Даркен предпочел бы держать глаза закрытыми.

***

Адреналин заставил ее чувствовать себя истощенной, но магия исчезла, оставив на своем месте напряжение. Пульс Кэлен все еще был слишком быстрым. Ее мысли кружились, когда она последовала за Даркеном Ралом в комнату и налила воды в неглубокую миску, чтобы смыть кровь Трианы со своих рук. Она все еще дрожала от силы своего гнева, не утихающего с тех пор, как Даркен встал у нее на пути. Она могла бы убить его, будь она сильнее.

Но тогда она не хотела. Этот взгляд в его глазах был страхом — не перед опасностью для него самого, а перед тем, что могло стать с их дочерьми. Страх сиял сквозь все тяжелые слои интриг, контроля и сдержанности, и даже безумие Кон Дара не скрыло его от нее. Он остановил ее только для того, чтобы предотвратить новые смерти, которые ничего не решили бы.

Какая ужасная ирония, смена ролей в этом.

Она все еще была на грани, когда оторвалась от мочалки и увидела, как он размазывает капли крови на губе. Сжавшись, она вспомнила ощущение, когда ее рука ударила его. На его скуле был еще один порез, и она не могла насладиться причиненной ею болью. На этот раз он этого не заслужил. Мысли все еще кружились, кровь все еще кипела от последствий Кон Дара, она услышала собственный шепот:

— Прости.

Даркен посмотрел на нее, нахмурив брови.

Кэлен не знала, почему она поднесла палец к его губе, чтобы закончить вытирать кровь, как будто она могла стереть бессмысленный удар.

Он сохранил свой тон почти тревожно ровным.

— Меня уже били раньше.

— Я уверен, что в те времена ты давал повод. — После того, как слова сорвались с ее губ, ее поразил их острый юмор, и она сжала губы.

Даркен долго смотрел на нее с выражением, которое она не могла прочесть. Напряжение грозило съесть ее заживо, и она почти болезненно рассмеялась. Наконец он издал уклончивый звук и поднял мочалку, чтобы вытереть ей щеку, где она могла почувствовать щекотку от запекшейся крови.

Она вздрогнула от нежности, втягивая воздух.

— Ты никогда не бил меня.

— Я не верю в жестокое обращение с семьей, — коротко сказал он. — Считай, что тебе повезло, что я обычно могу совладать со своим характером.

Если он имел в виду предупреждение, она так не восприняла. Кэлен смотрела на него глазами Исповедницы, дерзко уставшей от разочаровывающей манеры его поведения. Последние пять лет он каким-то образом заползал ей под кожу, и она не могла избавиться от зудящей потребности знать, что происходит в его голове. Тьма… И что-то еще ждало там. Она неохотно признала, что должно быть больше.

Он пытался манипулировать этим моментом; это было достаточно легко сказать. Подавляя все эмоции, потому что он не доверял им рядом с ней. Это должно было разозлить ее, но вместо этого она почувствовала извращенное любопытство. Игра, в которую они играли, пролила свет на все ее менее совершенные мысли, и ей было трудно сдерживаться. В этот момент она даже не пыталась.

— Ударь меня сейчас.

Мгновенно его взгляд устремился на нее, настороженный.

— Нет.

Кэлен сузила глаза; настароженность прикрыло эмоции недостаточно быстро. Правда была как кнут, и она не боялась его использовать.

— Ты хочешь причинить кому-то боль, потому что Триана причинила тебе боль, как и всем остальным. Но ты хочешь, чтобы я видела в тебе кого-то лучше этого.

— Интуиция Матери Исповедницы? — решительно спросил он, бросая мочалку на стол и не встречаясь с ней взглядом.

— Ты никогда не заставишь меня увидеть в тебе добродетельного человека, — резко прошептала она. Чувства в ее груди были темны, но они были настоящими, и она устала от данного обещания. Она хотела быть только собой, даже в этой уродливой жизни.

— Это никогда не было моей целью, — сказал он голосом не таким ровным, как ему хотелось бы, полуприкрывая глаза, чтобы скрыть их от нее, и вытирая руки мокрой тряпкой. — Я никогда не притворялся сияющим героем, Кэлен. Но я не хочу причинять тебе боль.

— Все равно сделай это, — сказала Кэлен, сцепив руки по бокам. — Считай это расплатой, если тебе нужна причина, за порез на губе. Я прошу тебя об этом, Даркен.

Наконец его глаза снова встретились с ее глазами, и она увидела, как он борется за контроль, даже не позволяя себе спросить, почему она обратилась с такой просьбой. Хорошо, что он этого не сделал. Кэлен не могла объяснить. Что-то в ней горело не только о том, чтобы ходить на цыпочках вокруг этого беспорядка, в котором они оказались, желая разрушить тщательно структурированные стратегии. Она почти потеряла своих детей, единственные настоящие вещи, которые у нее были, и она не хотела, чтобы он играл дальше. Подойдет все настоящее, и это казалось подходящим для Даркена Рала, чтобы проявить себя; она встретила его стальной взгляд.

Наступила короткая пауза молчания, а затем жалящая пощечина приземлилась на ее щеку быстрее, чем ее глаза могли видеть. Она задохнулась, голова откинулась набок, рука поднялась к щеке, внезапно вспыхнув от боли.

— Это тебя удовлетворило? — спросил Даркен еще более дрожащим голосом, чем прежде. Она могла видеть быстрый пульс на его шее.

Его удар задел ее губу. Она высунула язык, чтобы проверить кровь, и немного вздрогнула.

— Почему ты всегда делаешь то, что я прошу? — Сжав руку в кулак, он повернулся, чтобы уйти, почти насмехаясь себе под нос:

— Некоторые истины ты видишь в одно мгновение, но о некоторых ты только думаешь, чтобы подвергнуть сомнению годы спустя.

Он не ответил на ее вопрос, и она схватила его за рукав, прежде чем он успел уйти.

— Даркен, — огрызнулась она.

— Я никогда не должен был этого делать, — сказал он с отвращением. Он повернулся и оттолкнул ее руку, скривив губы, но не скрывая конфликта в своем взгляде.

Они разваливались, теряя контроль над собой, и Кэлен следовало отойти в сторону. Вместо этого она протянула руку, обхватила его шею ладонью и прижалась губами к его губам.

Как всегда, когда они соприкасались, была горечь. Но была и честность, и жар, который был не просто чистым адреналином. Это было неправильно, как всегда было неправильно, и все же, когда Даркен поцеловал ее в ответ, Кэлен притянула его ближе. Возможно, это был просто инстинкт выживания. Может быть, это было что-то хуже.

Его руки скользнули вокруг ее талии без малейшего колебания, и она могла слышать, как страсть заставила его дыхание сбиться в поцелуе. Он хотел ее. И она хотела его прямо сейчас, даже если сомневалась, что когда-нибудь снова захочет. Матери-Исповедницы должны быть выше порывов. Но правила Исповедницы привели ее только к гибели. К этому. Она возьмет все, что сможет.

Они никогда раньше так не целовались. Горячий, близкий, когда она дергала его за волосы, а он прижимал ее к своей груди. Сердце колотилось, все чувства и желания обнажились. Она никогда не ожидала, что возжелает его, но она хотела, чувствуя покалывание в своих конечностях от того, как его руки ласкали ее спину.

Он застонал, горловой звук, от которого между ее ног образовался жидкий жар, и она выгнула свою грудь против его. Ее рот открылся, позволяя ему войти, ее пальцы глубже вплелись в его темные волосы, когда он поцеловал ее. Это был поцелуй, который мог сжечь ее душу в прах.

Через мгновение Даркен прижал ее спиной к стене, без колебаний завладев ее ртом, уперев руки в бедра. Кэлен не могла не застонать и закрыть глаза, обняв его за плечи. Если бы только другой мужчина жил в этом теле… Если бы только она могла исповедовать ему, чтобы он мог быть тем мужчиной, которого она хотела… Но тогда их здесь не было бы. И она не могла отрицать, что отчасти это желание исходило от эмоций, в которых она не хотела признаваться.

Ее руки лихорадочно расстегивали застежки на его мантии, желая большего, чем поцелуй, если она собиралась сдаться дьяволу. Даркен сделал то же самое, дергая и разрывая ее шнурки, чтобы снять с нее платье. Кэлен видела звезды, пока они не разорвали поцелуй, и она, задыхаясь, провела руками по его груди. Теперь пути назад нет, сказало ей тело. Вся она стремилась принять это запретное удовольствие как свое собственное.