– С чего бы это? – спросил молодой мужчина, чувствуя, как стоящий позади него призрак смотрит ему в затылок. – Больше двадцати лет не интересовался моей персоной. А ведь я знал, что ты умер, а ты знал, что я научился видеть! Впрочем, и после смерти слово «прости» для тебя – пустой звук. Что же сейчас могло измениться, раз ты пришёл ко мне?

***

Почти двадцать лет назад Клим ушёл из своей семьи. Отец обозлился на родного сына, когда тот в очередной раз попал в переделку.

«В семье не без урода» – гласит одна из пословиц. В своей семье таким «уродом» как раз был Клим. Уродство было не физическим.

Всё своё отрочество Клим, как это сейчас говорят, косячил. Сначала просто связался с компанией местной шпаны, потом и вовсе примкнул к преступной группировке. Однако ни с теми, ни с другими парень не собирался связывать свою судьбу окончательно. Клим принадлежал к категории людей, ищущих себя. И вот однажды он наткнулся на секту то ли сатанистов, то ли магов. Такого его властный и довольно обеспеченный родитель уже не вынес. В порыве гнева он выгнал сына из дома.

В их семье был ещё один ребёнок – Игорь. Он был старше Клима на год. Вот уж кто унаследовал от отца железный характер и необычайную хватку в бизнесе, так это он. Игорь был идеальным сыном. Их отец, Сергей Геннадьевич, его боготворил всю жизнь. Он им гордился! Ни одного промаха по жизни, начиная со школы и заканчивая престижным университетом в Англии. Всё расписано по минутам. Игорёк был лучшим во всём!

Брата он не то чтобы не любил, но предпочитал держаться от него подальше. Как бы абсурдно ни звучала фраза, но Игорь считал, что от Клима можно заразиться. Заразиться его буйностью, упрямством и желанием влезать туда, куда нормальный человек даже заглядывать не станет. Братья были в ровных отношениях, жизненную позицию друг друга не осуждали.

Справедливости ради, такой неугомонный брат для Игоря был даже удобен. Состояние отца хоть и большое, но делить его на двоих не хотелось совсем. К тому же Игорь даже не сомневался, что Клим спустит отцовский капитал на всякую муть. Конечно же, он не собирался бросать брата, если тот вдруг, как оборванный дервиш, явится на порог отчего дома. Клим же никогда не обижал брата и не досаждал ему – уже только за это Игорь был благодарен.

Мать ребят умерла от рака примерно за год до того, как отец вышвырнул сына без копейки на улицу. Игорь к тому времени только вернулся из Англии. Вступаться за брата он не стал. Его дорога к светлому будущему стала прямой и безоблачной. А что будет дальше – время покажет.

Поначалу Клим перебивался мелкими заработками. Примкнув к секте, из-за которой и остался без дома, он вынужден был крутиться возле неё. Хотя слово «вынужден» было неподходящим. Парень с удовольствием проводил с ними время. Его вдруг заинтересовала магия и её проявления.

Секта была довольно многочисленна. Народ разный: от людей, действительно что-то умеющих, до откровенной шелухи. Но важны были все. Годами позже Клим поймёт, для чего к их организации разрешалось примкнуть людям не особо умным. Окажется, что словосочетание «пушечное мясо» применительно не только к войне.

Людей Клим не жаловал. Особенно алчных. Живя при секте, он прекрасно осознал весь тлен денег. И если видел человека, готового ради этих бумажек сделать гадость, его отношение к нему всегда было резко отрицательным.

Парень любил животных. Больше всего собак. Не мелких тявкалок, а крупных, серьёзных особей. Порода была для него не важна. Он их чувствовал, а они чувствовали его. За эту особенность на него и обратил внимание тот, кого в секте почитали за бога.

Главного человека в их чернокнижном коллективе звали Арес. На самом деле его имя было, конечно же, другим. Но повелевать сотнями проще, если ты носишь имя бога войны. Человек был действительно могущественным. Свои знания он накапливал годами. Людей Арес видел насквозь. Все их потаённые страхи и мысли лежали перед ним открытой книгой.

Арес славился суровым характером и мудростью. В его силе не сомневался никто. Вещи, которые он вытворял, призывая на помощь темноту, заставляли трепетать от ужаса. Казалось, сам сатана был с ним на «ты». С людьми он сходился неохотно, предпочитая видеть в глазах подчинённых страх.

Но с Климом всё вышло по-другому.

Арес сразу заметил развитые в парне животные инстинкты. Он обратил внимание, что Клим способен взяться за исполнение любого обряда, без страха предстать перед демонами. И только лишь ритуалы, в которых приносились в жертву животные, он отказывался исполнять наотрез. Один раз дошло до драки, когда более продвинутый адепт попытался его заставить. Безо всяких обрядов и заклинаний Клим одним мощным ударом выбил адепту челюсть. Больше к нему не приставали.

Арес проникся к парню уважением. Он вдруг увидел в нём своего рано умершего сына и решил взять Клима под свою опеку. Колдун постепенно передавал свои знания парню, а тот впитывал их, как губка.

Когда они познакомились, Арес уже был в возрасте. Те пятнадцать лет, что они прошли бок о бок, для Клима значили многое. Собственно говоря, в Аресе он получил отца, более заботливого и понимающего, нежели родной.

Когда колдуну пришло время умирать, всё, что он нажил за свою жизнь, было передано Климу. Знания, имущество и приличный счёт в банке перешли к парню законным образом. Смерть Ареса он переживал очень тяжело.

После его ухода Клим решил, что в секте ему больше делать нечего. Тем более что возглавлять её на правах преемника он не собирался никогда и открыто об этом заявлял как самому Аресу, так и тем, кто стоял во главе секты вместе с ним.

За те годы, что парень провёл, живя подмастерьем у колдуна, он освоил все приёмы чёрной и белой магии. Он мог наслать проклятие, призвать на помощь демонов, усмирить болезнь… Но одно умение, которое колдун в нём открыл и развил, они скрывали ото всех: умение становиться тем, кого он любил больше людей. Становиться зверем.

Смерть Ареса открыла для Клима путь к свободе. За выход из секты без приключений и обязательств он отдал почти половину финансового состояния своего названного отца. Старейшины приняли этот откуп, и парень наконец-то сделал то, о чём мечтал долгие годы.

В документах, перешедших ему по наследству, он откопал дарственную на дом в далёкой захолустной деревне. То был отчий дом Ареса. Впрочем, жить в нём Клим не собирался. Деревня ему приглянулась своей оторванностью от мира. Постоянных жителей там было немного. В сезоны, конечно, народ прибывал, но то – сезон.

Не без помощи своих магических навыков и оставшихся денег ему удалось выкупить небольшой участок земли рядом с лесом. Построив на ней дом, больше напоминавший избушку, молодой мужчина обнёс территорию высоким глухим забором. Общение с людьми он собирался минимизировать.

Клим не был синей бородой – ему просто не хотелось мараться о людские эмоции. Тем более, как показывала его практика, люди, узнавшие о его магических способностях, сначала пугались, а потом шли за помощью. К сожалению, помощь всё чаще нужна была для привлечения богатства или наведения порчи на неугодного соперника.

Первое, что он сделал, окончательно перебравшись жить в лесную хижину – завёл собаку. Вернее, собака завелась сама.

Старый хозяин умер, а молодёжь не собиралась забирать с собой в город верного пса. В одно мгновение Харт оказался за воротами дома, в котором жил. Тяжёлый ржавый замок отпирался только летом, но, к сожалению, пёс и тогда был не нужен. Крупный, лобастый Харт безошибочно учуял место, где его не предадут.

Утром, выйдя за калитку, Клим увидел лежащего под забором мощного чёрно-белого пса. Харт устало поднял голову. К моменту появления в деревне Клима он был уже достаточно тощ и измотан. Молодой человек отошёл чуть в сторону, пропуская внутрь своей территории четвероного скитальца.