— О, ну наконец-то. Мне начало казаться, что вы не придете, Дмитрий Алексеевич. Прошу, присаживайтесь, — он жестом пригласил меня сесть на стул, что стоял в противоположном конце стола.

Я с легким сомнением взглянул на стул для гостя и тем не менее послушался. Стоило сесть, как передо мной тут же положили столовые приборы, а затем поставили блюдо с сочным стейком, приправленным зеленью, и баночку соуса.

— Я, как вы наверное уже догадались, Павел Беспалов, — представился мужчина во главе стола. — А это достопочтенный граф Николай Орлов. Мой дорогой друг и вассал.

Так вот ты какой, сукин сын, что держал мою мать в клетке. Внутри закипела злость, но я её отправил в нечто вроде резервуара, чтобы использовать потом.

Орлов оказался худощавым, я бы даже сказал болезненным мужчиной с крупным носом, как у коршуна, и слега печальным, уставшим взглядом. Он немного горбился, и создавалось впечатление, что ему тяжело сидеть прямо.

— Это Владислав Жаров, тоже мой хороший друг и вассал.

Второй человек был полной противоположностью Орлова: крепкий, мускулистый, что нельзя было спрятать даже одеждой, и немного смазлив. В его лице легко угадывались черты северян, но я не стал заострять на этом внимание, сделав вид, что меня больше интересует стейк.

Нисколько не стесняясь и не опасаясь, что меня отравят, я отрезал кусочек, макнул в соус и запихнул тот себе в рот.

М-м-м-м… как вкусно. После столовской еды это просто божественно!

— Что же до дамы, сидящей справа от меня, то это мадам Ворон. Она предпочитает быть среди нас сегодня инкогнито, — продолжил представлять своих людей Беспалов.

— Но я так понимаю, она тоже крайне знатная дама?

— Разумеется, — сдержано улыбнулся он, а женщина при этом притворно и крайне фальшиво рассмеялась, словно это ей польстило.

Беспалов мне не нравился. Его улыбка была радушной, теплой, но вот глаза как два кинжала — острые и холодные. Такой с одинаковым успехом одной рукой будет дарить тебе подарок, а второй вонзит нож в спину.

— Неужели вы все собрались тут из-за моей скромной персоны? — осведомился я, откинувшись на стуле и окинув присутствующих внимательным взглядом.

— Вы себе льстите, Старцев, — с легкой насмешкой ответил Беспалов. — Основная причина моего прибытия сюда — принцесса Лизаветта. После заговора и покушения, что организовал ваш отец, роль главы охраны императорской семьи легла на мои плечи, и я решил лично убедиться, что в дороге к лицею с ней ничего не случится.

Он специально выделил слова о покушении, словно пытаясь таким способом поддеть и вывести меня на эмоции. Это даже едва заметно читалось в его взгляде, и тем не менее я никак на это не отреагировал.

— Мой отец невиновен, — сказал я спокойно и уверенно. — И я смогу это доказать, рано или поздно.

На это Беспалов ответил мне странной усмешкой, вызвавшей у меня легкий приступ раздражения.

— Так зачем я здесь?

— Затем, что между нами возникло некоторое недопонимание.

— Если вы называете баронессу Краснову “недопониманием”, то да, определенно у нас возникло недопонимание.

Воцарилось молчание, которое прервал тихий, но весьма показательный смешок со стороны мадам Ворон. Беспалов отложил столовые приборы и откинулся на стуле, уставившись прямо на меня.

— Вижу, что вы настроены очень враждебно, Дмитрий. И мне это более чем понятно. Наши рода не очень-то… ладили, несмотря на отдаленное родство. Третья дочь моего прадеда стала вашей бабушкой по отцовской линии. И тем не менее между Беспаловыми и Старцевыми всегда был конфликт. Ваш дед и ваш отец отвечали за безопасность Императорской семьи и делали это даже слишком хорошо, отчего за последние десятилетия нажили себе кучу врагов и недоброжелателей.

— Даже интересно, почему, — хмыкнул я.

— Честно? Потому что они оба были не слишком сговорчивы. Им не хватало гибкости.

— Не хотели шпионить для других родов? — догадался я.

— И это тоже.

— А вы значит шпионите?

— Мне нет необходимости таким заниматься. Меня не просят, я сам даю то, что считаю нужным, и за это люди испытывают ко мне благодарность. И вам я тоже хочу кое-что дать, Дмитрий.

— И что же?

— Совет. Не стоит доверять Рубцову. Он вам не друг и не союзник. Этот человек хитер, как лис, и скользок, как угорь.

— Как мило с вашей стороны давать такие советы, — хмыкнул я. Тоже мне совет. Про то, что Рубцов хитер, я знал и без Беспалова.

— Пустое. Вместо того, чтобы и дальше вести дела с Рубцовым, я предлагаю вам сделку, Дмитрий. Переходите на мою сторону. Рубцов что-то задумал, и вы, полагаю, осведомлены, что именно. До меня уже доходили слухи о каком-то оружии, что он создал и успел применить. С его помощью он избавился вначале от баронессы Красновой, пришедшей протянуть вам руку помощи и предложить защиту, а затем, пару дней назад, произвел с его помощью нападение на одну из крепостей, принадлежащих моему вассалу. Я хочу знать, что это за оружие. Это точно не хагга, кто бы что не говорил. И я готов пойти на очень и очень многое, для этого.

— Вот значит зачем эта встреча? Вы хотите знать, что за оружие есть у Рубцова. С чего вы решили, что я что-то об этом знаю?

— Да бросьте, Старцев. У меня хватает глаз и ушей. И кое-кто из моих ищеек сообщил, что в ночь нападения вы встречались с Рубцовым. Вы встретились с ним буквально на соседней улице, после чего ушли вместе с ним. Спустя несколько часов Рубцов был в соседней губернии, и учитывая, что вы отсутствовали весь следующий день, вы в ту ночь отправились с ними.

Я молчал, раздумывая, что делать. Рубцов допустил ошибку, явившись ко мне в ту ночь. А может, все так и было задумано? Он в очередной раз подставил меня под удар, а теперь ждет результата?

Главное — не поддаваться на провокацию со стороны Беспалова. Если я его убью, контракт с большой вероятностью может считаться проваленным, в любой другой же ситуации у меня ещё будут возможности отыграться.

— Я предлагаю вам возможность войти в мою семью, Дмитрий. Моя младшая сестра как раз подыскивает мужа для своей третьей дочери. Она младше вас на несколько лет, но это не проблема. Я даже поговорю с Его Величеством и верну вам личное дворянство, которое, если будете хорошо служить и окажетесь полезным, сможет стать наследным.

Он сделал короткую паузу.

— Или же я могу раздавить вас и вашу сестру. Могу избавиться от вас этой же ночью, и для этого мне не потребуется даже красная карточка от Императора, да будет править он вечно. Ваши тела даже не найдут. Вы исчезнете, — и при этом сделал жест рукой, изображавший порыв ветра.

Согласиться на предложение?

Не вариант. Сама мысль об этом вызывала во мне отвращение. Технически это не провал контракта, но и выполнить его в таких условиях будет невозможно. К тому же я был на сто процентов уверен, что настоящий Дмитрий на это бы не пошел, как и Даша.

Отказаться?

Это значило бы прямой конфликт. Затевать драку с таким количеством противников — заведомо проигрышная позиция.

Скверно…

— Так что скажете?

— Скажу, что ты тот ещё мешок с дерьмом, — мне надоело играть в вежливость. — Не доверять Рубцову? Да благодаря ему я узнал, что моя мать жива, сукин ты сын. И как я понимаю, граф Орлов непосредственно к этому причастен.

При упоминании себя носатый граф виновато кашлянул, прикрывая рот кулаком и виновато потупив взгляд. На полных губах, что едва выглядывали из-под маски мадам Ворон, возникла довольная усмешка. Что до Жарова, то казалось, что ему всё равно. Он продолжал с равнодушным видом ковырять мясо в тарелке.

Но куда сильнее меня заинтересовала реакция Беспалова. Он хищно, немного зловеще ухмыльнулся.

— Значит, ты знаешь об этом. Но знаешь ли ты, кто она на самом деле такая?

— В смысле? — тут уже я заинтересовался, но Беспалов и не подумал развивать эту тему.

— Я протянул руку, но ты в неё плюнул. Зря, очень зря. Впрочем, говоря по правде, я и не надеялся на положительный результат.