– Этот козёл тянет время, – произнёс первый голос, – делает вид, что собирает деньги. Якобы слишком крупную сумму запросили, быстро её не собрать.

– Ну что ж, пусть потянет, – раздался другой голос, – через пару дней ему можно будет доставить посылку, в которую красиво упакуем указательный пальчик девчонки. Тогда точно шевелиться начнёт.

– Как она себя ведёт? – спросил первый.

– Каждый раз, приходя в себя, начинает вопить, как ненормальная. Приходится делать укол снотворного, иначе можно свихнуться от этого крика.

– Потерпи. Ждём пару дней и начинаем отсылать папе дочурку по кусочкам.

Клим слушал диалог и раздражённо играл желваками. Их можно было убить прямо здесь, раскрошив в муку алчные черепушки. Останавливало то, что девочка могла очнуться в это время и, увидев кровавое месиво, испугаться ещё больше.

«Не хотелось бы начинать знакомство с племянницей с окровавленными по локоть руками», – усмехнувшись, подумал Клим. Он приподнялся на цыпочки и заглянул в грязное окно. В дальнем углу комнаты на полу валялся матрас. На матрасе, свернувшись калачиком, лежала Полина.

– Мне пора, – вдруг произнёс недавно приехавший человек. – Продукты я оставил у двери.

Клим поспешил спрятаться.

Дверь заимки открылась, человек вышел, сел в автомобиль и поехал назад к трассе.

Подождав, когда машина скроется из вида, Клим пошёл к двери. Долго ждать и караулить он не собирался. Ни к чему было терять время. Постояв не более пяти минут, он поднялся на крыльцо. Толкнув дверь плечом, он вошёл внутрь. Человек, присматривающий за Полей, остолбенел. Появление незнакомца повергло его в ступор. Смотря прямо в глаза Климу, он шарил рукой по столу, пытаясь нащупать лежащий на нём нож.

– Не стоит этого делать, – спокойно произнёс Клим, – я не хочу крови, дай мне забрать девочку.

В этот момент позади Клима что-то зашуршало. Обернуться он не успел: был слишком сильно сконцентрирован на том, что происходит в доме. Обрушившееся на его затылок полено заставило свет в глазах померкнуть.

***

Очнулся Клим в полной темноте. Связанные за спиной руки ломило. Он слегка продрог. Мужчина понял, что лежит на голой земле. Воздух вокруг был прохладным и влажным. Клим сделал усилие и сел.

«Как я мог не почувствовать, что за спиной кто-то появился?» – размышлял он.

Его мысли прервал звук шагов. Шаркнул засов, и дневной свет ударил в глаза.

– Очнулся? – обратился к нему подошедший.

Сощурившись от яркости, ведьмак попытался осмотреться. Он лежал в помещении, напоминающем подвал.

«Видимо, это та сараюшка, за которой я прятался», – мелькнула мысль. Сараюшкой оказался небольшой вырытый погреб, заменяющий охотникам холодильник. Клим перевёл взгляд на человека. Перед ним стоял тот самый похититель, который затолкал Полину в машину.

Сообразив, что Клим понял, кто он, человек начал:

– Ты откуда такой взялся? Лихо ты проследил за мной, у меня даже подозрения не возникло. В одном ты дурака свалял: машину свою близко от поворота оставил. Думаешь, ты один такой наблюдательный?!

– Сколько времени я был в отключке? – спросил Клим.

– Долго, – ответил человек, вмиг сделавшись серьёзным. – Послушай, я не знаю, как ты здесь оказался и как на меня вышел, но я знаю одно: ты подписал себе смертный приговор. С девчонкой мы возимся лишь потому, что её папаша так или иначе отдаст нам бабки. А с тобой возиться не будет никто. Этой ночью ты сдохнешь.

– Зачем же ждать ночи? – с вызовом спросил Клим.

– Потому что дым от кострища, в котором ты будешь гореть, днём будет виден издалека!

Деревянная дверь погреба захлопнулась, и мужчина снова остался в темноте.

Нужно было срочно что-то предпринимать. Времени было в обрез. «Если я промедлю, это будет самая глупая смерть во всём мире!» – думал он.

Выход был, были и те, кто мог ему помочь. Но они были очень далеко.

«Смогу ли, услышат ли, найдут ли?…» – мысли в голове бились раненой птицей. Клим закрыл глаза и затих. Ему предстояло собрать в кулак всю свою силу и умение. От этого зависела его жизнь.

***

Крупная собака стояла посреди двора и ловила носом воздух.

Чёрный, как уголь, пес с широкой грудиной. Из трёх собак, живущих у Клима, Тор, пожалуй, был самым агрессивным. Он почти не подавал голоса и, в отличие от двух своих собратьев, не нуждался в ласке. Он был в стае, этого ему было достаточно.

Уши пса шевелились, словно радар, ловящий одному ему слышный сигнал. Из-за угла дома к Тору вышел Харт.

Подняв лобастую голову вверх, он шумно пробовал воздух на вкус, отрывисто вдыхая его. Через минуту к ним присоединился Айс. Недовольно рыкнув, собака сделала пару шагов назад, а потом резко рванула вперёд. Оттолкнувшись от прислонённой к забору поленницы, пёс с лёгкостью сиганул через ограждение. Его примеру последовали две другие собаки. Спустя пару секунд лохматая троица скрылась в лесу, направляясь за сигналом, который они отчётливо слышали.

***

Последние лучи солнца скрылись за верхушками деревьев. На лес опускался вечерний сумрак.

Через щели в стенах погреба Клим видел всполохи разгорающегося костра. Посыл сигнала для своих спасителей забрал у него остатки сил. Мужчина сидел, безвольно свесив голову на грудь. Ему оставалось только надеяться, что его услышали.

Ночь окончательно укутала лес плотной стеной тьмы. Огромный костёр шумно потрескивал. До слуха Клима долетали обрывки голосов, доносившихся из охотничьей заимки. Раздался плач ребёнка и громкий мужской окрик. Плач сразу затих.

В груди ведьмака бушевал огонь похлеще того, что горел рядом. Эта ярость придавала ему сил. Руки и ноги онемели. Он попытался пошевелиться, и в это мгновение дверь погреба распахнулась. В проёме стоял здоровый мужик. Именно он сидел за столом, когда Клим вошёл в домик.

– Ну? – ухмыляясь, спросил он. – Готов прожариться?

Мужик вошёл внутрь и, схватив Клима за шкирку, поволок ближе к костру.

– Слышал поговорку про любопытную Варвару? – продолжил мужик, грубо бросив ведьмака на землю. – Сейчас ты увидишь её в исполнении.

Огромный костёр пылал, выбрасывая языки пламени вверх. Мужик взял длинную палку и присел перед огнём. Он тормошил угли, из-за чего ночное небо разрывали сотни красно-оранжевых искр.

– Костёр в ночи… Он одновременно успокаивает и насыщает какой-то дикой энергией, – задумчиво произнёс мужик, смотря на огонь.

– Ба, да ты романтик, – усмехнулся лежащий на земле Клим.

Человек оглянулся и метнул взгляд в сторону пленника.

– Так на чём мы остановились? – спросил он, злобно сощурившись. – На базаре нос оторвали? А почему бы и нет?! – подытожил похититель, доставая из кармана небольшой нож.

Повернуться всем телом он не успел. С противоположной стороны костра, прямо через огонь, метнулась огромная чёрная тень. У человека не было шансов остаться на ногах. Он летел спиной вниз, смотря вперёд широко раскрытыми от ужаса глазами. Прямо перед его лицом, клацнув, защёлкнулась мощная звериная челюсть, откусывая часть носа.

Дикий крик боли и ужаса огласил ночной лес. Похититель катался по земле, пытаясь скинуть с себя здорового пса, который рвал его плоть на части.

На вопль из дома выскочил второй мужчина. Держа в руке пистолет, он целился в чёрную тушу, нависшую над подельником.

Клим молча смотрел на происходящее. В том, что Тор разорвёт свою жертву на части, он даже не сомневался.

Громкий выстрел огласил лес. Рядом с крутящимся по земле человеком и псом взмыл фонтанчик земли. Пуля вошла совсем рядом. Тор, словно сообразив, что может пострадать, оставил жертву и сиганул в лес. Он исчез так же неожиданно, как появился.

Лежащий на земле мужчина уже не орал, его лицо и руки были полностью залиты кровью. Разобрать, насколько опасны раны, было невозможно, об этом оставалось только догадываться. Похититель громко стонал. Подельник подбежал к нему и упал на колени рядом.

– Толя! – кричал он, пытаясь понять, в сознании ли его друг. – Толян, ты меня слышишь?