Когда Алексий вышел из лавки Арлсена, на улицах города царила тишина и холод. Свежий воздух, принесенный ветром с горных вершин, казалось, сам наполнял легкие и на выдохе выходил, превращаясь в облака пара, танцуя и улетая, устремившись вверх к облакам.

«Скоро начнётся гроза», — Алексий почувствовал, как заныли его суставы. Организм предупреждал о надвигающемся шторме.

Не успел охотник на нечисть выйти на главную улицу, чтобы направиться к центру столицы, как из-за соседнего дома на него с ревом накинулся демон.

«Лапун», — истребитель нечисти в мгновение ока распознал врага, схватился за рукоять меча и одним резким выпадом рассек брюхо твари до того, как ее дурманящие разум феромоны и противные щупальца достали до него.

— Демоны уже в столице… — монстр скрючился на земле умирая в агонии. — Арлсен… прошел явно не один день, — в округе не было ни одной живой души.

— Многие сегодня утром не проснулись, — знакомый голос раздался из темной подворотни. — Даже будучи в таком состоянии ты очень хорошо справился, Алексий, — желтые зрачки боевого товарища сверкнули на свету.

— Рандорн! — Алексий обрадовался неожиданной встрече.

— Потрепало же тебя, — они крепко пожали руки и тут же засмеялись во весь голос.

— А ты ничуть не изменился, хоть и больше года прошло, — Алексий окинул товарища взглядом.

Рандорн все так же походил на большую мускулистую и волосатую гориллу чуть ниже его ростом. Запястья, грудь, ноги и туловище охотника на нечисть настолько сильно заросли волосами, что пробивались даже сквозь плотно надетую кожаную броню. За спиной у него висел прославленный топор по имени «Рубака». Легенду об этом оружии можно было услышать у каждого пятого человека, встреченного в Срединном королевстве.

«Душа любой компании», — лестно отзывался о Рандорне Алексий в присутствии других. Рядом с ним каждый мог почувствовать себя в комфорте. Все благодаря чертовски пышной рыжей бороде, длинным кудрявым волосам, веснушкам и обворожительной улыбке. В битве же Рандорн походил на скалу, что билась с тобой бок о бок, не давая врагам прорвать вашу оборону.

— Ты в курсе дел? — поинтересовался Алексий.

— А то, — подмигнул Рандор. — Тебя то нам и не хватало для полного комплекта, — он присел и внимательно осмотрел отсоединенную механическую руку, висящую на поясе у Алексия. — Не ожидал, что найду тебя здесь, просто патрулируя округу, — закончив изучение Рандорн встал. — Пойдем, по дороге тебе сейчас все и объясню.

Они двинулись по дворам вдоль главной улицы прямиком к центру города.

— Огромная армия демонов сейчас на подступах к Хельшторму, — начал рассказывать Рандорн пристально разглядывая ближайшие дома. — Твари окружили город полукольцом, и, видимо, сегодня ночью собираются напасть. Благо почти всех мирных местных удалось эвакуировать через южные ворота.

— Фридрих! Как же много я пропустил! — Алексия начал распирать гнев. — Если бы только тогда я смог остановить ту высшую демоницу.

— Не твоя это вина, друг, — успокоил Рандор. — Все случилось за считанные дни. Они решили ударить в самый неподходящий момент.

Едва уловимый шорох послышался из-за ближайшей оконной рамы. Будто два любопытных уха в страхе оказаться обнаруженными аккуратно попятились назад в подвал.

— Здесь, — Рандор без раздумий схватил топор и выбил запертую дверь.

Алексий настороженно проследовал за ним.

— Мистер, пожалуйста, не убивайте меня, — послышался из-за стола тонкий детский голосок.

— А ну-ка вылезай! — прорычал Рандорн. — Чего один тут прячешься? Демоны шастают по столице.

— Мамку с папкой они сожрали, мистер, — мальчишка с мокрыми от слез щеками вылез и тихонько подошел к ним.

— Может знаешь где еще народ есть?

— Нет, мистер, всех в замок звали прятаться, а я побоялся.

— Эх, пойдешь с нами. Не отставай, по сторонам головой не верти.

Темноволосый ничем не примечательный паренек лет десяти с трудом поспевал за широкими шагами охотников. Его голубые глаза в страхе бегали из стороны в сторону.

— Так вот, о чем я говорил, — продолжил Рандорн. — Ах, да. Все случилось этой ночью. Неизвестное количество демонов «Лапунов» проникли в Хельшторм. Напали четко и с определенной целью. Лишили нас командования и принялись за обычных горожан. В основном девушек. Твари засаживают свои демонические члены прямо им в брюхо с целью выведения потомства.

— Говоришь, будто я не знаю, — возмутился Алексий.

— Кто знает, может ты размяк, — Рандорн похлопал товарища по спине. — Мне интересно насколько крепки нервы у этого мальчишки, — он весело улыбнулся, наблюдая за отчаявшимся ребеноком. — Сюда, — сказал Рандорн перед рыночной площадью, через которую можно пройти к замку, и повернул направо.

— Разве так не будет быстрее? — поинтересовался Алексий, указывая на прямую дорогу.

— Нет, видишь ли…

Послышался оглушительный удар, что поднял пыль с земли сильной волной ветра. Стена второго этажа ближайшего дома разлетелась в щепки.

— Алексий, мелкого защищай, а я тут разберусь!

Несколько длинных щупалец вскопало землю. Рандор отступил назад и уперся ногами в искусственно вырытый канал. Вихрь атак вскоре затих. Демон погиб и растворился, оставив лишь темную кровь на стенах полуразрушенного здания.

«Все очень плохо», — Алексий достал меч из ножен. Он никогда прежде с таким не сталкивался, но знал, что Лапун, найдя жертву, смешивает свои демонические гены с генами человека, а затем умирает, даруя жизнь гораздо более сильному монстру.

— Я чувствую вонь, — прорычал рожденный высший демон. — Человеческий смрад, — он аккуратно спрыгнул вниз и двинулся в сторону Рандорна.

Монстр имел человеческое строение тела, но мало чем походил на самих людей. Красные глаза, длинный острый хвост, мускулистые руки с когтями способными разрезать даже камень, и мощная шея создавали самого опасного хищника из всевозможных.

— Сожру вас и смогу обрести крылья, — нечисть засмеялась. — В вас так много жизненной силы!

— Рототос, — произнес Рандор, собираясь с самого начала драться всерьёз и рванул к противнику.

Пригнувшись к земле, охотник собрал ладонью землю с песком и прокричав: «Посторна», — кинул в демона. От боли тот зашипел и потерял оппонента из виду. Решив, что противник обязательно ударит либо из-за спины, либо в голову он пригнулся. Глубоко убежденный в своем превосходстве монстр и подумать не мог что удар придет снизу. Одним мощным взмахом топора Рандорн разрубил тварь от бедра до головы, забрызгав его внутренностями землю на два метра вперед.

«Я и не догадывался о том, что можно использовать заклинание передачи воли для освещения обычного песка», — удивился Алексий.

— «Адроки» сильные, но слишком самоуверенные, — победитель вытер топор о свой рукав и повесил обратно за спину. — Мы уже почти пришли, — он обратился к Алексию с призывом продолжить путь.

Пройдя метров двести по трущобам, они вышли к укрепленным позициям солдат. Телеги, груженные зерном, вещами, строительными материалами и прочим, стояли в несколько рядов образуя самодельную стену, что оставляла на дороге узкий проход, по которому с трудом могли пройти двое. Лучники, дежурившие на крыше, первыми заметили их. Один спустился и быстро умчался доложить о прибытии истребителей нечисти.

— Здесь ты будешь в большей безопасности, нежели дома под столом, — уверил мальчика Рандорн. — Отведем его к святошам в подвал и двинем к Владиславу, он введет тебя в курс дел, — Алексий все больше путался в текущем положении дел и по его лицу это прекрасно читалось.

Всюду сновали солдаты, укрепляя позиции или подготавливая снаряжение. В их глазах застыл страх, но каждый старался не подавать виду, чтобы не подорвать боевой дух. Алексий пересекся глазами с захудалым мальчишкой в доспехах, что пытался одеть боевой ремень. «Отчаяние», — одним словом у себя в мыслях он описал чувства всех присутствующих здесь людей. «Неужели все настолько плохо?»

Они подошли к некогда лучшей городской гостинице. Сейчас же вывеску сняли, окна заколотили, обнесли забором из кольев, создав небольшую крепость. Рядом со входом стоял предводитель ордена истребителей нечисти — Владислав и разговаривал с двумя прелестными дамами, видимо прибывшими в столицу из Искаскана.