– Я хочу взять паузу, – проговорила тем же тоном, как совсем недавно, когда репетировала перед зеркалом.

– Зачем, детка? Тебя что-то не устраивает? – абсолютно спокойно отозвался Ричард с набитым ртом. Его привычка, говорить, не прожевав, и прежде меня бесила. Он прекрасно знал об этом, но настойчиво продолжал делать это снова и снова, будто нарочно испытывал пределы моего терпения.

Сказать недавнему жениху о том, что больше его не люблю, оказалось для меня самым сложным. Как бы там ни было, какое-то время мы действительно были счастливы вместе, ранить его в самое сердце мне не хотелось.

– Ты прекрасный человек, Ричард, и мужчина, каких поискать. Но мои чувства, они уже не те, что прежде. Понимаешь, я не вижу нашего совместного будущего. Мы слишком разные. Будет лучше, если каждый из нас пойдет своей дорогой.

Отодвинув вазочку с мармеладом, Рич решительно поднялся в полный рост и шагнул ко мне навстречу. Инстинктивно я попыталась выставить руку в защитном жесте, но вовремя ее убрала. В потемневших янтарных глазах плескалось столько возмущения и гнева, что никакая рука его бы не остановила.

– Ты что о себе возомнила, Софи? Решила меня бросить?!

Испугавшись, я попятилась назад, но быстро достигла стены, уперевшись ягодицами в подоконник. Отступать больше было некуда. Широкая ладонь жестко обхватила подбородок, заставляя смотреть прямо ему в глаза.

– Рич, отпусти, мне больно…

Он не слушал. Твердые пальцы еще сильнее вонзились в мою челюсть.

– А как же все наши планы и время, которое я на тебя потратил? – прошлось по сердцу подобно наждачной бумаге, выбивая из глаз слезы. – Нет, Мышка, так дела не делаются. Не знаю, что ты там вообразила в своей милой головке, но мы расстанемся только тогда, когда я этого захочу.

Я знала, что Ричарду лучше не переходить дорогу, а уж тем более не задевать его самолюбие. Если что решил, ради своих целей он пойдет по трупам. Вот только, если для будущего супруга и добытчика это было неплохим качеством, то я и подумать не могла, что однажды на его пути могу встать я, упорно отгоняя подобные мысли.

Под пристальным мужским взглядом большой палец с нажимом прошелся по нижней губе, после чего тиски на челюсти разомкнулись.

– И все равно я хочу расстаться. У меня появился другой! – пошла я ва-банк и внутренне сжалась, ожидая нового выплеска гнева. Но его не последовало. Вместо этого Рич громко и от души рассмеялся мне в лицо.

– У тебя? Другой?! Да кого ты могла подцепить в своей галерее? Какого-нибудь прыщавого горе-художника, оценившего твою мазню?

Этот гад знал, как задеть за живое.

– А вот и нет! – обиженно насупилась я.

Он снова наступал, теперь козыряя белоснежной ухмылкой. Широкие ладони скользнули на талию, притягивая к себе, огладили бедра и усадили на подоконник, после чего бесстыдно забрались под юбку. Меня раздражала его игра, и он сам, превратившийся в хладнокровного хищника.

Я было дернулась, но Рич использовал прежний прием, еще жестче сжав пальцы на ягодицах, так, что теперь на нежной коже наверняка останутся синяки от захвата его пятерни.

– Не смеши, Софи. Я знаю, что кроме меня у тебя никого нет, именно поэтому дам тебе время хорошенько обо всем подумать.

Что-то доказывать ему в таком состоянии было бессмысленно. Рич попытался меня поцеловать, но я отвернулась. Тогда он, не отказывая себе в удовольствии, оставил жуткий засос на моей шее, словно заклеймил. Я даже вскрикнула от боли.

– До следующей субботы, Мышка, и ни днем дольше, – выдал он на прощание, прежде чем резко развернуться и со злостью захлопнуть за собой дверь.

Поднявшись в студию, я вооружилась красками, кистями, и просидела там почти до самой ночи. После ухода Рича мне было о чем подумать. Невидимые барьеры в моей голове, по каким-то причинам защищавшие этого засранца, рушились один за другим, а нахлынувшие воспоминания в свете новых событий оценивались уже совсем под другим углом.

Как-то раз, на пике наших отношений, я решила довериться ему и рассказать о своем увлечении живописью. Я очень переживала по поводу того, что он скажет и как оценит мои работы. Для меня это было чем-то очень личным, словно я готовилась вывернуть душу наизнанку. Взяв жениха за руку, с замиранием сердца я привела его на этот старый чердак, где предварительно расставила свои лучшие работы.

Моя затея не задалась с самого начала. Еще на входе, вовремя не пригнув голову, Рич ударился о дверной косяк и от души выругался. Потирая наливающуюся шишку, он с удивлением осмотрелся по сторонам.

– Ну, как тебе тут? Правда, здорово? Пожалуйста, не молчи.

Не знаю, чего я ожидала в тот момент. В идеале, что он разделит мой восторг по поводу тайного убежища, и мы станем на пару шагов ближе. Но вышло совсем не то, на что я рассчитывала.

– Мышка, что мы вообще забыли на этом пыльном чердаке? – проворчал Рич, отмахиваясь от паутины под потолком.

– Как что? Здесь я занимаюсь живописью, а это – мои работы.

– Работы… – на мужском лице растянулась снисходительная ухмылка. – Не думаю, что кто-то стал бы платить за это деньги. Но, если таким образом ты снимаешь стресс, то рисуй себе на здоровье. Ты же знаешь, я мало что понимаю во всей этой мазне.

Естественно, это был первый и последний раз, когда я брала Рича с собой, а его портрет едва начатым за ненадобностью так и остался пылиться в дальнем углу чердака.

Вспоминая об этом, эмоции выплескивались из меня, будто из переполненного кувшина. Мазки сделались резкими, даже жесткими.

– Черт бы побрал этого самовлюбленного павлина! Сам он будет решать… Это мы еще посмотрим!

Закружившаяся в вихре листва, казалось, вот-вот сойдет с полотна, настолько она получалась живой. Как я ни старалась, прежде мне никогда не удавалось добиться подобного эффекта. Зато сейчас, когда внутри бушевал настоящий ураган, все выходило само собой, словно кто-то невидимый водил моей рукой.

– Ураган страстей. Так и назовем, – привычно заговорила вслух, довольная проделанной работой.

Не желая с кем-либо общаться в таком расшатанном состоянии, я отключила смартфон. Включила его лишь перед сном. Тогда я и обнаружила пропущенный звонок от Адама и сообщение о том, что он скинул обещанные документы по e-mail.

Сама мысль, что Адам Смит вспомнил обо мне, пусть и по рабочему вопросу, приятно согревала сердце. С ней я и уснула, чтобы на следующий день с полной самоотдачей продолжить работу над полотном.

Изначально героя на нем не планировалось, он появился сам. Его пронзительный взгляд, загадочная улыбка, идеальной формы профиль, которому позавидовали бы сами боги Олимпа, я могла нарисовать их даже с закрытыми глазами. Эти черты были нигде и всюду, так же, как и мои чувства к этому мужчине. Чувства, с которыми мне все сложнее было совладать.

Звонок Сью не заставил себя долго ждать. Он настиг меня в галерее, в разгар рабочего дня.

– Привет, Софи. Ты куда пропала? Два дня не могу до тебя дозвониться.

– Да, извини, я отключала телефон.

– Как прошел разговор с Ричем? – с волнением полилось из трубки.

Найдя укромный уголок, где мой голос не разлетался бы звонким эхом по огромному выставочному залу, я прислонилась к стене с прижатым к уху смартфоном.

– Рич… – по-хорошему, так и хотелось рассказать в красках, как гадко он себя повел, а еще до жути напугал меня своими угрозами. Только место и время для этого были не самыми подходящими. – Я сказала ему, что хочу расстаться.

– А он? Как он отреагировал?

– Разозлился. Дал понять, что это не входило в его планы и он не намерен меня отпускать. В общем, я совсем не знаю, что делать и как себя с ним вести.

– Я, конечно, могу дать тебе пару советов, но для чего тогда нам крутой мозгоправ? Твой док в таких вещах точно лучше разбирается, вот у него и спроси. К тому же, ему будет не лишним узнать, что совсем скоро ты станешь свободной для новых отношений.