Девчонка пожимает плечами.

– За то, что делишь людей не на окменцев и тарантцев, а на порядочных и подлецов, – говорит она.

Родственники опять обнимаются и, пожелав друг другу удачи, расходятся каждый по своим делам. Гориус несколько раз оглядывается на принцессу, уходящую во главе своего отряда, и уважительно хмыкает.

И тут Наоки замечает, что Джеро не единственный, кто пристально следит за этой сценой. В переулке напротив, спрятавшись в густой тени, стоит высокий широкоплечий парень. Лоб его нахмурен, губы сжаты. Он явно недоволен. Наоки понимающе улыбается и выныривает из памяти воина.

Девушка оперлась плечом о притолоку окна. Как она могла забыть?! Не сегодня-завтра с ежегодным визитом вежливости, а, точнее, вины, должна заявиться Карина. Куда можно спрятаться от Демиурга, знающего этот мир до последнего камня?! И не лень же ей телепортироваться из Ясневого Града! Сидела бы себе при муже, правила своими эльфами, изображая человеческую магичку. Так нет же, совесть ее замучила. Где, спрашивается, раньше ее совесть была?! Оранжевая драконица будет опять предлагать помощь. Неужели за столько лет не догадалась, что напрасно?! За свои ошибки каждый расплачивается сам. Вот только сегодня ее визит абсолютно некстати.

Скоро, совсем скоро Гориус будет здесь. Всего одна ночь, и свершится то, чего она ждала годами. Наоки подумала о том, что уже и забыла: каково это, быть целой. Не ощущать пустоты в душе, не тяготиться безразличием к жизни, не раздражаться от выполнения обязанностей. А просто вдыхать полной грудью, радоваться каждому дню, просыпаться с улыбкой. Давай, приезжай уже, спаситель девиц, поборник человеческих прав! И я не останусь в долгу. Тебе будет хорошо со мной, так хорошо, как не было еще ни с кем. Я обещаю!

Гориус нахмурился. Какого черта он не остался в придорожной таверне?! Зачем, спрашивается, ему приспичило выехать на закате?! Теперь вот придется в лесу ночевать. А главное, никакого повода для спешки не было.

Визит в Окмену был неофициальным. Так, прошелся по местам «былой славы», встретил прежних друзей. Пришлось, конечно, посетить дворец, иначе дядюшка Келеус мог и обидеться. Зато душевно пообщался с братцем Миркусом и его очаровательной Амирой, Мелисса и Лукас примчались из Кервеля, прихватив малышку Хеленну. Славно посидели.

И, что характерно, выехал из Окмены спокойно, никуда не торопился, но стоило пересечь границу, и началось. Давай-давай, скорей-скорей. Будто кто-то звал, манил рукой, подталкивал в спину. И чего он так завелся?! Подгонял коня, словно спешил куда-то. И что?! Скоро совсем стемнеет, а до ближайшего трактира еще, как до Нихона пешком. Гориус вздохнул, вглядываясь в лес и выбирая место для ночевки.

Домик казался намеренно спрятанным под уступом скалы. Невзирая на откровенно почтенный возраст, вид он имел довольно ухоженный, а главное: там кто-то жил. Гориус сотню раз ездил по этой дороге, но никаких строений здесь прежде не замечал. Он спрыгнул с лошади, привязал ее к коновязи и заглянул в окно. Картина, представшая его взору, впечатляла.

В центре комнаты, откинувшись в кресле, сидела симпатичная черноволосая девушка, поигрывая пустой серебряной рюмкой, скрещенные ноги лежали на краю стола. Тонкие восточные черты ее лица смотрелись экзотично в этой тарантской глуши, однако боевой костюм воинов Клана синоби как-то очень логично вписывался в ее образ. Зато в него никак не вписывалось все остальное. Клан шпионов и диверсантов, сколько знал Гориус, отрицал чревоугодие, а, тем более, потребление алкоголя. Но на столе стояла полная бутыль гномьего самогона, тарелки с дымящимся мясом и закусками из расчета вовсе не на хрупкую девушку. Если хозяйка ждала гостей, то один уже прибыл.

Гориус не секунды не поверил в то, что вот здесь, почти на границе с Окменой, свила себе гнездо резидентура Великого Нихона. Далековато. И от одной столицы, и от другой. Что можно вынюхивать среди полей и лесов?! Цветочки?! И потом, даже случись невероятное, он бы знал. Контрразведка короля Гордея не за красивые глаза на свой хлеб масло намазывала. И, как будущему военачальнику, Гориусу многое было известно. Да и мачеха Полина Харитоновна магическим оком за родимой сторонушкой зорко присматривала. Гориус был заинтригован. Надо бы все хорошенько разузнать. Самому.

Красавица меж тем задумчиво разглядывала бутыль. И парень решил, что самое время присоединиться.

В ответ на его стук послышалось.

– Входи, усталый путник!

При близком рассмотрении девушка оказалась еще интереснее. Но совсем не в его вкусе, худенькая, невысокая, с копной непокорных длинных волос. Черный полотняный костюм эффектно обтягивал ладную фигурку. И хотя все положенные выпуклости были на месте, они далеко не дотягивали до его любимых стандартов. Из тарантской красотки, типа «кровь с молоком», таких, как она, можно было бы скроить двух, а то и трех.

– Все рассмотрел?! – голос у хозяйки был хрипловатый.

Гориус улыбнулся.

– Не все и готов продолжить, – он шутливо поклонился. – Будет ли позволено утомленному путнику преклонить колени перед гостеприимным очагом?!

Девушка чуть заметно усмехнулась.

– Только если составишь мне компанию, – она движением головы показала на бутыль. – Посуда в комоде.

Гориусу такая постановка вопроса даже понравилась.

– С радостью присоединюсь, – заверил он, ставя на стол обнаруженную в комоде парную рюмку. – Могу ли я узнать: как зовут мою очаровательную хозяйку?!

«Очаровательная хозяйка» слегка подвинула закинутые на стол ноги, освобождая пространство.

– Наоки, – улыбнулась она.

Гость недоуменно взглянул на нее, ожидая, что согласно восточной традиции, она назовет и фамилию. Но девушка лишь выжидательно смотрела на него, и парень почтительно поклонился.

– Егор, – отрекомендовался он и сел напротив.

Девушка придвинула рюмку к бутыли.

– Тогда выпьем за знакомство, – предложила она.

Они отсалютовали друг другу и выпили. Наоки широким жестом предложила гостю угощаться, что он с удовольствием и сделал. Сама девушка даже не взглянула на еду. Она сидела, поигрывая пустой рюмкой и рассматривая пришедшего.

Гориус решил, что с места в карьер набрасываться на радушную хозяйку с расспросами как-то невежливо, поэтому зашел издалека.

– Для восточной девушки ты слишком необычна, – отметил он.

Красавица приподняла угольную бровь.

– А ты много встречал восточных девушек?! – осведомилась она.

Гость пожал плечами.

– Твои соплеменницы избегают появляться на людях в одиночестве. А если уж этикет не позволяет им уклониться, никогда не становятся вровень с мужчинами, прячась в их окружении, – проявил он осведомленность.

Наоки втянула щеки внутрь и лукаво улыбнулась.

– Так вот, как это выглядит для остального мира, – протянула она. – Интересно, ты сам это наблюдал или говоришь с чужих слов?!

Гориус заново наполнил рюмки.

– Мне случалось присутствовать на королевских приемах, – уклончиво объяснил он. – И я собственными глазами видел выходцев с Востока. Сказать по правде, ваши национальные одежды производят незабываемое впечатление, особенно женские. Но красавицы Нихона не слишком общительны.

Наоки скривила губы.

– Если не видят к этому повода. Нам нет нужды кокетничать, чтобы привлечь мужское внимание. И мы вовсе не прячемся, просто не выставляемся напоказ.

Гость заинтересованно придвинулся.

– Восток свято хранит свои тайны. О вашей стране немногое известно. Неужели у вас, действительно, матриархат?!

– А чему ты удивлен?! – усмехнулась хозяйка. – Кто ценнее, тому и больший почет. Ты не находишь, что это логично?!

Она отсалютовала ему рюмкой и на вдохе опрокинула самогон в рот. Гориус ошеломленно сморгнул. Он никогда не видел, чтобы дамы пили столь крепкие напитки. А в том, что Наоки из высокородных, он не сомневался. Речь ее была прекрасно поставлена, добавляя восточную гортанность во всеобщий язык, манеры, с учетом камерности посиделок, безупречны. Общее впечатление не портили даже стройные ножки, закинутые на стол. В этом тоже был определенный шарм.