- Судя по слухам, Барки слишком ненасытны в жажде власти и богатства. И Статиру рассматривают исключительно как инструмент для обоснования претензий на престол после смерти старого Абдалонима, которая вполне возможно последует вскоре после свадьбы. И я очень сомневаюсь, что он этого не понимает. Самой Статире, несомненно, позволят родить наследника, но сколько она после этого проживет - большой вопрос. Конечно, она может стать для Абдастарта и любимой женой, но это... Довольно зыбкий шанс, так как таковая у него уже есть, если правда все то, что я слышал.
Гамбетта мрачно хмыкнул:
- Ну и нравы там.
- На Западе не лучше, уж поверь. В общем можно не сомневаться, что породниться с Барками - это последнее, что хочет Абдалоним. Пока что против этого он возражает, указывая на незнатное происхождение Абдастарта и отсутствие за ним всякой ратной славы. Но если тот таковую заполучит, осыплет Статиру богатыми дарами, да убедит ее в своей неземной страсти к ней, то противостоять двойному напору сатрап не сможет. А если мы тут перехватим шебеку с сатрапским грузом, то...
- У него появится прекрасный повод устроить Баркам разнос, еще и штраф огромный наложить.
- Именно. Особенно, учитывая тот факт, что "Синей Птицы" тут и быть не должно. С таким грузом она должна на всех парусах нестись к Триполи. А значит, Барки поставили свои частные интересы выше сатрапских и проявили преступную халатность с его ценностями. В итоге, разгрома их клана, конечно, все ж не будет, но их позиции в Триполи серьезно пошатнутся, и они понесут большие убытки. О сватовстве, понятно, и речи быть не может в таких условиях. В общем, Абдалоним еще благодарным нам должен быть за подобную услугу.
- Да, но убытки-то он все равно понесет и немалые.
- Я думаю, что, если не все, то бОльшую часть убытков сатрап стрясет с купцов. Вот последние, конечно, могут доставить нам немало проблем, все ж их влияние и богатство недооценивать нельзя, но с другой стороны, все ж это куда лучше, чем знать, что на тебя будут охотиться все магрибские корсары, а путь на тамошний остров вообще заказан.
- Но эти Барки тоже могут нанять кого-то для охоты за нами.
- Могут, конечно. Но они не смогут снарядить корабли лично - это будет все-таки противозаконно. Кого-то нанять - да, но не целую эскадру. А с любой одиночной шебекой-фелюкой или там галерой мы справимся. Нам это даже на пользу будет из-за добычи.
- Но кроме каперов есть еще убийцы, которых эти Барки могут нанять..., - мрачно напомнил Шарль. - Братство Белом Розы там, конечно, не в чести, но есть и просто бандиты, кто за деньги легко воткнет нож в спину или подсыплет яд.
- Верно... Но яда нам вряд ли стоит опасаться. В сомнительных харчевнях мы в тех местах бывать не будем, а закупаемые продукты легко проверяются амулетом, а от головорезов с кинжалами, думаю, мы с тобой как-нибудь да отобьемся. Нашим же людям вряд ли что-то серьезное угрожает.
- Может быть, может быть...
Лейтенант не выглядел успокоенным, но больше не стал развивать эту тему. Коротко поклонившись, он спустился со шканцев и вскоре уже кого-то распекал на палубе.
Время текло неспешно. На "Фата Моргане" по палубе слонялись матросы, изображая ленивое несение службы, вахтенные отбивали склянки, но над кораблем висело напряжение, взгляды всех неизбежно обращались к входу в бухту.
И вот настал тот момент, который все и ждали. В гавани появилась "Синяя Птица". Надо признать, что ее появление было весьма эффектным. Шебека, будто оправдывая свое название, буквально влетела в бухту, после чего стала резко сбавлять скорость.
- Да... Там хороший маг, - задумчиво сказал Гамбетта. - Как бы не "стихийник" Школы Ветра...
Я рассеянно кивнул, пытаясь "прощупать" нашу добычу своими внутренними чувствами. Да, маг там был... И сильный, талантливый, однако не слишком хорошо обученный, что не редкость для Востока. Но при этом очень самоуверенный. Сейчас вот он пытался одновременно управлять и непосредственно воздушным потоком, и парой сильфов. Это, конечно, давало кораблю массу преимуществ, особенно в бою или при маневрах в узкостях и гавани, как сейчас, например, но подобное по плечу только признанному мастеру Воздушной Стихии, а этот парень им явно не был. Да, пока он справлялся, но все ж сильфы не были под его надежным контролем и ждали малейшей возможности вырваться на свободу, а уж тогда жди беды для корабля...
Но сама "Синяя Птица" была великолепна. Стремительные линии обводов, острый нос, украшенный золотой фигуркой чайки, синие борта, ощетинившиеся пушками, изящная высокая корма... Чувствовалось, что ее строил настоящий мастер-корабел, не уступающий умениями знаменитому Чапману. При этом корабль был что называется "при полном параде". Над кормовым тентом развевался стяг Магриба - сине-зеленое полотнище с изображенной на нем горизонтально саблей, на ее клинке был корабль, на рукояти кошель с золотом, а венчала всю эту конструкцию лучистая звезда. Все ж три мачты шебеки несли по вымпелу. На фок-мачте развевался лазоревый флажок с серебряным дау с тюками на палубе, грот-мачта была украшена синим вымпелом с золотой чайкой, а на бизани красовался сине-зеленый флажок с золотой саблей. Знающему человеку все это говорило о многом. Все эти вымпелы показывали, что "Синяя Птица" принадлежит купеческому роду Барков, но действует от имени сатрапа Триполи и имеет статус военного корабля с соответствующими привилегиями.
- Приветственный салют из фальконета, пять выстрелов, - отдал я распоряжение Гамбетте.
Тот несколько удивленно на меня покосился, но не стал ничего спрашивать, рявкнув соответствующий приказ матросам. Вскоре с бака "Фата Морганы" негромко забахали фальконеты, отдавая должное сатрапскому вымпелу. После небольшой паузы грохнула пара выстрелов ответного салюта - все верно, по морскому закону наш кеч, как корабль явно боевой, но без военного вымпела, а потому, конечно же, каперский или арматорский, положено приветствовать только двумя выстрелами. Как я и ожидал, обмен салютами успокоил экипаж "Синей Птицы", и все его внимание переключилось на барк Виллоу с странноватым названием "Южный Морж". А там очень старательно делали вид, что не замечают новоприбывший корабль. Или, скорее, вымпелов на его мачтах. Любой капитан-военный не мог бы расценить такое поведение иначе как намеренное оскорбление, а уж в реакции Абдастарта сомневаться и вовсе не приходилось. Сначала был выстрел из фальконета по палубе "Южного Моржа". Скорее это еще не было началом боя - полуфунтовое ядро не могло причинить серьезного вреда барку, да и убить кого было способно разве что чисто случайно. Зато это наглядно показывало серьезность намерений. Надо отдать должное купеческому сынку. Он не стал немедля бросаться в атаку, а сначала благородно предупредил, что она непременно будет, если и далее незнакомый купец продолжит нагло игнорировать правила морского этикета. В ответ раздался залп нескольких ружей с "Южного Моржа", и на палубе шебеки кто-то закричал. Теперь уж абордаж барка был неизбежен. Внезапно налетел резкий порыв ветра - маг на "Синей Птице" опять принялся за дело - и шебека резво устремилась вперед, словно застоявшаяся скаковая лошадь, одновременно поворачивая вправо. Тем самым она подходила к барку с противоположного от нас борта. Пожалуй, это было ошибкой Абдастарта. Абордаж нам это, конечно, затруднит, заставив маневрировать, чтобы добраться до "Синей Птицы", но и ее экипаж лишится возможности следить за нами и угостить залпом-другим, как только наши намерения станут ясны.
