу. Во-вторых, он совсем чокнутый? С чего он взял, что кто-нибудь поверит, будто ты ударила его в глаз?

– Ну, насчет второго, я и правда его ударила.

Сгорая от стыда, я откашлялась.

– Что?

– После того как он пытался языком залезть мне в глотку, – попыталась я оправдаться.

– Так он первым напал на тебя? Надо было вызвать копов. Ситуация только усугубляется. Он и так уже много лет преследует тебя.

Бармен подвинул через стойку наши мохито, и я мгновенно схватила свой. Сделала глоток, насладившись вкусом мяты и лайма на языке.

– Я сообщала и в полицию, и городскую администрацию. Они решили, что я просто слишком остро на все реагирую. Очевидно, быть придурком – это не преступление. К тому же вряд ли они посмотрят на произошедшее с моей точки зрения. Его отец вроде бы конгрессмен, поэтому… – Я сделала еще один глоток. – Знаешь что? Меня тошнит от одной мысли о нем. Пожалуйста, расскажи мне о Городе Шипов, я хочу послушать о демонах. Давай на сегодня забудем о Джеке.

– С чего бы начать?

Я подняла брови:

– Как думаешь, демонам позволено покидать город?

– Думаю, да, но ненадолго, – покачала головой Шай. – Насколько мне известно, сотни лет назад на них наложили проклятие, которое привязывает их к определенному демонскому городу. Но иногда они могут путешествовать между ними. А почему ты спрашиваешь?

– В ночь убийства мамы…

Предложение оборвалось на середине. Я буквально ощутила, как понижается температура, воздух стал колючим, как и каждый раз, когда я поднимала болезненную тему. Было нелегко сказать, что однажды ночью демон со светящейся звездой на голове выследил в лесу мою маму и сжег ее дотла. Ужас той ночи не покидал меня до сих пор, я тонула в скорби от невосполнимой утраты.

Порой казалось, будто единственное, что удерживает меня на плаву, – это уверенность, что я отомщу за ее смерть. Что я попаду в Город Шипов и найду ее убийцу.

Однако это выглядело чересчур мрачным и странным. Правда ведь? Хуже, чем лисья моча под кроватью.

Мы сидели за барной стойкой, не в силах оторвать взгляд от блестящей водной глади за окном. Мне не хотелось портить вечер, поэтому я просто махнула рукой:

– Не бери в голову. Лучше побольше расскажи о своей жизни. Тебе все нравится?

Висящее в воздухе напряжение немного ослабло.

– Черт подери, все просто прекрасно! – воскликнула Шай. – Возможно, я останусь еще на год. А есть шанс, что у тебя получится оплатить обучение в следующем году?

– Кое-какие идеи на этот счет у меня имеются. – Честно признаться, безумные идеи. – Как тебе общежитие?

– В нем есть балкон и слуги. Оттуда даже океан выглядит красивее. Он совсем не похож на Атлантику, скорее на созданный с помощью магии великолепный океан где-нибудь в тропиках. В городе семь округов, каждый из которых связан с определенным демоном. Таким же образом распределены и университетские корпуса. Я учусь в Люцифер-холле, и это огромный каменный замок.

Невзирая на желание отомстить, я испытала острую зависть.

– А как тебе сами занятия?

– Великолепно. Лекции проходят в залах, которым наверняка не меньше четырехсот лет. Сиденья расположены как в амфитеатре. – Она вздохнула: – Понимаю, это огромные расходы, но я всегда мечтала изучать магические искусства, а в Осборне это точно невозможно. Белиал – лучший университет магии для смертных, и я отчаянно хочу остаться еще на год.

– А демоны? Какие они?

Она провела пальцем по краю бокала с мохито.

– Ну, у нас в группе в основном начинающие смертные ведьмы, но есть несколько демонов. И, конечно, профессора. Они прекрасные и пугающие одновременно. У некоторых имеются рога, но я еще не встречала особенно злых. По крайней мере, никого хуже Джека. – Подняв стакан, Шай попросила бармена повторить. – Я слышала, что король само воплощение зла, как и Повелитель Хаоса. Они оба жуткие, но я видела их лишь издалека.

Мои брови взлетели вверх.

– Ладно, начнем с короля. Чем он занимается?

Подруга заговорщически наклонилась ко мне:

– Король Камбриэль получил этот титул совсем недавно. Он убил своего отца, короля Нергала, который правил сотни лет. Камбриэль отрубил ему голову и повесил на ворота перед своим дворцом.

Я вздрогнула:

– Твою мать!

– Король демонов может умереть только от рук наследника, что и сделал Камбриэль. Теперь он находится в поисках королевы, ходят разные сплетни о том, какая женщина могла бы подойти на эту роль.

Как только я закончила с мохито, бармен тут же подал еще два.

– Какая женщина захочет выйти за него замуж, учитывая, что голова его отца висит на воротах? – удивилась я. – Вот уж хороша добыча.

– Для женщин-демонов – да. – Шай подвинула ко мне мохито. – Лорд Хаоса – еще один завидный холостяк, хоть и чужак. Он был герцогом Змеиного Города в Англии и лидером своего округа. Никто не знает, почему он ушел, но, очевидно, произошел крупный скандал, ведь герцоги обычно не покидают свои города. Но самое главное – он неприлично богат.