Из боковой двери, под свист, топот ног и грубые выкрики вывели младшего сержанта Эрика Лартона, приковав его сразу к железному стулу. Он испугано озирался по сторонам, затравлено дергая руками и ногами, зажатыми в кандалы. Капитан, уже в который раз поднял руки.

  - Рассмотрев все обстоятельства дела, трибунал приговаривает Эрика Лартона к расстрелу, по прибытию на базу.

   Человек согнулся пополам. Он понимал, что ему дается шанс кровью смыть приговор, но от этого легче не становилось.

  - За что?!

   Заорал Лартон и сразу получил прикладом по голове, замолчав при этом, по крайней мере, до конца заседания.

  - Я хочу добавить то, - невозмутимо продолжил капитан, - что из-за одержимости Лартона идеями мира и любви пострадали мы все. Будет сложно. Придется урезать порции пищи и воды, но я знаю, что мы все это выдержим! Главное не падать духом! Лартон пока освобождается из-под стражи, как и остальные заключенные.

   Удивленный ропот прокатился по рядам.

  - В карцере Лартон будет предоставлен самому себе, а мы одна команда и должны дать ему понять насколько серьезную провинность он совершил. И предупреждаю, что никаких самосудов я не потерплю. Мы люди и будем нести это звание гордо. Спасибо, что вы все собрались здесь. Все свободны.

   Суд, полным составом, удалился в боковую дверь, после чего, возбужденно переговариваясь, солдаты последовали их примеру. Конвоиры привели в чувство Лартона и тоже удалились. Эрик, никем не удерживаемый, удивленно обвел взглядом зал.

  - Лора! Лора, постой! Ну, постой же!

   Лартон догнал и схватил за руку красивую, светловолосую девушку в форме войск связи. Она остановилась, вырвав свою руку и холодно посмотрела на Лартона.

  - Что тебе нужно?

  - Я хочу поговорить. Почему ты меня избегаешь?

   Женщина задохнулась от негодования.

  - Ты... Ты... - И, отвернувшись, пошла дальше.

  - Лора, постой! Ну что я такого сделал?

  - И ты еще спрашиваешь?! - Девушка, со всего размаха, сильно ударила его по лицу ладонью. - Подонок!

   Не останавливаясь больше, она быстро ушла. Лартон удивленно потер щеку и только сейчас подумал о том, что ее бедра уже не покачиваются призывно при ходьбе, по крайней мере, для него.

   Раздался удар гонга, а за ним еще один, и люди, улыбаясь, перекидываясь шутками, стали стекаться в столовую. Поводов для смеха было мало, но многие хоть один раз в день их находили. В конце коридора появился Лартон. При его приближении балагуры умолкли и люди расступились, не глядя в его сторону. У Эрика на глаза наворачивались слезы, но он сдерживал себя, ни с кем не вступая в объяснения и разговоры. За этот долгий день он понял, что ни чего хорошего из этого не выйдет.

   У стола раздачи ему презрительно кинули в миску немного пшенной каши и налили стакан воды. Лартон, ни на кого не глядя, по привычке пошел к своему столу. Солдаты из его бывшего взвода уже накинулись на пищу. Он сел с краю, поочередно пытаясь заглянуть каждому в лицо.

  - Ребята, я умоляю вас! Я с лихвой наказан! Жан!

   Парень, с курчавыми жесткими волосами на голове, поднял глаза от тарелки и, хмыкнув, опустил их опять.

  - Мерье!

   Тот даже не удостоил Лартона взглядом.

  - Паркс!

   Рыжий толстяк Паркс с ненавистью посмотрел на бывшего товарища. Он поднялся со своим подносом и, подойдя к соседнему столу, спросил:

  - У вас местечко найдется?

   Все понимающе потеснились. Напарники Паркса присоединились к нему. Лартон, в полном одиночестве, поковырял ложкой в тарелке, затем аккуратно отодвинул ее и вышел из столовой.

   Два часа спустя, в рубке капитана, собрался весь состав недавнего суда над Эриком Лартоном.

  - И так, Шейн у вас хорошие новости, как вы выразились.

   Чижевский откинулся на спинку кресла, скрестив на груди руки.

  - Да, мой капитан. Лартон повесился у себя в каюте.

  - Наконец-то! - Вырвалось у Тарпова.

  - Как у нас обстоят дела? - Капитан повернулся к старшему помощнику.

  - Все в порядке. Орбита высчитана еще утром. Высаживать десант можно в любое время.

  - Прекрасно! Выразите благодарность персоналу художников-графиков. Монтаж сцены в компьютерном зале был бесподобен. Что же касается высадки, то покружим в космосе еще дня два, чтобы солдаты ничего не заподозрили. С базой я уже согласовал.

   Чижевский улыбнулся и обратился к младшему помощнику:

  - Будко, как десантники?

  - Рвутся в бой, мой капитан, особенно после всего того, что случилось с Лартоном. Гениально придумано! - Не удержался он от подхалимства.

  - По большей части это идея Тарпова и Шейна, - вдруг подобрел Чижевский, - я отмечу это в рапорте, конечно упуская некоторые детали.

  - Да здравствует капитан, или точнее адмирал! - Отозвался Тарпов.

   Все обрадовано зашумели, присоединяясь к поздравлению, каждый в душе бережно лелеял мысль о том, что это и его повышение тоже. Робот-официант расставил бокалы и разлил по ним коньяк капитана, припасенный для особых случаев. Чижевский поднял бокал и его примеру последовали все остальные.