– Отлично! Все мои вещи на месте. Сама я тоже жива и невредима. Осталось осмотреться, чтобы понять, где эта богадельня, и найти Марию.

Уйти без меня она не могла!

Инвалидного дома нигде не было видно. Единственным строением в поле моего зрения оказалась высокая башня. И, кажется, из её окошечка поблёскивал колеблющийся огонёк. Я поплелась туда, внимательно вглядываясь в землю, боясь подвернуть ноги по неровной целине.

Башня из кирпича казалась очень старой и тем не менее там жили люди. Первый, второй и третий этажи были обитаемы. Выше узкие окна, как бойницы в крепости, не были даже застеклены, а чернели пустыми глазницами. На втором этаже горел огонёк. Пахло варёной рыбой. О том, что здесь обосновались рыбаки, говорило и то, что на деревянных вешалах сушилась сеть с пенопластовыми жёлтыми поплавками.

Дверь этого жилья отворилась и вышел мужчина с интеллигентным умным лицом, в шляпе и с ведром воды, где плавали рыбьи внутренности.

– Извините, я ищу свою подругу Марию. Она одета в драповое короткое красное пальто и яркий цветастый платок с шёлковыми кистями. Вы не видели её случайно?.. Или покажите, где голубой дом для инвалидов, в котором можно найти их босса!

Незнакомец внимательно выслушал меня и молча показал на небо за моей спиной. Я обернулась и увидела огромный силуэт фиолетового цвета с горящими красными глазами, которые смотрели прямо на нас. И столько зла и непрощения было в них, что ужас холодной волной накрыл меня. Но терять сознание я не стала, потому что выходило себе дороже – исчезал контроль за событиями и ориентация, которые так нужны были мне сейчас.

Дверь передо мной опять закрыли. Я снова оглянулась назад, но никого уже не увидела.

– И как всё понимать? Мария у чёрта находится? Или разговаривать со мной нельзя?

Но уходить неизвестно куда не решалась. Здесь всё – таки люди, пусть и не гостеприимные!

Сырая ночная свежесть не позволяла стоять или сидеть спокойно, не рискуя замёрзнуть и простыть. И я начала трусцой нарезать круги вокруг обитаемой башни, с расчётом дождаться рассвета и оглядеться.

– Утро вечера мудренее! – Приговаривая шёпотом, танцевала в одиночестве в этом странном месте, где меня даже не пустили погреться возле порога, словно грязную бомжиху.

Едва начало светать и фиолетово – малиновые полосы окрасили тёмное небо, я приободрилась и стала осматриваться, где оказалась волею случая.

От кирпичной старой башни тянулась натоптанная широкая тропинка вниз к озеру. Направо другая песчаная дорожка вела к знакомому зданию, в котором оставалась Мария. Я быстро направилась к нему, надеясь получить какие-нибудь сведения о её настоящем местонахождении. Но по мере приближения к объекту всё больше замедляла шаг. Оно или нет? Вчера этот дом был совсем новым! А сейчас кирпичная труба на крыше наполовину разрушена. Обломки кирпичей валялись на выцветшей бордовой черепице. Большая квадратная заплата красовалась на скате крыши. Крыльцо при входе в парадную дверь тоже старое, изрядно выщербленное. Некоторые стёкла потресканные, кое-как держатся. И не одной попытки подремонтировать дом!

Открылась дверь изнутри и вышла Мария с пустым ведром. Она небрежно кивнула и, обойдя мою персону, направилась к озеру за водой.

– Ма-аш! Я тебя всю ночь прождала, замёрзла. Поехали домой, подруга!

– Нина, уезжай, если сможешь! За меня не переживай. Я вернусь домой, когда закончится срок по договору. – Тихо проговорила она, не замедляя шага и, по-прежнему, не глядя мне в глаза.

Пришлось следовать за ней, чтобы поговорить на ходу.

– Я так и знала! – Громкое восклицание заставило её приостановиться и испуганно оглянуться назад.

– Что хоть за договор заключила ты с этими тварями?

– Ш-ш-ш! – Зашипели за моей спиной и тут же завоняло серой, как от кучи разом зажжённых спичек.

Резко обернувшись, я увидела рыжего чёрта – дауна, злобно ощерившегося своими зубами с дыркой на месте двух передних зубов.

– Не надо обзываться на нашей территории! Любое негативное высказывание в наш адрес будет наказано штрафом в виде отработки, от 15 суток до 3 лет! И закон на нашей стороне!

Я хотела ответить соответственно, что думаю об этом предупреждении, но решила пока не связываться с агрессивным созданием. И ограничилась тем, что плюнула чёрту на чистый ботинок.

– Та-ак! – Удивился нечистый и задумчиво уставился на этот сюрприз. – Надо будет подумать над принятием закона о запрещении плеваться на обувь вышестоящему! А пока отправляйся в город, поживи и поучись смирению у более опытного народа. Может быть, и голод тебе наукой послужит. У нас действует железное правило: «Кто не работает, тот не ест!», изданное специально для рабочего люда, чтобы знали и помнили своё место!

Он вдохнул воздух всей грудью и силой выдохнул его через сложенные трубочкой губы. Вихрь обвился спиралью вокруг моих ног, подхватил меня и понёс над поверхностью земли со скоростью, не позволяющей разглядывать красоты ландшафта подо мной.

Приземлилась я не совсем удачно – села на землю среди редких сосен. Равновесие после круговерти удержать не смогла, несмотря на то, что чёртов вихрь нёс меня совсем невысоко, каком-то метре над дорогой. Сев на травку и обняв сосну, я попыталась сориентироваться, куда меня занесло. Конечно же! Это элеватор! Здесь продают всегда свежий вкусный хлеб. Но что-то с ним не так. Нет машин у ворот хлебзавода и люди не выходят из кирпичного магазинчика.

– С вами всё в порядке? Вы не сильно ушиблись? – Спросила незнакомая пожилая женщина, наклонившаяся ко мне.

– Кажется, да. Чёрт бы его побрал, этого рыжего косматого инвалида с рогами на дебильной голове!

Женщина быстро оглянулась вокруг и приложила палец к своим губам.

– Осторожнее с этими высказываниями! Пошли, сядем на скамеечку, отдохнём!

Мы подошли и сели на лавочку без спинки, напротив гранитного пьедестала.

– А где самоходка? – Удивилась я, указывая на пустой постамент.

– Давно уже нет! С 2080 года, когда китайцы на металлолом машину сдали.

– Не поняла! Неделю назад я сюда за хлебом заезжала. Самоходка на месте стояла. А про год и китайцев – это шутка?

– Нам давно уже не до шуток! Как говорится, не до жиру, а быть бы живу. Вы из какого года к нам сюда попали?

– Из 2020! Объясните, что случилось здесь? Почему элеватор разрушенный? Почему машин не видать? И самое главное, почему черти устанавливают законы?

– Тише! Не нарывайтесь сами на неприятности и меня не подставляйте! Я недалеко отсюда живу, в собственном домике. Имею собственную скважину и маленький огородик! – Гордо сказала новая знакомая. – И я вас приглашаю!..

Спохватившись, что мы ещё не познакомились, я торопливо подсказала.

– Нина… Сергеевна.

– Очень приятно, Нина. Меня зовут Эльвира Юрьевна! Давайте спокойно поговорим у меня дома. Согласны?

– Конечно! Всё так похоже на дурной сон, что мозги просто отказываются верить собственным глазам. – В растерянности я потёрла свой лоб.

– Чай или кофе я вам не обещаю. У нас этого давно уже нет.

– Я бы холодной воды с удовольствием выпила и умылась. Это как раз то, что мне сейчас нужно. А кофе у меня, кажется, с собой. Я его из сумки выложить дома забыла, когда вчера в «Магните» купила.

– Да что вы говорите? Это же настоящий праздник! – Радостно воскликнула моя новая знакомая.

– Настолько всё так плохо? – С сочувствием спросила я, растерянно осматриваясь по дороге.

Мы поднимались на железнодорожную насыпь. Бетонные шпалы были на месте, но рельсы отсутствовали напрочь. Печать разрухи и запустения усугублялась ещё кустами вездесущей сорной травы, которая сумела пробиться сквозь толстый слой гравия на полотне.

– Рельсы тоже… китайцы убрали?

– Они, родимые! Хозяйственные ребята. – Неопределённо сказала Эльвира. И непонятно было по её тону, то ли хвалит она этот сверхэнергичный народ, юркий, как ящерицы и трудолюбивый, как муравьи, то ли порицает. Недалеко виднелся маленький кирпичный домик стрелочников у переезда. Стёкла у него были целые и выглядел он вполне обитаемым.