– Ешь, любимая собака, я схожу попроведую Машу, если дома. Скоро вернусь! – Пообещала я и ушла снова.

Телефон у неё был в ремонте и позвонить подруге я не сумела. Благо, жила она всего в десяти минутах ходьбы.

Вот и нужная ул. Ленина 66. За глухими железными воротами залаяла цепная собака. Я нажала на кнопку звонка. Стоять в ожидании пришлось довольно долго. Наконец калитка открылась и вышел муж Марии ко мне за ограду.

– Марии разве до сих пор дома нет? – Сильно удивилась я.

– Дома наша Маша. Сегодня утром пришла. Объяснять ничего не хочет, где была ночью и чем занималась. – Он выжидательно посмотрел на меня.

– Тебя тоже не было дома. Я вчера вечером ходил и сегодня уже наведывался. Может, объяснишь, где вас черти таскали?

– Здесь, Сергей, ты полностью прав. Именно к чертям и угодили! Но вчера днём наши пути разошлись. Мне удалось выбраться оттуда только недавно. Я не знаю, что с ней за это время произошло, но точно не загул с мужиками. Последнее, что я слышала, речь шла с какой-то новой выгодной работе.

– И я даже знаю, о какой! Чёрт бы её побрал с этой работой! – Выругался мужчина.

– ?..

– Хочет устроиться в благотворительную организацию. В свободное от основной работы время, в выходные и праздники теперь будет там пропадать! Представляешь? Мы, говорит, скоро разбогатеем!

– Ну да. В её случае, может быть, и так случится. Только расплачиваться за это дорого придётся. А почему Мария сама ко мне не вышла? Спит, что ли?

– Ничуть. Сидит, телевизор смотрит. Включила криминальную хронику, оторваться не может. Сказала, что с тобой потом поговорит, как время выкроит. Ты извини за такие слова! Может, проспится, отдохнёт и голова у неё заработает, как надо. А пока!.. – Сергей огорчённо развёл руками.

– Ладно, всё нормально. Терпения тебе, Сергей! – Пожелала я ему и пошла прочь.

Явственное ощущение того, что я потеряла подругу, безвозвратно отравляло душу. Надо будет при удобном случае посмотреть, нет ли печати – клейма от чёртова копыта на голове у Марии или ещё какой отметины. Хотя, чем я смогу помочь человеку, если он уже продал свою душу дьяволу? Тем более, что сам человек об этой помощи не просит!

С такими невесёлыми мыслями я доплелась до дома, уставшая и совершенно разбитая. Очень жалко было Марию. А ещё больше тех несчастных людей из будущего. Как же так получилось, что их продали, предали и оставили без защиты? И только зайдя в свой дом, как в крепость, спохватилась, что давно не ела.

Отрезав ломоть белого хлеба, обжарила его, залив парой яиц. Успокаивающее тепло от желудка разлилось по всему телу и захотелось спать. Устало закрыла глаза, удобно расположившись на диване, и сразу увидела, как на экране кривлялись мерзкие рожи нечистых, врагов рода человеческого. Они пугали и угрожали, не давая заснуть. От этого долго не удавалось расслабиться. Наконец, я вспомнила, что старые люди говорили об обязательной молитве перед сном. Прочитала «Отче наш» и снова закрыла глаза.

Мельтешение перед глазами прекратилось и я спокойно уснула праведным сном младенца. А что? В этот раз я боролась, как могла и не согнула спину перед нечистыми. Боже, помоги мне устоять и в следующий раз! А лучше, если бы этого раза больше совсем не было.

Полтора месяца с Марией мы не виделись. Я думаю, что она специально избегала наших встреч. Иногда я брала в руки телефон, набравшись решимости дозвониться до бывшей подруги и поговорить по-доброму. Но интуиция и здравый рассудок подсказывали, что ничего хорошего из этого не получится.

Однажды я услышала от односельчан, что Мария с Сергеем приобрели новую машину и теперь на автобусе не ездят. Я сразу догадалась, из какого тёплого или, точнее сказать, даже очень горячего местечка появились у них деньги, но разве кому-нибудь об этом расскажешь? Меня же и выставят на посмешище!

Другой раз у нас произошла встреча благодаря одной очень неприятной истории, в середине июня. Я пропалывала грядки от сорняков уже по второму разу. Весна в 2019 г. и начало лета были очень холодные. Огурцы и томаты с перцами росли очень плохо, еле выживали в открытом грунте. Зато родные детки матери – природы – сорняки зеленели и цвели, несмотря на северные ветра, заморозки, ледяные туманы и низкие дневные температуры.

Мой дом стоит на самом берегу местной речушки, с начала лета и до самых морозов густо покрытой ряской. Хорошей рыбы в ней нет, но всяких козявок, паучков, улиток и прочей водяной живности хватает. И уже несколько лет, после того, как закрылась местная крошечная мебельная фабрика и вода очистилась от химических сбросов – отходов, сюда на лето полюбили прилетать дикие утки и выводить потомство. Нет птиц миролюбивее и спокойнее, чем эти чудесные скромные создания. В огороды они не лезут, крякают тихо и редко, то есть никому не мешают. И мы, люди, живущие рядом, с удовольствием каждый год наблюдаем за их жизнью. Селезень постоянно караулит гнездо и между делом чистит пёрышки на груди и крыльях. А потом маленькая серая уточка выплывает с выводком крошечных утят, следующих строем за матерью. И очень переживаем, когда из десяти штучек вдруг остаётся всего восемь. Целый день в небе парят огромные хищники – коршуны.

Вот однажды таким утром я услышала знакомый голос за своей оградой. Разгибаюсь и вижу… Мария с младшим сыном, парнем тринадцати лет, кидают камни в наших уточек.

– Маша, вы что делаете – то? Чем утки вам помешали? – Окликнула я стрелков.

Парочка повернула головы в мою сторону. Мария растерянно улыбалась и молчала. Зато мальчишка зло огрызнулся.

– Это ваши утки?

– Нет. Дикие. Они вас тронули или обидели?

– Вот и не кричите!

– Я кричать в следующий раз не буду. А в районную газету письмо напишу с рассказом о ваших развлечениях с указанием фамилии и адреса!

Два монстра повернулись и быстро ушли. Вспоминая всякий раз увиденную картину, ужас охватывает меня, поражая жестокостью и безжалостностью.

Осенью того же года днём, в одну из суббот, ко мне пришёл Сергей – муж Марии.

– Нина, мне очень нужно с тобой поговорить!

– Что, совсем плохо стало? – С сочувствием спросила я, глядя на осунувшегося мужчину, на его тёмные круги под глазами.

– Может, всё – таки расскажешь, что произошло с вами тогда?

Ввязываться в чужую семью вовсе не хотелось.

– Сергей, я толком ничего не знаю!

– У ней хвостик на заднице вырос!

– О, Господи! Она тебе предлагала вместе поездить в это общество благотворительности?

– Более того, Мария просто настаивает на этом!

– Хорошо, заходи в дом. Надеюсь, у неё хватит ума не обвинить меня в том, что чужих мужиков привечаю?

За чаем я рассказала Сергею обо всём, что с нами тогда приключилось. Весь рассказ мужчина выслушал молча, словно окаменев.

– Сергей, ты можешь мне не верить. Это твоё дело… – Сказала я.

– Верю, Нина, каждому твоему слову! Тем более, что имеются и доказательства!

– Хвост?

– Не только. Твои серёжки и кольцо! Я хорошо запомнил их. Ты часто их носила. А сейчас на тебе совсем другие.

– Это серебро. Золота у меня больше нет. Но мне его не жалко. На пользу отдала.

– Мне-то что делать? – Сергей был в отчаянии.

– Решай сам! Конечно, не езди с ней туда. Пускай сама горит в том аду. Ребятишек жалко.

– То-то и оно! Буду думать, как жить дальше!

С этим он попрощался и ушёл.

Через год он развёлся с женой, забрал детей и уехал в неизвестном направлении.

А Мария продолжает работать в благотворительном фонде. Вот только стариться она почему-то начала не по годам стремительно. И на голове постоянно носит шапочку так же, как Аделаида Львовна!