Перед какой еще церемонией? Что со мной собрались делать? Я дернулась в руках незнакомца, но от него отделилась волна странной энергии, и мое тело внезапно ослабело, руки стали словно ватные. Я застыла, превратившись в бессловесную куклу.

– Все готово для церемонии Слияния, – ледяным тоном сообщил мужчина с висюльками и посмотрел на меня. Не знаю, видно ли ему мое лицо сквозь фату, но я состроила самые жалостливые глазки, какие только возможно. Всем своим видом молю его о помощи. Не надо никакой церемонии дядя! Я хочу домой, чтобы слиться с диваном и чашкой горячего чая. – Проходите, граф. Саэрд Тирг ждет миару, – и развернулся, лишая меня шанса на спасение.

Захотелось взвыть. Он сказал «тигр»?! Меня ведут на съедение к тигру?! От этой мысли в глазах потемнело, но ноги, повинуясь чужому приказу, зашагали вперед.

Мы спустились по лестнице и оказались в просторном зале со стенами из неотесанного камня, горящими повсюду свечами и стоящим в центре круглым постаментом диаметром около двух метров. Внушительная штука, от нее исходит странная вибрация. По полу стелятся клубы зеленого дыма, как в дешевом фильме ужасов. Мама родная, куда меня занесло?! Церемония, тигр, теперь это! Нужно было слушать папу и соглашаться на личную охрану!

– Миара готова? – глубокий низкий голос наполнил помещение.

В каком смысле «готова»?! Неужели сейчас меня начнут перчить и солить, чтобы угодить вкусам тигра?

– Да, Ваше Превосходство, – потупил взор мой похититель, зато хватку не ослабил. Запястье горит от боли. – Полностью готова, – похоже, тигр не брезгует и пресной пищей. Неожиданно похититель нагнулся ко мне и зашипел прямо в ухо: – Делай все, то он скажет, если хочешь жить! Это Саэрд! Если он поймет, что ты создание иного мира, то уничтожит, даже пикнуть не успеешь!

Его речь меня не впечатлила. Между мгновенным уничтожением и пастью тигра я выбираю первое. Хоть мучиться не придется.

– Оленна, проходите, – прозвучало приглашение. Не поняла, здесь еще есть олень? Я с любопытством и страхом заозиралась по сторонам в поисках рогатого собрата по несчастью. – Граф, отпустите девушку, – а вот теперь в голосе зазвучала сталь. Пальцы похитителя разжались, и мое запястье благодарно заныло. Боль начала стихать. – Проходите, не бойтесь, здесь никто вас не съест, – прозвучало очень устало.

Интересно, а как же обещанный тигр? Передумал?

Граф незаметно подтолкнул меня в спину, давая понять, чтобы двигалась вперед. Я застыла на месте. Никуда не пойду! Меня вообще с детства приучили, что ходить с незнакомыми дядями нельзя! Особенно, по подземельям. Особенно, к тиграм.

Ему пришлось меня заставить. Я снова ощутила странное воздействие на тело, и вопреки своей воле стала переставлять ноги.

На дрожащих ногах я пошла сквозь зеленый дым к каменному изваянию. Взгляд, затуманенный страхом, скользит по помещению. Кажется, вот-вот из укромного уголка выпрыгнет тигр и заметит свой обед. И вот, на другом конце зала действительно началось странное шевеление.

«Не ешь меня, я невкусная» – мысленно взмолилась я.

Но из темноты вышел вовсе не тигр. Оттуда твердой походкой зашагал мужчина. Высокий, плечистый, темноволосый, в безупречном черно-золотом мундире.

«Вот это киса!» – невольно восхитилась я. Военная выправка, гордый прямой взгляд, широкий разворот плеч. Но главное – непередаваемая атмосфера силы, которую распространяет вокруг себя этот мужчина. Действительно, черный тигр.

Мужчина приблизился ко мне и застыл на расстоянии шага. Я смогла рассмотреть его лицо во всех подробностях. Уже не юнец – на вид больше тридцати. Идеально выбрит. Породистые мужественные черты лица. В нем нет изящества и холености, скулы крупноваты, большие губы, на носу небольшая горбинка. На шее виднеется старый шрам, будто его оцарапал ерупный зверем. Этот мужчина явно не из тех, кто сидит в офисе за бумажной работой. В нем чувствуется и опыт, и отвага, и сила. Я изучала его внешность, а незнакомец пытался рассмотреть меня сквозь фату. Очень быстро это занятие ему надоело, и он решил убрать препятствие.

– Мгновение, – произнес «тигр» и одним резким движением откинул фату с моего лица. Он замер, без стеснения рассматривая меня. Пауза затянулась, а тигр все не сводит глаз. Я начала нервничать еще сильнее. Ему что-то не нравится? Вспомнились слова моего похитителя: «Уничтожит, даже пикнуть не успеешь». По спине побежал холодок.

Но вдруг тигр улыбнулся мне, и его лицо магическим образом преобразилось. Глаза сияют добротой, и в то же время в нем чувствуется твердость. Я невольно залюбовалась незнакомцем.

Да разве такой человек может причинить вред девушке? В нем столько искренности, силы и добросердечия, что во мне просыпается Станиславский – «Не верю!». Я хорошо знаю такой тип мужчин. Мой отец – полицейский, того же поля ягода. Честь превыше всего, слабого не обижать, женщину боготворить, врагам ни пощады, ни жалости. Я их с первого взгляда отличаю – по военной выправке и манере общения.

– Леди Оленна, не волнуйтесь, – с самой искренней заботой попросил он. – Я буду рядом и все проконтролирую. Вам просто нечего опасаться.

От его слов я будто очнулась и вынырнула из приятного дневного сна. Пришлось вспомнить, что я неизвестно где, неизвестно с кем и неизвестно зачем. Может, папа был прав, и я очень наивна, но с появлением этого «тигра» мне стало спокойнее. Откуда-то появилось глубинное убеждение, что вреда он мне не причинит.

Наши взгляды встретились, и по огню в его глазах я поняла, что жрать меня никто не собирается.

Меня собираются жарить.

– Начнем ритуал, – негромко произнес тигр, не сводя с меня пристального взгляда.

Так, а вот теперь тревога вновь начала овладевать мною. Что за ритуал такой?! Один сексапильный мужчина, одна миловидная девушка с фатой, горящие свечи, горизонтальная поверхность в виде круглого постамента. Знаю я такие ритуалы, которые снимают на камеру во всех неприличных подробностях. Потом ищи себя на просторах Интернета и объясняй всем знакомым, что «Это не я, она просто на меня похожа…»

Тотчас круглый каменный постамент, возле которого мы все стояли, вспыхнул алым сиянием. Если до этого момента он едва слышно вибрировал, то теперь от его силы дрогнул пол и стены. Ой, мамочки! Надеюсь, тигр сейчас не начнет меня раздевать, целовать, ласкать во всех местах и не уложит на этот камень, чтобы вклиниться бедрами между моих ног и накрыть своим сильным телом…

– Миара? – вкрадчивый голос тигра, от которого я вздрогнула, выныривая из ужасных мыслей.

– Да? – пискнула я, хлопая глазами, и нервно облизнула губы.

– Позвольте вашу руку, – попросил тигр, глядя мне в глаза. Он даже не моргает. Я осторожно подняла руку и вложила ее в его раскрытую ладонь. Все чувства обострились, каждое мгновение длится бесконечно долго. Мужская рука горячая, мозолистая и очень сильная. Цепкие пальцы осторожно сжались, и моя ладошка утонула в них. Вторую свою руку тигр положил на камень, закрыл глаза и заговорил на незнакомом мне языке:

– Терима ванита ини… Хубункан диа ке нату… – после этих слов постамент вспыхнул яркой вспышкой, и я ощутила, как по нашим соединенным рукам течет тепло и вливается в мое тело. Та-а-ак, а вот это уже слишком! Не знаю, что здесь происходит, но я на такое не подписывалась. Я дернулась, пытаясь вырвать у тигра свою законную руку, но он мгновенно сжал пальцы мертвой хваткой. Моя конечность оказалась в силках. Сердце зашлось в груди от страха и непонимания происходящего, а еще у меня сильно закружилась голова. Поток тепла усиливается с каждой секундой, и в какой-то момент показалось, что он и вовсе исчез. Я чувствую лишь теплую лапу – тьфу, руку! – тигра, и кажется, будто мы с ним сливаемся в одно неделимое целое. В душе появилось и с каждой секундой ширится чувство счастья, легкости, и оно вытесняет страх.

«Это очень странно, но в то же время безумно приятно» – мелькнула на удивление спокойная мысль.