— брат Маркус, сестра Эала, приветствую вас, — третью девушку Иван встретил утром, но имении ее не знал. — Сколько всадников собралось на данный момент? — все трои выразили ему свое почтение.

— Войско почти собрано. Восемьдесят шесть конных воинов, — отчиталась сестра Эала.

— Оставшиеся прибудут в течении нескольких минут, — продолжил Маркус.

— Хорошо. Я надеюсь, они прибудут к концу нашего разговора, иначе мы отправимся без них, — произнес святой, смотря на девушку с серебреными волосами. — Как вас зовут? — он обратился к ней.

— Прошу прошения, — ответила на вопрос Эала. — Я забыла ее представить. Это Линда, в скором времени ей предстоит посвящение в сестры.

— Утром у меня не оказалось возможности представиться вам, — отозвалась Линда.

— Она достаточно хорошо обучена для столь опасных миссий? Мы можем столкнутся с демонами.

— Обучение девушки завершено, — уверенно заметил Маркус. — Фехтует она ничуть не хуже на меня, — его тонкие и сухие губы разошлись в похвальной улыбке.

— Все верно отец, позвольте ей остаться. Это будет хороший опыт, — согласилась Эала.

— Под вашу ответственность, — последовала небольшая пауза. — Нам предстоит пересечь Скалум до вечера. Переночуем в крепости Лока. Проехав межгорье, мы разделимся на два отряда, — он посмотрел на Маркуса. — Ты возьмешь двадцать мужей и прочешешь земли на юге от Гневного моря.

— Найти нужно то, что видели ночью в небе? — догадка брата оказалось верной.

— Именно. Остальные под моим командованием направятся в Хельшторм на расследование нападения демонов. Истра, — обратился он к сестре, молчаливо сидевшей на коне в нескольких метрах от него, — Ты можешь остаться и догнать нас чуть позже с опоздавшими?

Она одобрительно кивнула, и он пустил свою лошадь рысью.

Топот сотни копыт раздавался по Скалуму. Всадники мчались вперед, без задержек минуя укрепительные посты. Сооружения, предназначавшиеся для путников, строителей, давая им возможность переночевать, накормить лошадей или в крайнем случае обрушить дорогу, не позволив вражескому войску дойти до столицы.

Сверкающая синева моря блистала между скал, ветер, кружащийся в неистовых порывах, завывал, солнце медленно ползло по небосводу. Все это навевало воспоминания о том недалеком времени, когда он, поддавшись мимолетным чувствам, мог нарушить данные им обеты. Иван знал, что поступает правильно, отвергая чувства Истры, но все равно не переставал за нее волноваться. С момента ее посвящения в сестры прошло много времени, а девушка до сих пор вызывала у него беспокойство.

…

Иван сидел на песчаном берегу любуясь закатом. Истра незаметно подкралась сзади и игриво накинулась на него, создав неловкую ситуацию. Радуясь, что его удалось напугать, она села рядом с ним и искренне улыбнулась.

— Спасибо, — в ее каштановых глазах светилось счастье. — Вы многому меня научили и благодаря этому я нашла свой путь, — она погрузила пальцы своих гладких и стройных ног в едва теплый, мокрый песок. — Но знаете, — слова окутались печалью, сковавшей ее сердце, — в моей душе все же присутствуют сомненья, потому что есть то… то, что я желаю больше всего на этом свете.

— Самое желанное, чаще всего нам не доступно, — проговорил Иван с грустью. — Но что может быть желаннее службы во им мира и процветания?

— И все же, перед принесением клятв я… я хотела бы попытаться, — их взгляды встретились, время на мгновение остановилось, и Иван сам не заметил, как их губы соприкоснулись. — Пробиться в сердце человека, которого я люблю, — Истра упала на него, и сквозь ее тонкое вечернее одеяние он почувствовал жар ее тела.

— Истра! — Иван поборол свое животное желание овладеть ей прямо здесь и сейчас. — Такое поведение неприемлемо для той, кто хочет стать святой сестрой, — руки, пытавшиеся сжать девушку в страстных объятиях, медленно опустились. — Подумай хорошо, прежде чем завтра приносить обеты.

— Вы мне правда очень дороги, — отчаянно произнесла она.

— Я всего лишь оружие Искана, мне запрещены любые любовные связи, и ты это знаешь, — он поднялся. — Тебе стоит научиться сдерживать свои желания и чувства, — по ее щекам потекли слезы. — Судьба святых не проста, но я надеюсь завтра ты выберешь лучший путь для себя. Прости, что не могу быть с тобой, — произнеся эти слова он оставил ее одну.

После произошедшего Иван считал, что девушка не станет проходить посвящение. Но на следующий день к его удивлению, она все же решила принести клятвы. После этого Истра вела себя с ним довольно почтительно, сдержанно. И все же он старался как можно менее чаще видеться с ней, потому что ее глаза, слова, порой говорили о том, что чувства к нему все еще живы.

…

Почти в полночь они достигли крепости Лок. Лошади запыхались, устали, впрочем, как и солдаты. К тому времени как они разбили лагерь и приготовили ужин, отряд из десяти человек во главе с Истрой догнал их. Днем второй боевой отдел снова выдвинулся в путь. Отдохнувшие лошади полные сил, легко преодолевали болотистую, равнинную местность Межгорья. На границе Срединных земель Маркус с двадцатью всадниками отделился от основных сил и направился в сторону Гневного моря.

Ноющая боль в спине не давала Ивану покоя. Последние несколько часов, они двигались по территории Срединного королевства. Кругом царили сумерки, казалось, темные тучи, грозно нависшие над ними в небе, вот-вот разверзнутся. Душный, спертый воздух затруднял дыхание. Всадники миновали Лес Страдальцев и на горизонте замаячил Хельшторм. В далеке сверкнула гроза, холодный ливень настиг воинов Искаскана, на всех парах мчащихся в город.

В лавке Арлсена Нотсона почти всегда отсутствовали покупатели. Даже по особой случайности нашедший это место торговец очень редко мог что-либо себе позволить. Маленький ничем не примечательный магазин, спрятанный в глубине торгового квартала, являлся самой настоящей кладезю сокровищ. Только истинные ценители необыкновенных вещей, известные рыцари или искатели приключений, нажившие себе состояние в своих приключениях, знали ценность выставленных тут вещей и предлагаемых услуг. Остальные же путники, случайно забредавшие сюда, дивились ценам и, покрутив пальцем у виска, уходили.

Множество товаров, представленных в лавке, просто пылились на полках. Биомеханические протезы на любой вкус, магические свитки, книги со священными заклинаниями и другие невероятные вещи казались многим столь волшебными, что редкий посетитель, впервые пришедший, мог подумать, что все это по-настоящему можно использовать.

…

Арлсен Нотсон по привычке сидел в уютном кресле-качалке на чердаке своего магазина, попивая только что сделанный крепкий черный чай. На дворе стоял глубокий вечер, на улице бушевала гроза. В столь позднее время и плохую погоду вряд ли кто надумает посетить его лавку, поэтому он, любуясь шустрыми каплями дождя, так неистово бившими в окно, погружался в воспоминания своего детства.

В тот день, день его рождения, небо было таким же черным, сверкали молнии, дождь яростно заливал улицы города. И вот, в этот ужасный праздник стихии, молодая проститутка, забеременевшая от одного из своих клиентов, и в последствии брошенная на произвол судьбы, была вынуждена рожать в одной из подворотен. Последние месяцы довались ей очень тяжело, живот стал особенно заметен и ей едва удавалось сводить концы с концами. Пристроившись рядом с запертой дверью, в которую она стучалась пару минут назад, истощенная и несчастная женщина пыталась согреться, укутавшись в толстый плащ.

— Кто там?! — неожиданно донесся хриплый голос старухи, скрипнул засов, дверь отварилась, и дряхлая женская рука, держащая светильник, показалась из-за порога.

— Миссис Блибэ! Ах! Вы моя последняя надежда, молю! — отчаянно простонала женщина. — Я хотела бы… хотела бы… — она медленно подползла к ногам старухи. — Продать… вам… ребенка… — неуверенным голосом прошептала женщина со слезами на глазах.