– Ты же на такси поедешь? – так же невозмутимо поинтересовался Бредин. – Какой смысл ехать порознь?

– Что за ересь ты несёшь?! Это твой очередной прикол, Бредин? В каком месте смеяться?! – я растерянно смотрела на него, пытаясь понять, откуда мне следовало ждать подвоха.

– Ну и кто ещё из нас невыносимый?

Едва склонив голову, парень сверлил меня укоризненным взглядом.

– Ах, так это я, да?! – задыхаясь от негодования, завопила на весь подъезд.

– Тогда поехали? – голос Бредина звучал спокойно и ровно, но во взгляде был явный вызов. Он сделал несколько шагов в моем направлении и остановился. Несколько мгновений разглядывал меня так, будто впервые увидел, а затем произнёс: – Ну же, Юль, мы уже давно не в школе. Давай оставим все эти детские игры! Нужно… как-то попробовать наладить общение, нам с тобой целый месяц придется провести среди незнакомцев… Или ты боишься меня?

– Да вот ещё! – упрямо заявила ему.

Что он о себе возомнил?!

– Значит решено. Завтра в семь у подъезда. Договорились?

Бредин снова довольно скалился, вернув своему лицу его первозданное выражение.

– Да… не вопрос, – ляпнула я, лишь бы он не думал, что я трусиха.

– Тогда до завтра? – с издёвкой спросил он.

– Ага, надейся, – еле слышно пробормотала я, отворачиваясь к двери, в полной уверенности, что никуда завтра к этим stronzo вместе не поеду.

– Дед, ну ты где там?! – позвала я предка, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. – Сейчас уже такси подъедет!

Через несколько мгновений, прошаркав по линолеуму войлочными тапками, в коридоре появился мой пращур в своей неизменной клетчатой фланелевой рубашке, так напоминавшей шахматную доску. В руках он держал массивный табурет с перекладиной, выкрашенный в небесно-голубой. Этот табурет, являясь одним из самых древних предметов интерьера в квартире деда, производил впечатление истинного патриарха. По возрасту и авторитету с ним могли тягаться, разве что зелёный сифон, дембельский альбом старшины Дмитрия Котова и кипа пожелтевших журналов «Приусадебное хозяйство» за три года, начиная с 1981, принадлежавшая бабе Насте, с кончины которой прошло почти десять лет.

– Ты чего это? – я покосилась на табурет, зажатый в руках деда.

– Посидим на дорожку? – предложил тот и водрузил стул прямо напротив чемодана. Я с пониманием кивнула и осторожно оседлала чемодан, а дед, скрипя и охая, уселся на свой антиквариат. – Значит и этот с тобой летит? – он кивнул и наградил входную дверь многозначительным взглядом.

– Бредин? Да-а-а-а… – я глубоко вздохнула, демонстрируя безвыходность своего положения. – Глаза б мои его не видели.

– Ой ли? – дед сканировал меня изучающим взглядом.

– В смысле? – возмутилась я. – Это же Бредин! Разве может быть иначе? Тебе ли не знать?! – вырвалось у меня. И я тут же прикусила язык. Не стоило посвящать деда в то, что мы с мамой сплетничали про него.

– Поживём – увидим, – загадочно ответил тот, пропустив мимо ушей мою последнюю фразу.

– Дед?! – строго сказала я. – Что за намёки?!

Он ничего не ответил, только хитро улыбался и щурился, согревая меня теплом, исходившим от каждой морщинки, которыми была испещрена постаревшая и загрубевшая кожа его лица. Образ престарелого мачо дополняли седая двухдневная щетина и залысина. Так сложилось, что в жизни именно дед Митя стал мне самым близким человеком. После него с минимальным отрывом шли мама, папа, братья и Натахин. Эшелон людей первостепенной важности замыкал уже не молодой, но по-прежнему голубоглазый и сногсшибательный мужчина с жаркой (в русскоязычной версии) фамилией Лето.

Да, ещё был Вет… Я пока так и не решила, какое место ему следует отвести в своем списке VIP-персон. До Джареда или после? Впрочем, если выбирать между Ветом и Лето… Да простит меня Виталик, но против Джареда у него изначально не было шансов.

– Дед? – переспросила я, обнаружив, что тот так и не избавился от своей лукавой улыбки.

– Что? – изобразил удивление. – Я уже двадцать четыре года как дед и почти год как прадед… Так это Ленке юбилей на тот год уже?! – ахнул он. – Вот и ты выросла, Юлек, – кивнул, выпятив нижнюю губу, – в Италию вон едешь… Ещё чуть-чуть и замуж тебя отдадим.

– Угу, – пробурчала я, пытаясь уловить связь между моей поездкой и гипотетическим замужеством. – Дай знать, когда это случится, чтобы я не пропустила сие торжество.

– Такое не пропустишь, – уверенно заявил дед. – Правда я чуть не опоздал на свою свадьбу, – добавил он, почесывая колючий подбородок. – Ребята с завода и братья мою Настю без меня выкупать начали.

– Вот это да! А ты-то где был?!

– Я? – спросил он таким тоном, словно в этом коридоре помимо него были и другие деды. – Я… в гараже мотоцикл свой разбирал, – проговорил вполне обыденно. – Думал отсидеться там пару дней, а потом – обратно в армию… Я на границе с Китаем служил. Пятьдесят четвертый Приаргунский Краснознамённый пограничный отряд… Да не вышло. Я только подшипники с коленвала снял, а тут мать с тёткой Марьей и нашли меня. А не нашли бы, я б сейчас, может, полковником был… в отставке, если не генералом, – дед криво улыбнулся и подмигнул мне.

– Ого, а ты у меня не без амбиций, – удивлённо протянула я.

Ничего себе скандалы, интриги, расследования! А дедуля-то мой, как выясняется, тем еще перцем в молодости был! Выходит, он не горел желанием брать в жены мою бабушку. И, сдается, не в амбициях тут было дело, товарищ старшина? Неужели все из-за брединской бабки? Просто не верится! Было бы из-за кого! Тамара Семёновна же типичная ханжа и зануда в седьмом поколении! Да как он вообще мог запасть на такую брюзгу?!

– Да, дело давнее, – прокашлял дед, махнув рукой. – Но я не жалею, что так и не перебрал мотор в тот день. Не женись я на Насте, отца б твоего не было и Вовки. Тебя б не было, Юлек… Лены, Данечки и двух оболтусов наших. Вот за Настасью обидно, – он тяжело вздохнул и покачал головой, – ни правнука не видела, ни Димку с Максимкой. Так что мне грех жаловаться. Как говорят на востоке, карма у меня вышла что надо.

На этой противоречивой ноте смартфон задорно бзыкнул, и я обнаружила на дисплее сообщение о том, что черный Рено Логан ждёт меня под окнами.

– Ну все… пора, – разочарованно протянула я. Разговор у нас выходил, пусть и деликатный, но очень задушевный. Жаль времени не хватало, чтобы продолжить его и побольше узнать о бурной дедулиной молодости. – Не хандри тут без меня.

– Есть не хандрить! – бодро отчеканил старшина Котов, поднимаясь с табуретки.

И я посчитала своим долгом добавить:

– Не кури в квартире, не ешь всякую фигню, лекарства пей и…

– Иди уже давай, командирша. Без сопливых скользко, – усмехнулся дед, выпроваживая меня в пасмурное сентябрьское утро.

Осень стремительно набирала обороты. Погода сегодня выдалась скверной. С серого низкого неба моросил мелкий дождь, в воздухе стоял пряный запах сырой листвы и влажной земли, было промозгло и ветрено, но непогода совсем не портила волнительное предвкушение долгожданного путешествия. Да даже Бредин, встречавший меня под козырьком подъезда, его не портил. Первые две секунды.

– Доброе утро, – произнес он, перехватывая ручку моего чемодана.

– Эй, дай сюда?! – возмутилась я, схватив его за рукав.

– Ты чего такая нервная с утра? – усмехнулся Бредин, накрывая мою руку своей. Сузив глаза, остановил внимательный взгляд на моем лице. – Перелета боишься? Не переживай, Котова, я буду рядом, – и оборзел до того, что погладил ладонь своими… брединскими пальцами.

– Я боюсь? Да вот ещё! – выкрикнула, выдергивая руку.

Обречённо вздохнув, я покрутила головой, чтобы выяснить, где припарковалось мое такси, но в обозримом радиусе нужной машины не обнаружила.

– Ладно, как скажешь, – Бредин пожал плечами и, прихватив мой чемодан, направился к серебристому минивэну с шашечками на задней двери, который стоял прямо напротив подъезда.