Он посмеялся коротко, глядя на меня, но тут же махнул рукой, призывая не принимать его смех близко к сердцу.

— Дмитрий, то, что я предлагаю тебе стать наследником после Кирилла, еще ведь не означает, что ты им обязательно станешь, — заявил Руслан Александрович. — Мой сын пока еще достаточно молод, чтобы продолжать пытаться зачать собственного сына. Да и сам понимаешь, сколько времени пройдет, прежде чем наступит твоя очередь.

— Это все равно накладывает на меня обязательства, — покачал я головой. — Я не хочу тебя расстраивать, но и давать обещания, которые сдерживать не стану, тоже не хочу. Я готов быть рядом с Демидовыми, помогать в меру сил своих, но менять род и занимать место главы — это не мое. Я просто разорю Демидовых, потому что не понимаю ничего в этом, и окажусь на вилах твоих подданных раньше, чем у меня подрастет наследник.

— Каждый должен заниматься своим делом, да? — произнес Руслан Александрович, глядя на меня очень внимательно.

— Именно, — кивнул я. — И мое место — в лаборатории, не на поле боя и даже не троне какого-либо рода. Да, мне приходится участвовать во всех этих бедах Русского царства, но я не хочу провести так всю свою жизнь. Мне на самом деле искренне жаль, но я не могу сейчас и не смогу никогда принять твое предложение.

Нет, я допускал мысль, что такое возможно. Но это сразу же поставит крест на всех моих начинаниях. Я просто не доживу до момента, когда будет готов переход. А другие, как бы я ни ратовал за Викторию и не ценил Святослава, просто не знают, куда идти. А это значит, что и не придут.

— Что же, Дмитрий, благодарю за честность, — проговорил дед. — Но раз ты все равно не отказываешься от помощи нашему роду, ты не откажешься и от моего предложения.

Я вскинул бровь. Похоже, мои слова тут ничего не изменят, и князь решил начать второй раунд?

— У Кирилла будут обязательно и другие претенденты, — заявил Демидов. — Если он так и не сможет дать роду сына, наша линия прервется, и на княжение придет человек со стороны. Потому что у Кирилла только дочери, а ты знаешь, что это значит.

Я кивнул, обдумывая его слова.

— Демидовы станут донорами для чужого рода, — договорил я за деда. — И станут не просто зависимыми от рода нового князя, но и в итоге окажутся разоренными.

— Именно, — подтвердил Руслан Александрович. — Этого я не хочу. И, полагаю, ты тоже такого будущего для Урала не хочешь. Я верю, что ты будешь достойным князем, в конце концов, ничего не мешает править с помощью обширного штата помощников. Но с тобой моя кровь устоит. А без тебя — нет.

Он взял небольшую паузу, собираясь с мыслями.

— Это все дела будущего, — сказал Демидов, махнув рукой. — Ты был со мной честен, не побоялся обидеть старика отказом, и я расскажу тебе все прямо и открыто. Ты мой родной внук, и заслуживаешь такого отношения. Сейчас мне нужно от тебя только числиться наследником — во всяком случае, временно. Это отобьет желание всяким охотникам за приданым добиваться руки моих внучек. Появится ли сын у Кирилла, нет ли — прямо сейчас не важно. Важно, что прямо сейчас эта лазейка не закрыта. Понимаешь?

— Я наследник второй очереди, — кивнул я. — И если твоя внучка родит сына, он имеет больше прав на Урал, чем я. Но только в том случае, если я уже не буду назначен наследником, заранее. Твое слово весит больше, чем кровь потомков.

— Все правильно, — подтвердил он. — До момента, когда мой правнук войдет в дееспособный возраст, регентом при нем будет его отец. А это значит, что возникнет внушительный отрезок времени, когда Демидовы не будут принадлежать сами себе, — произнес Руслан Александрович. — Ты не меньше меня представляешь, как просто разрушить род изнутри, обладая всеми рычагами. Законно разрушить.

Я кивнул.

— Но если ты уже назначен наследником после Кирилла, — продолжил князь Урала, — бороться за наследство уже бесполезно. И у моих внучек будет шанс выйти за достойных мужчин. А кроме того, всякая шваль просто побоится с тобой связываться и уж тем более бороться за княжеский трон.

Я хмыкнул. Что ж, теперь действия любимого дедушки представали в несколько ином ключе. И мне нравился его подход — ведь в любом случае он оставался в выигрыше с таким героическим внуком.

— Ты для этого так хочешь освещать мои боевые заслуги? — уточнил я.

Дед совершенно спокойно кивнул.

— Я не скрываю своих мотивов, Дмитрий, — сказал он. — Ты мне нужен. И твой образ воинственного княжича, что уже получил награды и получит вскоре новые — мне на руку, даже если потом ты напишешь отречение.

— Несмотря на то, что в будущем мое отречение может бросить тень на репутацию Урала, с твоими производственными мощностями об этом можно и не переживать, — согласился я. — Отказываться от ваших изделий просто побоятся.

— Как боятся остаться без «Руснефти», — подтвердил дед.

Что ж, по сути, это предложение мало чем отличается от того, которое мне сделала Измайлова. Фактически я такой же фиктивный наследник, как и жених в плане Татьяны Игоревны. Но есть несколько нюансов.

Во-первых, мы непосредственная родня, и дед имеет полное право назначить меня и без моего ведома. Это породит кучу сложностей, но вполне реально устроить. Во-вторых, Демидов уже позаботился о том, чтобы я относился к нему с теплом и воспринимал, как родственника. И я не о лабораториях сейчас, а обо всех годах своей жизни в этом мире. Урал стал мне вторым домом.

Демидов постарался, чтобы я чувствовал себя сейчас ему обязанным. Князь Урала умеет играть затяжные партии. И не готовит планов без запасных вариантов.

— Можем ли мы заключить договор? — спросил я. — Чтобы в случае если родится сын у дяди, я сразу же переставал быть наследником.

— Ты станешь регентом, если сам Кирилл не сможет править, — кивнул Руслан Александрович.

Что ж, это куда больше похоже на то, что мне нужно. Обеспечить безопасность князя Урала в моих интересах, а теперь еще придется это делать ради того, чтобы самому избежать участи главы рода.

Целители высшего класса позволят Кириллу Руслановичу жить долго и безо всяких болезней. А мой «Оракул» проследит, чтобы никакой злоумышленник к нему не подобрался.

Я улыбнулся, чувствуя, что все же могу вывернуться из расставленной дедом ловушки.

— Хорошо, тогда давай так и сделаем, — кивнул я. — Уж надеюсь, в следующий раз Кириллу Руслановичу повезет, и родится сын.

Демидов хмыкнул, качая головой.

— Расскажи мне кто-нибудь, что однажды я встречу такого княжича, который не хочет стать князем, я бы не поверил. Но с тобой, Дмитрий, я не перестаю удивляться.

То ли еще будет, дедушка. То ли еще будет.

Договор был уже подготовлен, оставалось только поставить подписи, что еще раз подтверждало, что Демидов прорабатывал разные варианты. И, честно говоря, за это он мне нравился — ничего не пускающий на самотек князь умел распоряжаться своей властью, как мало кому удается.

— А теперь, когда с формальностями покончено, — произнес Руслан Александрович, — пора поговорить с твоей матушкой, не находишь?

Я кивнул, забирая свой экземпляр договора.

— Самое время.

Князь включил один из дисплеев, вмонтированных в стену, и соединение практически сразу установилось. Я увидел знакомые виды на особняк Романовых, матушка ответила на вызов, находясь в саду, что само по себе говорило об окончании любых боев в столице.

— Отец, Дима! — счастливо улыбаясь, воскликнула Ирина Руслановна. — Я все ждала, когда же вы соизволите позвонить!.. Между прочим, мы все волновались за вас.

Я улыбнулся, слыша знакомые нотки в голосе матушки. Гроза однозначно миновала — раз княгиня Романова позволяет себе такое эксцентричное поведение, у них точно все в полном порядке.

— Прости, матушка, были неотложные дела, — склонил голову я. — Но все закончилось хорошо, мы победили, и скоро я вернусь домой.

— Да, Ирина, все прошло замечательно, — поддержал меня князь, глядя на дочь с легким осуждением. — Лучше расскажи, как обстановка в столице. Или мне приказать нашим людям организовать тебе воздушный коридор до Урала? Ты знаешь, где твой дом, дочь, и знаешь, что тебя всегда здесь ждут.