– Зина, вам не за что передо мной извиняться, – я улыбнулся. – Но раз уж вы чувствуете за собой вину, я знаю, как вы можете её загладить.

– Как?

– Продолжить вчерашний рассказ.

– Ах, конечно. Это само собой. Я принесла вам кусок пирога. Я конечно, ни на что не настаиваю, но я была бы не против выпить с вами чашечку чаю.

Без раздумий я пропустил женщину в дом. Едва я взялся за ручку чайника, как она выхватила его у меня и попросила доверить ей заварку чая, ибо она мастер в этом «непростом» деле. Я только усмехнулся и опустился на стул. Когда чай был готов, она села за стол напротив меня и наконец положила конец моим томительным ожиданиям, продолжив своё повествование.

– Как я вам говорила ранее, Ксения была очень смышлёным ребёнком. За все школьные годы она ни разу не посетила репетитора и никогда не попросила помощи в выполнении домашнего задания у кого-то из домочадцев. Но однажды, убирая в её комнате, я заметила, что она уже больше получаса сидит над одной задачей и никак не может её решить. Она нервно сопела, тёрла виски, изводила листы бумаги бесполезными записями, а потом комкала их и швыряла в мусорное ведро рядом со столом, за которым сидела. Я подумала, что, возможно, смогу ей помочь и, бросив влажную тряпку на подоконник, наклонилась к ней и спросила:

– Может, я смогу решить эту задачу?

Девочка судорожно вздохнула и, покачав головой, попросила меня сесть рядом с ней. Я повиновалась. Взглянув Ксении в лицо, я немного испугалась, ибо оно, как мне показалось, претерпело значительные изменения. Больше я не находила тех весёлых детских глаз, которым так умилялась и которые так любила, не видела я и приподнятых уголков губ. Передо мной была словно не Ксения, а чужая девушка, к которой мне предстояло привыкнуть. Я списала сию перемену на взросление и успокоилась. Но когда девочка заговорила, мною вновь овладела тревога.

– Зина, сегодня кое-что произошло, – сказала она, сильно волнуясь. Это волнение передалось мне и, вспоминая сейчас те минуты, мне становится смешно и грустно одновременно. Мы сидели рядом, смотрели друг на друга с едва не мокрыми от слёз глазами, с красными щеками, слушая каждый своё частое сердцебиение. – Со мной никогда такого не было. Когда я пришла из школы, хотела рассказать обо всём маме, но не осмелилась. Она спросила, что нового в школе, и язык мой окаменел. Мне казалось немыслимым говорить с ней на эту тему.

– Но что? Что произошло? – в нетерпении спрашивала я.

По лицу Ксении проскользнула едва заметная улыбка и она отвела взгляд в сторону. Она вспоминала о чём-то, что вызывало в ней бурю эмоций, и очевидно, положительных.

– Третьим уроком у нас была физкультура, – начала она. – в одной стороне зала, как всегда, занимался наш класс, а в другой – одиннадцатый класс. Наш учитель предложил нам сыграть в баскетбол со старшеклассниками. Вернее, заставил, ибо мы не против были продолжать кувыркаться на мате. Учитель сделал две команды. В каждую поставил по шесть представителей от класса – три мальчика и три девочки. Я очень не хотела играть, ибо ты знаешь, как не люблю подвижные игры. Но делать было нечего, прозвучал свисток, и мы начали игру. Правда, заинтересованы в победе были только мальчики обеих команд. Девочки же просто бегали туда-сюда в надежде, что мяч сам прыгнет им в руки чудесным образом. И вдруг меня кто-то так сильно толкнул, что я упала. Я не успела одуматься, как толкнувший мальчик уже держал меня за руку.

– Извини, я случайно, – сказал он и помог подняться. Оказавшись с ним лицом к лицу, я впала в ступор. Внутренний голос говорил мне: «Ты не отпустишь его руку, пока не вспомнишь, насколько хорошими приятелями были когда-то». Это очень странно. Здравым умом я понимала, что никогда даже парой слов с ним не обменивалась, но чувство было такое, словно где-то в прошлой жизни мы были чуть ли не одним целым. Я смотрела на этого мальчика с большим любопытством, а он, к слову, делал то же самое. Мы стояли как ненормальные и разглядывали друг друга. Потом он улыбнулся. Смутившись, я отвернулась и побежала играть дальше. До конца урока я больше не осмеливалась снова посмотреть на него. Но было заметно, что он не сводит с меня глаз.

– Ах, моя дорогая! – воскликнула я и схватила девочку за плечи. – Скорее всего, он влюбился в тебя.

– Ты думаешь? – улыбнулась Ксения.

– Точно утверждать не могу, но обычно мальчики так себя и ведут, когда им кто-то нравится. Смотрят на предмет своего обожания, улыбаются… Ну, а ты? Тебе он тоже нравится?

Девочка задумалась.

– Честно говоря, не знаю. Я не нашла его слишком привлекательным. Но понимаешь, есть какая-то невидимая сила, которой меня к нему тянет. И я до сих пор не могу понять, с чего вдруг решила, что хорошо его знаю.

– Ну, вы ведь учитесь в одной школе. Постоянно пересекаетесь. Не исключено, что когда-то вам даже поговорить довелось. Например, на утреннике в начальной школе. Просто ты не помнишь.

– Да, – вздохнула Ксения, – скорее всего, так оно и есть. Я забыла тебе ещё кое-что рассказать. В конце урока, когда учитель выставлял оценки в журнал, он назвал фамилию этого мальчика, Садовский. Помнишь, папа как-то обмолвился, что у его приятеля-конюха фамилия Садовский? А ещё, что у этого приятеля есть сын семнадцати лет?

– Да, помню, – ответила я. – Здорово будет, если дети двух закадычных друзей тоже подружатся. А представь, как вы осчастливите отцов, если однажды решите пожениться?

Ксения закрыла лицо руками и заскулила забавы ради.

– Зина, ты меня убьёшь, если скажешь ещё хоть одно слово. Я даже смотреть в его сторону боюсь, не то что замуж за него выходить.

– Не бери в голову, – махнула я рукой, – древняя старушка предаётся мечтам.

Ксения попросила меня удалиться, ибо её несчастная задача всё ещё ждала своего решения. Прежде чем выйти за дверь, я краем глаза посмотрела на любимицу и обнаружила, что теперь она решает задачу с проворностью закоренелого математика. В тот день я была на седьмом небе от счастья, как будто меня саму угораздило влюбиться.

Наша с Ксенией маленькая тайна быстро открылась. Это случилась поздним вечером, вслед за ужином, когда Андрей Иванович поднялся в свою спальню, а женщины остались на кухне. Я принялась перемывать посуду, и Ксения изъявила желание мне помочь. Я долго противилась, объясняя это тем, что хочу получать своё жалование честным путём. А девочка, смеясь, всё равно отнимала у меня грязные тарелки. И мне ничего не оставалось делать, кроме как пойти ей на уступку. За всей этой картиной с заметным пренебрежением наблюдала Ольга Николаевна. Когда наша с девочкой работа во всю кипела, женщина подошла к дочери и сказала со полной серьёзностью:

– Иногда у меня возникает ощущение, что тебя воспитывали не интеллигентные люди, а немытые крестьяне. Зачем ты помогаешь прислуге? У неё есть руки и она не нуждается в милосердии.

– Мама, как тебе не стыдно! – вспыхнула Ксения. – Когда ты прекратишь называть Зину прислугой? Для нас с отцом она давно старая добрая подруга и только для тебя прислуга!

От Ксении такого яростного настроя никто не ожидал. Обычно на все замечания мамы она отвечала опущенную головой. Я не хотела становиться яблоком раздора между матерью и дочерью, поэтому легонько ущипнула девочку за бок, давая понять, что ей не стоит и дальше огрызаться с матерью. Ольга Николаевна опешила. С минуту она просто глядела в лицо Ксении и не находилась, что сказать. А затем, поражённая дерзостью дочери, своим привычным громким и властным голосом спросила:

– А не дьявол ли в тебя вселился, деточка?

– Дьявол! – так же громко отозвалась Ксения.

– Просто ваша деточка взрослеет, – вмешалась я. – У неё формируется собственный взгляд на мир. И она вправе иметь своё мнение.

Женщина опустила глаза, развернулась и, скрестив на груди руки, медленно зашагала в сторону окна, раздумывая над моими словами. А обернувшись, ответила спокойнее:

– Конечно, взрослеет. Конечно, имеет право на мнение.