Признался объект гордости всего Эрлана.
- И лично я, первый жрец Создателя, Хоутка, горжусь тобой! Тридцать два убитых! Это замечательно!
- Чего же тут замечательного?! - Пробурчал новоиспеченный герой, раздумывая над тем, что его, судя по всему, торжественно принесут в жертву этому гипотетическому создателю.
Сначала Манов обильно вспотел, затем его начала бить мелкая дрожь. Он попытался встать, но этот порыв не увенчался успехом.
- Не советую причинять мне вред! - Заговорил Эдуард, стараясь подавить дрожь в голосе. - Иначе скоро здесь будет весь Земной флот!
- Флот? - Хоутка явно был озадачен.
- Ну, много кораблей. Таких аппаратов на котором прилетел я, и много, много людей.
- О, благодарю, но столько нам не нужно. Нам хватит и тебя одного.
- Жрец, ты наверное не понял. Если прилетят мои собратья, то они разнесут в клочья здесь все, может даже и саму вашу планету!
Манов блефовал и блефовал сильно. Потому, что если бы он погиб, прислали бы просто более подготовленную исследовательскую группу. Кому нужен какой-то разведчик? Эдуарда опять бросило в дрожь. Хоутка, казалось, раздумывал над его словами.
- Нет, посланец судьбы, тебе никто не причинит вреда. Весь наш народ боготворит тебя!
- Боготворит меня?! - Казалось, что Манова сейчас хватит эпилептический удар. - Это после того, как я перестрелял тридцать двух твоих соплеменников?!
- Но ты оказал им высшее благо. Благо Создателя на продление рода.
- Ничего не понимаю!
Человек бессильно всплеснул руками. Хоутка серьезно посмотрел на него.
- Бессчетное количество ночей назад, к нам пришел Создатель в Скалистую долину. Ты ее увидишь позже. Пришел он в, похожем на твой, огненном шаре.
- А как выглядел пришелец? - Манова начал интересовать рассказ.
- Создатель был огромен, намного выше всех нас. Кожа его сияла на солнце. Зубы его могли перегрызть камень, а каждый палец его рук венчался острым, длинным отростком...
- Боже мой! - Прошептал Эдуард. - Это же Сорткал!
Но он вовремя сдержался, чтобы не сказать большего. Тем более вслух. Дело в том, что только несколько лет прошло с тех пор, как объединенный флот Земной Империи уничтожил армаду Сорткалов, страшных, разумных тварей.
- Так вот, - продолжал в это время эрланец, - Создатель помог нам продлевать свой род. Он сотворил чудо и оставил его нам.
- Но почему вы приняли помощь Создателя?
- Мы вымирали.
- Но почему?
- В одной древней легенде сказано, что раньше было все иначе, но потом появился огромный огненный шар, с длинным хвостом...
- Метеорит, гм... нет, скорее комета, - очень тихо бубнил себе под нос Эдуард, внимательно слушая собеседника.
- Этот шар столкнулся с телом, судя по описанию, очень похожим на Эрлан. И тогда огненные стрелы полетели в нас...
- Метеоритные дожди.
- Потом стало жарко, очень жарко. Поверхность Эрлана сотрясалась. Все меньше и меньше оставалось еды. Многие умирали. А потом перестали рождаться дети...
- Генетические мутации.
Эдуард шепотом переводил все в более понятные для себя плоскости.
- Затем пришел Создатель! - Гордо проговорил жрец. - Мы приносили ему в жертву многих из нас, но он дал нам знания, научил выживать и наконец дал чудо продления рода!
"Да, - подумал Манов, - откармливал, как поросят, на убой".
- Но, в один из дней Создатель исчез, не оставив нам права самим творить чудо. Мы поняли, что делать это может либо Создатель, либо любой чужеземец, не связанный с нами узами нашей религии. Ты пришел вовремя. Ты помог нам и мы хотим отблагодарить тебя сегодня же!
Жрец начал пятится к двери. Манова неожиданно кольнула страшная догадка. Он понял, что приготовили ему эти коротышки.
- Э, нет! Хоутка и не думай даже! Я не хочу!
Но Эрланец уже закрыл за собой дверь и покачал головой.
- Такой бескорыстный пришелец и такой скромный!
У Манова кружилась голова. Он опять попытался встать и не смог. Устало повалившись на ложе, Эдуард расплакался, как ребенок.
Манов не знал сколько прошло времени. Сначала он кричал, а набравшись сил, попробовал выломать дверь. Все его попытки спастись оказались тщетными. Его тюремщики видимо просто забыли о нем. Но именно в этой мысли Эдуард обманулся.
Он меланхолично напевал, лежа на спине, последний Земной шлягер, слышанный им перед отлетом. Что-то про какую-то красотку и всю прелесть общения с этой мифической особой, если конечно когда-нибудь ее встретишь. Дверь тихо распахнулась. Манов успел только ударить кулаком одного и пнуть ногой второго, как целая орда его почитателей навалилась и связала своего кумира. Чтобы заместитель незабвенного Создателя не надорвал себе голосовые связки, ему благоговейно заткнули рот кляпом.
- Какая беспредельная скромность! - Тяжело дыша и умильно глядя на человека проговорил Хоутка.
Путь был долгим. За пол дня процессия успела пересечь близлежаший, восточный перевал и спустится в долину, которая была столь же песчаной и безжизненной, как и огромное плато, на котором расположилось поселение эрланцев. Единственное отличие было в том, что здесь, вместо небольших, каменных домиков, находился только шар, около четырех метров в диаметре, отливающий на солнце серым металлом. Человека аккуратно положили рядом с ним. Пластина, шириной полтора метра, отъехала вверх, открывая проход внутрь шара. Хоутка вытащил из-за пояса отшлифованный, острый камень. У Манова расширились от ужаса глаза. Он начал энергично извиваться и выкрикивать, что-то малопонятное сквозь кляп.
