Смех маленькой феи переливчатым нежным звоном заполнил гостиную, сама Флори, не в силах усидеть, вскочила с кресла и закружилась по комнате. Она была особенно хороша сейчас, в уже наступающих сумерках: легкие вьющиеся волосы выбились из прически и казались серебристым облаком вокруг ее хрупкой фигурки, глаза сияли озерами серебряной голубизны, мантия адептки превратилась в легкий воздушный наряд феи.

— Да она красотка! — восхищенно присвистнул Рональд. Он даже отставил в сторону бокал вина, чтобы не отвлекаться от чудесного зрелища.

Горыныч рыкнул недовольно, заметив взгляд, которым принц сейчас смотрел на его Флори, и Правая, чуть подумав, прицельно опалила огнем бокал с вином, оставленный принцем. Вино зашипело, испаряясь, и почти сразу зашипел сам Рональд, как раз решивший отпить еще глоток. Принц удивленно посмотрел на пустой треснувший бокал и на свои обожженные пальцы. В недоумении он повернул голову и увидел рядом сразу три морды, улыбавшиеся ему во все зубы, какие были, и самыми дружелюбными улыбками.

Рональд обиженно фыркнул и поскорее подул на пальцы, заживляя ожог, но больше не отвлекался от рассказа Флори. А сама Флори и Рей с Крисом даже не заметили этого маленького происшествия, так они были увлечены Страной Фей.

Флори не только рассказывала, она еще и показывала. Золотистая пыльца срывалась с ее пальчиков, строя в сумеречном свете кружевные арки Замка Королевы Фей, ажурные мостики над водопадами, цветочные луга, заполненные самыми красивыми цветами, какие только можно представить.

Легкие крылатые феи вылетали из больших бутонов, раскрывая все новые цветы, собирались вместе, смеясь и танцуя, становились вдруг большими, в рост взрослого человека, но и вырастая, они все также легко скользили по лугу, не сминая ни одной травинки. Слушателям казалось, что музыка непривычных для них танцев звучит в комнате, а воздух наполняют чудесные ароматы.

Когда Флори закончила рассказ, золотистая пыльца рассеялась, но не исчезла. Она собралась солнечными зайчиками на потолке и стенах и освещала комнату не хуже любого магического света.

— Слушай, — спросил Крис, первым пришедший в себя от необычных впечатлений — но почему ты улетела к людям и оставила свою чудесную Страну?

— Понимаешь… — Флори чуть задумалась и ответила очень серьезно. — У нас нет сильных чувств, феи ко всему относятся очень легко. Иногда им становится скучно, надоедает все время только танцевать и веселиться, и тогда феи летят к людям. Здесь они могут испытать то, что никогда не испытают в своей Стране грез, среди подруг. От людей феи учатся доброте и милосердию, дружбе и любви…

— Но потом? Среди людей им тоже надоедает и феи возвращаются к себе?

— Да. Но не все, кто возвращается, живут в Стране Фей также легко и беспечно, как раньше. Если фея испытала очень сильные чувства, она не может забыть их и веселиться все время, ни о чем не беспокоясь.

— Понимаете, — Флори опять задумалась, подбирая слова, — феи, они ведь, как и люди, очень разные по характеру. Одна слетает в человеческий мир, подарит сиротке красивые туфельки, сотворит ей карету из тыквы и бальное платье из обносков, но потом с легкостью забудет ее и вернется в свою Страну грез, чтобы жить прежней привычной жизнью. А другая сто лет хранит спящий замок, чтобы его не захватили враги, да еще и рассказывает по всему миру сказки о прекрасной принцессе, которая пробудится от поцелуя отважного принца. И это очень важно — рассказывать сказки, иначе предсказание не сбудется! Ведь если о спящей принцессе ничего не будут знать целых сто лет, как найдется тот, кто о ней вспомнит? Да еще и пойдет искать неизвестный затерянный замок, чтобы разбудить девушку, которую он никогда не видел? И этой фее, когда она возвращается в Страну Фей, уже неинтересно жить так, как живут ее сестры, легкая, беззаботная жизнь кажется ей пустой, лишенной всякого смысла.

— И что же происходит с такой феей? — этот вопрос задал Рей, необычно задумавшийся сейчас и ставший еще серьезнее, чем всегда.

— Почти всегда она возвращается к людям и живет среди них уже не вечно, а столько, сколько хватит у нее сил. — ответила Флори. — Ведь она остается феей даже среди людей. И грубость, обман, злоба уменьшают ее силы и ее жизнь.

— А любовь? — улыбнулся Рон, отсалютовав Флори новым бокалом с вином — Любовь продлевает жизнь феи?

— Если это взаимная любовь, то да, — Флори очень старалась не краснеть и не смотреть в глаза принцу, когда отвечала, и ей это почти удалось — но если фея не встречает ответной любви, она угасает.

— Умирает? — не понял Крис.

— Нет — Флори чуть улыбнулась — мы не рождаемся так, как люди, и не умираем. как они. Мы появляемся из солнечного луча, тронувшего росу ранним утром, из лунного света, рассыпавшего дорожку на тихой воде, из чашечки цветка, к которому прикоснулись нежной любящей рукой. Мы появляемся в созвучии, совпадении красоты мира и любящего сердца, восхищенного этой красотой. И пока в мире есть красота и любовь, мы можем жить вечно.

— Но вы угасаете… — Рей все-таки хотел услышать ответ на этот вопрос.

— Мы угасаем, когда не получаем любви в ответ на нашу любовь, когда на добро отвечают нам злом. Мы не умеем жить без любви, без радости, без светлых чувств, и угасаем, когда их теряем.

— Тебе это не грозит, малышка, — самодовольно заявил Рональд — на твою любовь ответят, можешь быть уверена!

— Правда? Ты сейчас сказал правду, Рон? — огромные глаза Флори смотрели на принца с таким доверием и с такой надеждой, что даже он, самоуверенный дамский любимец, на миг почувствовал себя смущенным.

Пока принц откашливался, придумывая нужные слова, за него ответил Рейнард:

— Конечно, это правда, Флори, — очень серьезно и просто сказал он — ты самая красивая девушка, какую я когда-либо видел, и самая чудесная. Тебя просто невозможно не полюбить. Рональд, верно я говорю? — Рей так грозно глянул на высокородного приятеля, что Рон тут же закивал головой, давая знать о своем полном согласии с этими словами.

Счастливая Флори зазвенела переливчатым нежным смехом и легким движением руки собрала все золотистые зайчики, до сих пор сидевшие на стенах и потолке гостиной, в один солнечный цветок. Она протянула этот необыкновенно красивый цветок, похожий на лилию, сотканную из солнечных лучей, Рейнарду и шутливо-торжественным тоном объявила:

— Рейнард, герцог Арнейский! Вы подарили радость моему сердцу, и я, фея Флориссия, хочу отблагодарить Вас за это!

Фло улыбнулась растерянному виду Рея и продолжила свою речь уже не торжественно, а просто и душевно:

— Прими этот цветок, Рейнард, он защитит тебя магией фей в минуту опасности и утешит в печали! Ты никогда его не потеряешь и отнять этот цветок никто не сможет, пока ты сам не захочешь отдать его кому-нибудь!

Растроганный Рей встал на одно колено, принимая цветок феи, как рыцарь принимал бы награду из рук прекрасной дамы, и ответил Фло очень искренне:

— Флори, я бесконечно благодарен тебе за столь высокую награду и точно знаю, что проживи я десять жизней и соверши я сотни подвигов, большей награды у меня уже не будет! И никогда, слышишь, никогда я не расстанусь с этим цветком добровольно!

— Значит, он останется твоим на всю жизнь! — и Флори, весело улыбаясь, сама прикрепила цветок к камзолу Рея. — Если захочешь его перенести на другой костюм, просто дотронься до бутона и переложи туда, где хочешь его видеть!

Рональд скривил губы в надменной гримасе — принцу не понравилось, что другой завладел вниманием феи — и собирался сказать что-то насмешливое, но его бесцеремонно перебили:

— Так, лирики на сегодня уже хватит! — это Правая не выдержала и решила перейти к делу. — Завтра, между прочим, Битва, у нас серьезный деловой разговор! А вы на цветочки время тратите!

Фло смутилась от такого упрека, а Рей только улыбнулся, встал, наконец, с колена и, прижав руку к сердцу, как раз к той стороне камзола, где сиял золотистым светом подаренный цветок, поклонился ей.