– Начинается! – ахнула одна из девчонок, и обо мне, сирой и убогой, все мгновенно забыли. Толпа невест-монашек ломанулась к тому самому панорамному стеклу, из которого открывается вид на арену. Не понимаю, что начинается? Война? Чума? Нашествие варкхов?

Я тоже приблизилась к обзорной площадке, и только в этот момент поняла, что недооценила масштаб мероприятия. Под нами раскинулся огромный стадион. Тысячи зрителей, бескрайнее людское море заполнило собой семь равноценных секторов. Яблоку негде упасть. Всмотревшись, я заметила в темной массе зрителей тысячи сверкающих огоньков. Очень похоже на земную традицию включать огни зажигалок на концертах.

Да тут, похоже, намечается рок-концерт.

– Как красиво, – вырвалось у меня. – Сколько огней, – я залюбовалась эти масштабным зрелищем.

– Сегодня Ведьмовская ночь, люди хотят защититься, – с грустной улыбкой ответила мне рыженькая девушка. Серпентарий очень удачно оттеснил нас обеих к краю, и мы смогли переговариваться шепотом, подальше от любопытных ушей.

– Думаешь, им реально что-то угрожает? – с сомнением спросила я. Для меня все эти разговоры про варкхов-вампиров похожи на страшилки для взрослых. Да такая толпа любого варкха сметет, растопчет и превратит в пыль. Ни одна вменяемая нечисть сюда не сунется.

– Демоны завладевают людскими душами, – флегматично пожала плечиком рыжая. Нормально? Она говорит об этом с такой повседневной обыденностью, словно в этом мире за каждым углом стоит рогатый меняла со словами: «Пс-с! Не хочешь продать душу?».

– Зачем? Я хочу сказать, какой толк от наших душ? Варкхам ведь нужна кровь, – что-то я совсем запуталась в целеполагании местной нечисти.

– Оленна, ты как маленькая, – хихикнула рыженькая. Я отметила, как ее лицо преобразилось от искренней улыбки. – Варкхи – это низшие демоны. Они питаются кровью людей, чтобы обрести физическое воплощение. Через это воплощение и приходят настоящие демоны, – ее улыбка погасла. – Они крадут человеческие души. Люди верят, что Священный Огонь защитит их, – в ее словах послышалась горькая насмешка.

– Напомни, а чем священный огонь отличается от обычного? – я, как порядочный демон, обязана знать, какого огня нужно бояться, а какого нет.

– Священный огонь горит на священном масле, – объяснила рыженькая.

– Оу, – вырвалось у меня. Все так просто? Могла бы и сама догадаться! Туповатый из меня получился демон.

– Не беспокойся, саэрды защитят нас ото всех опасностей, – и снова ее лицо посветлело от улыбки. – Они – самые сильные воины наших земель. Им под силу любой демон, – «успокоила» меня она. – А уж миару защищают даже лучше, чем саму королеву. Ведь от нас зависит их выживание, – прозвучало с нотками гордости. Меня напугали ее слова.

– А что с нами будут делать? Как думаешь, будет больно? – сглотнула слюну я.

– Говорят, первый раз всем больно, – смущенно шепнула мне рыженькая. – Я нахмурилась. Раз есть первый раз, то будет и второй, и третий. Что ж, хорошая новость: вряд ли нас будут убивать и приносить в жертву. Обычно это можно сделать только один раз. – О, боги, Оленна, тебе что, ничего не рассказали?! – внезапно ахнула моя собеседница, по выражению моего лица догадавшись, что я ничего не понимаю. – Но ведь… – начала было она, но вдруг резко сбавила обороты: – Прости, я забыла, что ты потеряла мать два года назад. Мне так жаль, – с самым искренним сочувствием произнесла рыженькая. И пусть она говорит не о моей матери, но я приняла ее соболезнования:

– Спасибо, – кивнула я. Моя мама умерла давно, одиннадцать лет назад, но мне до сих не хватает ее каждый день.

– Твой дядя совсем ничего тебе не сказал? – не могла поверить моя новая подруга.

Почему же, сказал! Что убьет меня, если я ему не подчинюсь, и что меня убьют саэрды, если я допущу ошибку. Он много чего сказал, но вот про главное умолчал.

– Забыл, – пожала плечами я, но в глазах рыжика уловила неподдельную жалость. – Оленна, «миара» в переводе с языка древнего народа означает «супруга», «спутница», «помощница», – шепнула мне девушка. – Понимаешь? Миара становится женой. Временно, но во всех смыслах – женой, – по ее выразительному, чуть-чуть смущенному взгляду я наконец-то поняла, что эта красавица пытается мне донести.

– С саэрдом придется спать? – моя бровь заинтересованно взлетела вверх. – С тем самым, который проводил ритуал? – уточнила я, закусив нижнюю губу.

– Э-э-э… – от моей реакции девушка немного растерялась. – Вряд ли Его Превосходство выберет тебя или меня, Оленна, – рыжик явно побоялась, что я обижусь на эти слова, и метнула в меня сочувственный взгляд. Какая же она милая! – Такому сильному мужчине нужна миара под стать, – она выразительно посмотрела на альфа-самку, намекая, кто именно будет вычесывать и гладить черного тигра в ближайшее время.

Это бабка надвое сказала. Нет, я не рвусь в постель к тигренку, но мне нужно остаться с ним наедине.

– Но ведь Превосходство не единственный, верно? – я окинула взглядом толпу девушек. Многовато на одного мужчину, даже очень красивого и сильного. Не потянет.

– Да, другие саэрды тоже влиятельные и порядочные люди, – лицо девушки озарила светлая улыбка. А вот мне перехотелось улыбаться. Другой саэрд? Не тигр? Ну, не знаю… С одной стороны, представитель семейства кошачьих уже запал мне в душу, а с другой – почему бы не взглянуть на весь зоопарк? Нужно всех посмотреть.

– Вот они! – ахнула одна из девушек. – Начинается! – запищала она как ребенок на новогоднем представлении.

Да что начинается-то?! Я опустила взгляд вниз. Огромная чаша, в которой собралось бесчисленное множество людей, а в центре небольшой островок – пустующая круглая арена.

Стадион.

А вот и первые гладиаторы! На арене будто из ниоткуда появились двое мужчин в уже знакомых мне черно-золотых одеждах. Я прищурилась, но не узнала ни в одном из них тигра. Это другие мужчины: один брюнет, другой блондин, оба молоды, им не дашь и тридцати. С их появлением стало тише. Толпа притихла, и даже цветник не издает ни звука.

Секунда – и темноту озарила вспышка ярчайшего света, ослепив нас всех на несколько секунд. От досады я зашипела. Ну почему нельзя заблаговременно выдать всем зрителям темные очки, как в кинотеатрах?! Отвратительный сервис!

Я потерла глаза и проморгалась, пытаясь разглядеть происходящее на арене. А посмотреть есть, на что! Двое молодых саэрдов начали сражаться. У них в руках не оружия, но, тем не менее, они не опустились до банального мордобоя. Мальчики удивили.

В паре метров над каждым из них зависли светящиеся фигуры. Лишь вглядевшись, я узнала в одной из них очертания медведя, а во второй – рысь с характерными кисточками на ушах. Это что, голограмма? Животные так натурально двигаются, выглядят такими живыми и объемными, что, если бы не это странное свечение, их можно было бы принять за настоящих. Красивые, мощные, гордые. Несколько секунд они смотрели друг на друга, и вдруг…схлестнулись в схватке.

– Боже! – невольно вырвалось у меня, а рука сама взлетела и прижалась к губам. А тем временем прекрасная сияющая рысь вгрызлась зубами в горло могучего медведя.

Толпа одобрительно зашумела, а у меня сердце сжалось от этой картины. Зачем эта жестокость? На потеху публике?!

Медведь схватил рысь своими мощными лапами и, оторвав от шеи, отбросил ее в сторону. Рысь извернулась в полете и изящно приземлилась на четыре лапы. От толпы отделился восхищенный шепот, а я не понимаю, чем тут восхищаться? Жестокостью и болью?! Мой папа увлекается боями без правил, несколько лет назад смотрел их прямо на кухне, когда готовил. Но я не смогла выносить это зрелище. Один только вид избивающих друг друга мужчин вызывает у меня ужас и слезы. Как оказалось, не только мужчин.

Насилие между животными я тоже не выношу.

Ловкая рысь снова ринулась в бой. На этот раз она бросилась медведю в лапы. Зубами впилась в правую, а когтями принялась полосовать левую. Потапыч, к моему удивлению, таких испытаний не выдержал и начал заваливаться. Большой, но неуклюжий, он потерял равновесие. Финальный аккорд: рысь куснула мишку в бедро, и тот, взвыв от боли, рухнул.