- Боже! - Прошептал он, глядя на монитор, где враждебно и выжидающе застыли по обе стороны от него земные и марновские корабли. - Ну почему я, Боже?!

   Макс Платов поднял руку к виску и, тяжело вздохнув, нажал на курок.

  ЛУЧШИЙ ДРУГ.

   Джозеф Бавант, высокий светловолосый гигант с высшим образованием звездного разведчика, нервно сорвал крышку панели управления с надписью "воспользоваться в экстренном случае" и переключил тумблер запасного двигателя в рабочее состояние. Тот натужно взвыл, потом "почихал" немного и начал терять обороты.

  - Давай! Давай, тысяча чертей!

   Бавант в ярости стукнул кулаком по панели. К удивлению великана звук выровнял свой дисконтный ряд и начал набирать децибелы.

  - Вот так-то лучше! - Улыбнулся Бавант.

   Неслышно возникший с ним рядом огромный черный дог радостно и мягко ткнулся влажным носом ему в колени.

  - Улаф! У, псина, перепугал меня до смерти. Проваливай! Не видишь, у нас проблемы и я занят?

   Человек отпихнул собаку ногой и его пальцы забегали по клавиатуре бортового компьютера, требуя выдать информацию о наиболее приемлемой планете для посадки. Черный дог печально посмотрел на хозяина и неслышно исчез. Бавант ввел свой запрос в память машины, а затем набрал аварийный код базы. Ему ответили сразу.

  - Борт 137, проблемы, дружок?

  - Да, главные двигатели отказали, завис на вспомогательном, но и он барахлит.

  - Понял. Какой курс?

   Бавант передал точные данные о пути следования и своем месте нахождения.

  - Все принял, - откликнулся монитор, - мы тебе поможем.

  - Когда вас ждать?

  - Два дня. Так что продержись! С курса сходить будешь?

  - Предполагаю, да. Куда еще не знаю. Включу маяк.

  - Не потеряйся. Удачи!

   Экран погас, а Джозеф удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

  - Улаф, друг, все в порядке! Мы спасены! Иди сюда, я дам тебе костей, настоящих. У меня с обеда остались.

   Но черного дога уже давно не было рядом и он не отзывался.

   Приземление прошло удачно, на большое плато, окруженное подозрительно-голубого цвета густой растительностью. Вокруг корабля было тихо. Компьютер выдал данные о том, что окружающая среда пригодна для жизнедеятельности биологических организмов. Но Джозеф Бавант подпихнул первой собаку к шлюзу и закрыл за ней дверь.

   Уже с давних пор животные стали неотъемлемой частью любого экипажа. Времена бесстрашных первопроходцев ушли в прошлое. Никто теперь не хотел рисковать своей шкурой. Техника иногда давала сбои и получилось так, что самым лучшим барометром стало любое живое существо.

   Наружный люк с шипением открылся. Улаф, возбужденно подрагивая всем телом и ноздрями, постоял в боевой стойке, а затем, немного придя в себя, прыгнул в пыль неведомой планеты. Джозеф Бавант последовал за собакой.

  - Улаф, разнюхай тут, что к чему. Давай, вперед!

   Когда они немного отошли от корабля на экране компьютера появилась тревожная надпись.

  - "Внимание"!

   Потом она сменилась другой.

  - "Обнаружены разумные формы жизни".

   И следом:

  - "Все формы жизни на планете разумны".

   И опять.

  - "Внимание! Биологическая опасность! Расшифровка проводится".

   Но оперативной работой системы безопасности корабля насладиться и воспользоваться было не кому. Бавант и черный дог, в это время, продолжали обследовать близ лежащие окрестности. И, как оказалось, довольно успешно.

   Улаф вдруг остановился и, вытянув морду, застыл, морща свой влажный нос. Затем он настороженно оскалил зубы и тихо зарычал. Человек положил правую ладонь на рукоятку пистолета, торчащую из набедренной кобуры. Из зарослей неожиданно выпрыгнули две ящерицы, приземлившись на задние лапы. Бавант выхватил пистолет. И для этого были веские причины. Просто, у так называемых "ящериц" размеры были во много раз больше чем у земных прототипов. Особенно воображение поражали массивные челюсти утыканные ровными рядами, на вид, очень острых зубов. Одно из животных издало приглушенно-рокочущие звуки и прыгнуло к человеку. Толи Бавант испугался, толи сработала реакция, но он выстрелил. Животное тихо свалилось на бок и вокруг него начало растекаться зеленоватое пятно густой жидкости. Второе существо странно заурчало (Бавант мог поклясться, что глаза у чудовищной твари, при этом, были недоуменными) и сделало довольно неловкое движение в сторону человека. Джозеф теперь уже вполне осознано опять нажал на спуск. Второе животное упало, взметнув клубы пыли. Человек поводил дулом по сторонам и вернулся взглядом к своим жертвам.

  - Улаф! Пошел вон, сволочь! Я кому говорю?!