Вновь воцарилась музыка, и гейши продолжили танцевать. Виргины то и дело, бросали заинтересованные взгляды на вновь прибывшего. А достопочтенный гость, меж тем скинул походный плащ, бросил его немедля подбежавшему слуге и, приказав своим воинам заняться делом, направился к правящей чете.

Нарина стояла рядом с молодым Главой, восседающим на троне, тем самым прячась за его спиной. Миширо расположился с другой стороны. Прибывший принц подошёл к ним и опустился на одно колено, склонив голову в почёте:

– Здравствуй, отец. Мои поздравления, Канан, – обжигающий темный янтарь столкнулся со льдом сапфира, в коих полыхали искры гнева, но лицо оставалось бесстрастным: «А ты повзрослел братишка».

Затем его лавовый взор скользнул по девушке. Та невольно стиснула холодный металл золотой спинки трона.

– С возвращением, сын, – ответил Миширо, нахмурив брови: «Ты все–таки явился, спустя десять долгих лет».

– Вириан… – процедил коронованный правитель.

– И я рад видеть тебя, братец. Ах да, прошу прощения, Глава Рода! – голос был пропитан толикой яда, плотоядная ухмылка не спадала с лица.

– Отбрось это! И присоединяйся к празднеству! – прошипел Канан. Плавно поднявшись и сойдя с трона, он взял за руку Нарину и потянул её в сторону балкона. Вириан проследил взглядом за парой, пока та не скрылась за колоннами.

– Отец, кто это с моим братцем? – Миширо обратил внимание на своего вернувшегося отпрыска. Ох, и не понравился ему интерес, вспыхнувший в темно–янтарных глазах.

– Ее зовут Нарина, она гостья нашей семьи, – губы опоздавшего принца растянулись в предвкушающей ухмылке.

– Вот как… Я, пожалуй, пойду. А то ужасно голоден с долгой дороги, – и он скрылся в толпе.

Молодой глава стоял у края парапета, скрестив руки на груди. Пальцы до боли сжимали плечи, глаза, пылающие гневом, всматривались в черноту неба, где над горами мерцала полная луна. Глубоко запрятанные воспоминая, вновь рвались на свободу. А старые, когда–то с трудом зажившие раны, вновь открывались, разрывая душу на части.

Нарина стояла, прижавшись спиной к мраморной колонне, и наблюдала за коронованным наследником. Сейчас, когда она воочию увидела противостояние двух принцев, ей стало действительно страшно… Что же такого могло произойти в их прошлом, если до сих пор между ними лежала пропасть ненависти?

Осмелев она осторожно коснулась его плеч и прижалась к широкой спине, вдыхая запах мяты, исходивший от него. И, как тогда в лесу, их силуэты окутала призрачная нить магии.

«Да что же это?» – встрепенулась невольница. Но стоило прищурить глаза, чтобы рассмотреть ее, как тонкой флер мгновенно растаял.

Ороти вздрогнул, но не оттолкнул. Наоборот, накрыл девичьи ладони своими.

– Канан, ты… ненавидишь брата? – спросила она, опустив титул. Казалось, он и не был против, по крайней мере поправлять не стал.

– Да, люто ненавижу! – процедил сквозь зубы.

– Расскажешь почему? – слова вырвались прежде, чем сумела бы их остановить. Нарина даже зажмурилась в страхе, но ничего не произошло. Правящий принц лишь сжал её ладони.

– Когда–нибудь, – кратко бросил он, не собираясь продолжать. Но девушка и не спрашивала больше ни о чем. Её взор был обращен вдаль на горы, чьи верхушки серебрились в лунном свете. Скосив глаза, Канан проследил за направлением её взгляда.

«Ты чувствуешь себя здесь словно птица в клетке… да, отец был прав».

Злость, что сжигала изнутри, наконец, отпустила, и мужчина улыбнулся. Развернувшись, он привлек невольницу в свои объятья, и прошептал на ушко:

– Знаешь, мне нравятся такие девушки, как ты… Которые не задают лишних вопросов, – Ороти зарылся носом в пепельные волосы и вдохнул их сладкий аромат. Девичье сердце забилось быстрее, а внизу живота вдруг скрутилась какая–то огненная тугая спираль.

– О чем ты думаешь, Нарина?

– Вам это не понравится, – она грустно улыбнулась.

– Нет, скажи мне.

– О свободе, – пленница вновь обратила взгляд к великим горам. Больше они не проронили ни слова, так и стояли, наслаждаясь красотой ночи.

За всей этой сценой наблюдал мужчина, что скрывался в тени колонн: «Хм, как интересно…»

***

– Отец, так как насчёт твоего обещания? – спросила насуплено черноволосая девушка, сверкая голубыми глазами.

– Я уже его выполнил. Потерпи еще не много, Илара, – довольно ухмыльнулся пухленький лорд, мысленно уже потирая руки. Его старшая дочь и наследница радостно поцеловала того в щеку. О, да! Как же она близка к своей цели.

– Спасибо, папенька.

***

Царила глубокая ночь, ветер играл с листвой деревьев, кружа в их замысловатом танце по чайному саду. Нарина стояла на балконе в одиночестве. Коронованный наследник покинул её несколько минут назад. Девушке же, не хотелось идти сейчас в зал, полный гостей–стервятников. Но Ороти не оставил её без присмотра – вход сторожили два воина. Глаза цвета листвы следили за птицами, что плавали парами в пруде у подножия главного поместья. Отсюда оно было видно, как на ладони.

«Лебеди такие свободные и счастливые, любовь да? А смогу ли я когда–нибудь испытать это чувство?»

Мысли вернулись к виргинам, и она поежилась. Подумать только, попала к самым настоящим хищникам. А принц, что ему нужно? Неужели для неё уготована участь постельной игрушки. Но, при всём том, когда Канан сжимал её в объятьях, целовал против воли, глупое сердце начинало биться чаще, и сладкая дрожь охватывала тело. И еще это странное ощущение не давало покоя… словно они встречались раньше. Но такого быть не могло, тогда бы Ороти узнал её.

– Faber est suae quisque fortunae… (Каждый сам кузнец своей судьбы), – неожиданно раздался игривый голос за спиной.

Нарина испуганно шарахнулась в сторону.

«Этот голос…» – медленно обернулась. Сокрытая в тени колонны, судя по голосу, стояла мужская фигура.

– К..кто Вы? – пролепетала еле слышно. Ноги одеревенели и не хотели двигаться, хотя инстинкты просто вопили – нужно немедля бежать!

Мужчина вышел из своего укрытия, и лунный свет упал на его лицо. Сильный порыв ветра пронесся между ними, заставив девушку съежится. Но вовсе не от холода. Это был брат Канана.

– Ты узнаешь меня? – он сделал шаг навстречу, затем ещё и ещё. Даже если бы невольница захотела, то ответить не смогла. Только сейчас она обратила внимание, что одежда опоздавшего принца отличалась от привычного ей одеяния клановцев: он был одет как достопочтенные лорды.

– Мое имя Вириан. Я – брат твоего господина, – он остановился напротив, коснулся светлых волос и пропустил прядь сквозь пальцы. – Что же ты молчишь? Неужели, я напугал тебя, Нари–ина…

Невольница судорожно вдохнула драгоценный воздух, казалось, до этого и не дышала вовсе.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – хрипло прошептала и попыталась отстраниться. Но лишь уперлась спиной в край парапета. И мужчина, воспользовавшись этим, шагнул ещё ближе, практически прижимаясь вплотную. Недопустимо близко.

– О–о–о… я много чего знаю. Позволь спросить, что тебя связывает с моим братом? – принц очертил темно–янтарным взглядом контуры бледного лица. Скользнул по приоткрытым алым губам. И его глаза вмиг налились красным.

Мир вокруг девушки потускнел. В голове раздался громкий нарастающий звон и последнее, что она увидела перед тем как провалиться во тьму – это хищную ухмылку мужчины.

Вокруг стояла темень. Изредка, сквозь кроны деревьев пробивался лунный свет, освещая тропы мрачного леса. Громко выл промозглый ветер, выгибая с жутким скрипом стволы могучих деревьев.

Вдох–выдох… Сквозь чащу шустро продиралась беглянка. Она мчалась вперед, петляя зигзагами. Дыхание было рваным. В ушах плескался гул. Сердце бешено стучало о ребра, грозясь вырваться наружу. В боку нестерпимо кололо. В голове набатом звенели мысли: бежать, скрыться и выжить.

Острые ветви и коряги беспощадно хлестали тело. Валявшиеся на пути камни и торчащие корни, затрудняли движение. Благо природная грация и острое зрение облегчали бег. Она сильно вымоталась, но останавливаться было нельзя – иначе смерть…