Ответом ему были булькающие хрипы, вырывавшиеся из разодранного горла.

– Тварь! – заорал мужик, поворачиваясь к Климу. – Что это было? Ты видел, что за псина рвала его?

– Развяжи меня, – произнёс ведьмак. – Сохрани себе жизнь.

– Ааа, – осенило похитителя, – так это твоя тварь! Притащил её с собой, а я и не подумал. Ну что ж, значит, решено. Теперь, – мужчина посмотрел на затихшего подельника, – у меня нет выбора. Придётся убрать и тебя, и девчонку.

Он наставил пистолет на Клима.

– Сначала ты, потом она. Глядишь, и псина твоя подоспеет.

Выстрел разбудил ночной лес. Раздался тихий визг, и Тор тяжёлой тушей рухнул на хозяина, закрыв его собой. Он успел выскочить из леса в нужный момент.

Ещё одной попытки для выстрела у похитителя не было. Следом за Тором из темноты выскочил Харт и навалился на мужика всей своей массой. Отпихиваясь от оскалившейся собаки, мужчина пятился назад, а Харт всё щёлкал и щёлкал челюстью, оттесняя его ближе к костру. Синтетическая ткань вспыхнула мгновенно. Язык пламени лизнул одну штанину и пополз вверх по телу, проглатывая человека целиком. Оглушительные крики разрывали ночную тьму. Мужчина упал на землю, кружась и пытаясь сбить пламя. Спустя несколько минут его тело замерло… Навсегда.

Клим сделал усилие и выполз из-под Тора.

– Эй, ты как? – произнёс он, склонившись над собакой. Пёс прерывисто и тяжело дышал.

– Я мигом, – продолжал он, будто перед ним лежал не пёс, а человек. – Айс, охранять! – обратился Клим к белому псу и указал пальцем на домик. Собака послушно села у двери.

Мужчина мчался по лесу с такой скоростью, будто от этого зависела его собственная жизнь. Он бежал к своей машине. В голове билась только одна мысль: «Лишь бы похититель, заметивший автомобиль, ничего с ним не сделал!»

К счастью Клима, машина стояла в том же состоянии, в каком он её оставил. Колёса были целы. Ведьмак порадовался тому, что догадался не брать с собой к заимке ключи, а спрятал их на ближайшем дереве. Возьми он их с собой, те двое наверняка бы их забрали, когда оглушили его.

Клим прыгнул за руль. Мотор негромко заурчал и, выехав на трассу, автомобиль тут же свернул на нужную развилку.

Айс так и сидел у входа, Тор лежал, не двигаясь, чёрно-белый пёс сидел возле него.

Открыв багажник внедорожника, Клим бережно перенёс в него Тора, почти не подающего признаков жизни. Харт запрыгнул следом. Аккуратно захлопнув багажник, мужчина пошёл к заимке. Айс посторонился, пропуская хозяина внутрь.

Клим открыл дверь и вошёл. В самом углу, сжавшись и подтянув колени к себе, сидела Полинка. Девочка очнулась уже давно: крик горевшего человека привёл её в чувство.

– Детка, привет, – тихонько произнёс Клим, присаживаясь на корточки. – Я не обижу тебя, я хочу отвезти тебя к твоему папе.

Малышка смотрела на незнакомого мужчину широко раскрытыми от страха глазами.

– Пойдём со мной, – сказал ведьмак, протягивая девочке руку. В ответ на этот жест Полина лишь сильнее вжалась в угол.

Скрипнули петли, и внутрь, отпихивая дверное полотно носом, вошёл Айс. Он встал рядом с хозяином и, склонив голову на бок, внимательно посмотрел на ребёнка. Поля со страхом и интересом рассматривала огромного белого пса. Айс сделал шаг вперёд и остановился, ожидая реакции. Полина не двигалась. Собака сделала ещё шаг. Девочка не мигая смотрела на пса, который был бы выше неё вполовину, стоило ему встать на задние лапы. Морда собаки оказалась совсем рядом с ребёнком, когда он вдруг лизнул её в нос. Полинка хихикнула и вытерла лицо. Она осторожно выглянула из-за широкой груди Айса, смешно вытянув шею.

– Ты правда меня не обидишь? – спросила девочка и выпятила нижнюю губку, готовая в эту же секунду расплакаться.

– Не обижу, малышка, – замотал головой Клим. – Послушай, детка, у меня в машине лежит раненый друг, и если мы с тобой не поторопимся убраться отсюда, он может умереть. Я обещаю сейчас же отвезти тебя домой.

Мужчина протянул девочке ладонь. Поля подняла одну руку, положив её на спину пса, словно не желая терять его защиту, а вторую протянула Климу. Словно легкую пушинку, он поднял ребёнка на руки и пошёл к выходу. Айс послушно пошёл за ним.

Открыв заднюю дверь автомобиля, Клим посадил туда Полинку и уже хотел было захлопнуть дверцу, как вдруг девочка заканючила:

– Дяденька, не оставляй меня здесь одну, пусть пёсик поедет со мной.

Клим шире открыл дверь, и Айс, словно понимая диалог людей, оттолкнулся и запрыгнул в салон.

Он мчал по трассе со скоростью ветра. Позади осталась и заимка, и поворот в сторону деревни Клима. Впереди маячили огни города. Самым главным сейчас было не наткнуться на полицейских. Хотелось поскорее вернуть ребёнка домой. Клим до последнего думал, стоит ли встречаться с братом. И дело уже было вовсе не в обиде. «Нужно ли ворошить прошлое? – думал он. – С последней нашей встречи прошло более двадцати лет. Многое в жизни поменялось, мы сами поменялись! Как могут воспринять друг друга двое родных, но в то же время совсем чужих мужчин?»

Автомобиль свернул в город и запетлял по улочкам. Где-то высоко небо светлело. Частный сектор спал. Остановившись подальше от отцовского дома, Клим вышел из машины и подошёл к задней двери. Положив голову на белую спину собаки, Полина спала. Мужчина тихо растормошил ребёнка. Сонная Поля высунулась из авто. Укутав девочку в свой свитер, он взял её на руки и пошёл пешком.

Почти у самого дома Клим поставил ребёнка на землю. Он присел перед ней на корточки и, поцеловав в лоб, сказал:

– Иди, малышка, я подожду, пока ты не скроешься за дверью. Быть может, мы с тобой ещё когда-нибудь встретимся.

Развернувшись, сонная Поля нетвёрдой походкой пошла к воротам дома. Пройдя пару шагов, девочка остановилась.

– А как тебя зовут, дядя? – спросила она.

Мужчина усмехнулся. Так забавно вдруг стало услышать слово «дядя», обращённое к себе.

– Дядя Клим, – с улыбкой ответил он и отошёл в тень деревьев.

Малышка подошла к двери и дотянулась до звонка домофона. Послышался электрический треск, на который Полина ответила:

– Это я, мамочка.

Кованая калитка распахнулась буквально через секунду. Из двери выскочила женщина и, упав перед Полей на колени, начала обнимать и целовать ребёнка, причитая и всхлипывая. Мужчина, нависший над ними, обнимал их обеих. Мать подняла дочь на руки и внесла во двор. Калитка закрылась.

Клим шумно выдохнул. Внутри было двоякое чувство. Сожаление, тоска и тонкая, щемящая сердце боль. Только он хотел выйти из тени и направиться к автомобилю, как вдруг калитка вновь распахнулась, и из неё на дорогу выбежал Игорь. Он сжимал в руках свитер Клима и метался из стороны в сторону, не зная, куда бежать.

– Клии-и-им, – вдруг громко закричал он. – Кли-и-им!

В ответ на тишину Игорь упал на колени и, уткнувшись лицом в свитер, громко зарыдал. Клим бесшумно отошёл в темноту. И, стараясь остаться незамеченным, побежал к машине.

***

– Ну? – произнёс Клим, хлопая ладошкой по белому боку. – Давно в лес не бегали!

Айс поднял голову и шумно втянул воздух. Услышав слово «лес», Харт моментально подбежал к хозяину и закрутил хвостом.

– Всё ты слышишь, лобастый, – глядя на чёрно-белого пса, улыбнулся мужчина. – Стемнеет, и пойдём.

На деревню с её скудным освещением сумерки опускаются быстро. Солнце последними лучами погладило верхушки деревьев и скрылось за горизонтом.

Айс и Харт переминались с лапы на лапу, в нетерпении топчась у калитки. Клим, одетый в чёрные тренировочные штаны и такую же чёрную эластичную водолазку, вышел из дома. Встав у двери, он обернулся.

– Ты с нами? – крикнул он, смотря в темноту за домом. Блеснули два зеркальных огонька, и под свет фонаря вышла крупная чёрная собака. Белеющая проплешина на груди только начала покрываться волосками. Эта отметина осталась единственным напоминанием о той ночи. Но совсем скоро время и её сотрёт из памяти…

С того страшного дня прошёл почти год. Сын Марии умер, так и не успев прийти в себя после аварии. Пятилетнего мальчика не заметил водитель. Василька выскочил из дверей поликлиники слишком резво, отцепившись от руки матери. Шансов избежать трагедии не было ни у него, ни у водителя. Первая неделя была самой страшной. Муж и десятилетняя дочка поддерживали Марию, как могли. Перед глазами плыли лица и слова, слова, слова. А меж тем глаза не хотели видеть, уши слышать, пища была безвкусная, мир бесцветным… Но время шло.