Мне нравилось это тихое место под самой крышей, нравилось старинное круглое окно и вид, открывающийся из него на внутренний дворик. Нравился запах свежей выпечки, который в утренние часы просачивался сюда через вентиляцию из крохотной пекарни на первом этаже.

Я называла его секретным убежищем, местом силы, где могла хоть на время позволить себе расправить крылья и с упоением погрузиться в творчество.

Еще в детстве, когда отец был жив, он хвалил мои работы. Потом была Академия искусств и преподаватели, пророчившие мне светлое будущее. Вот только художницей я так и не стала. Сколько себя помню, мама всегда внушала, чтобы я и думать забыла об этом.

«Твой отец ушел никем, не оставив нам ни цента! Хочешь закончить так же? Будь уверена, в свое время он тоже подавал большие надежды», – звучал в голове ее голос. А потом, чуть тише и более ласково она обязательно добавляла: «Будь реалисткой, Софи, ты не такая красавица, как наша Роуз, не в мою породу пошла, и твои шансы найти богатого мужа невелики. Но ты всегда была умной и старательной девочкой. Хочешь выжить в этом мире, надейся только на себя и выбери такую профессию, которая сумеет тебя прокормить».

Так я и сделала. Сама мама, к слову, никогда не работала, а сейчас была вполне счастлива с мужем номер четыре. Наша красавица Роуз уехала в Ниццу с очередным любовником – это все, что я знала о сестре. С каждым годом мы общались все реже, а ее красочные поздравительные открытки из разных уголков света служили скорее напоминанием, какая я на ее фоне неудачница.

Но сегодня был особенный день, все в руках спорилось. Если прежде я выбирала более сдержанные тона, то теперь потянулась к самым ярким краскам. Смешивая их на палитре, я не узнавала себя прежнюю, внутри меня все танцевало и пело подобно закружившейся в хороводе осенней листве.

В этот раз я не думала над концепцией, я рисовала сердцем. Закрывала глаза, представляя его теплую улыбку, и кисть сама порхала по полотну, делая свое дело.

«Он вернулся, и мы снова увидимся в эту пятницу!» – стучало у меня в голове, вторя ударам окрыленного сердца, все остальное не имело никакого значения.

Часы показывали ровно двенадцать, а пробка, в которой я застряла, никак не желала рассасываться. Зная нашу пунктуальную Сью, внутренне я уже приготовилась к ее звонку и праведному гневу из трубки.

– Пожалуйста, пропустите, – пропыхтела, протискиваясь между раздраженными пассажирами к выходу.

С таким движением я быстрее на своих двоих доберусь. Дернул же черт поехать именно этим маршрутом! Да еще на радостях надеть новые туфли на высоких каблуках, хоть обычно я предпочитала более удобную обувь.

Выбравшись из автобуса, первым делом вдохнула полной грудью осенний воздух с запахом прелой листвы. На улицах Лондона в этот погожий денек было солнечно, как и у меня на душе, так, что хотелось танцевать и улыбаться прохожим. Этим я и занялась, в смысле улыбалась на бегу, пытаясь в кратчайшие сроки преодолеть два квартала на своих модных «ходулях».

Свернув на параллельную улицу, я оказалась приятно удивлена. Здесь никакой пробки и в помине не было. Совсем рядом на перекрестке сновали черные кэбы с шашечками. Один из них как раз свернул в мою сторону, и я рванула к дороге, протянув руку. В это же время заголосил смартфон.

«Точно Сьюзан! По этой бизнес-леди можно часы сверять», – внутренне усмехнулась я, выуживая его со дна сумки.

Пока отвлеклась на звонок, мой тонкий каблук застрял между тротуарными плитками, и я едва не полетела, чудом удержавшись на ногах. Чтобы устоять, пришлось выпрыгнуть из туфли.

– Да что же такое?! – едва не выскочила на дорогу, как одноногий солдатик.

Черный кэб, на который я так рассчитывала, проскочил мимо, зато следующий за ним серебристый Астон Мартин неожиданно притормозил прямо возле меня. Дверь автомобиля распахнулась, я замерла в недоумении.

– Золушка потеряла туфельку? – раздался знакомый голос, запустив толпу обезумевших мурашек вдоль позвоночника.

– Адам?! – расширились мои глаза, едва не выйдя из орбит. Вот уж кого не ожидала встретить посреди улицы, да еще и в таком виде, прыгая на одной ноге, так это его. – Как вы здесь оказались?

Светлые джинсы, черный свитшот, модное шерстяное пальто – у этого мужчины и прежде был безупречный вкус, а сейчас, пропитавшись американскими веяниями, он стал еще интереснее, и свободнее что ли, словно сошел с обложки модного журнала.

– Добрый день, Сьюзан, – оглядев меня с ног до головы, мужское лицо озарила солнечная улыбка. А ведь за эту улыбку я и влюбилась в него когда-то. – Я проезжал мимо, но сразу узнал вас. Позволите?

Я не успела что-либо ответить, а он и не ждал согласия. Просто подхватил меня на руки и понес к машине, чтобы усадить на переднее сидение своего шикарного авто. А я… Что я? Сжала сумку в одной руке, другой обхватила его крепкую шею и на время потеряла дар речи.

Вернувшись за моей туфлей и каким-то чудесным образом вызволив ее из коварной ловушки посреди тротуара, Адам подошел к машине и присел рядом со мной на корточки. Его теплые пальцы коснулись моей щиколотки. Лишь тогда я и опомнилась.

– Не больно? – поинтересовался он, столь бережно обследуя мою ногу, словно она представляла какую-то особую ценность.

– Нет…

«Очень даже приятно», – едва не сорвалось с моего длинного языка, но я вовремя успела его прикусить.

– А здесь? – продолжил осмотр Адам, и его умелые пальцы с нажимом прошлись по внутреннему своду стопы.

Теперь, чтобы сдержать стон удовольствия, пришлось прикусить губу.

«О, Господи! Если он вытворяет такое во время обычного осмотра, что же будет, когда мы окажемся в одной постели?» – настигла меня грешная мысль, отчего к щекам хлынула кровь.

– Сьюзан, если что-то болит, лучше скажите об этом сейчас, и я назначу соответствующее лечение. Я ведь не только психолог, я врач широкого профиля. Вы полностью можете мне доверять.

– Спасибо за заботу, но со мной действительно все в порядке.

– Раз так, время вернуть туфельку на место.

Взгляд серо-голубых глаз с нежностью заскользил по моему лицу. Мне захотелось себя ущипнуть, чтобы проверить, не снится ли все это. Может, я все-таки грохнулась на тротуар, ударилась головой о плитку и отключилась? Потому что происходящее слишком походило на прекрасный сон, в котором сказочный принц примерял мне туфлю, как какой-то Золушке.

В кармане снова завибрировал телефон. Про Сью-то я совсем забыла!

– Извините, но мне пора бежать.

– Зачем бежать? Я вас подброшу.

Он снова улыбался, тепло и непринужденно, только у меня в его присутствии тряслись поджилки, а сердце ухнуло куда-то в пятки, продолжая и оттуда отбивать барабанную дробь.

– Спасибо, но мне неудобно отвлекать вас от дел.

– Я настаиваю. К тому же никуда не тороплюсь.

Дверь захлопнулась. Я так и осталась сидеть в машине, пока Адам обходил ее, чтобы занять водительское кресло. Сбросив звонок, я набрала полную грудь воздуха, и вдруг поймала себя на мысли, что вот-вот задохнусь, как какая-нибудь одержимая маньячка. Все в салоне этого престижного авто, помимо ноток кожи, было пропитано его запахом: мужественным, приятным, едва уловимым, который хотелось запомнить, а лучше положить в кармашек и унести с собой.

– Куда едем?

– Ресторан «Мишель». Он через два квартала за углом.

– Да, я знаю где это.

По-мужски красивые руки, с проступающей сеткой вен, обхватили руль, автомобиль зарычал и сорвался с места. Слишком быстро, как мне показалось, потому что расставаться совсем не хотелось.

– Спешите на свидание? – поинтересовался Адам, став неожиданно серьезным.

– Нет, обычная встреча с подругой, – засмущалась я.

– Извините, я не должен был спрашивать, – мне показалось, или он тоже почувствовал себя неловко? – Жизнь среди раскрепощенных американцев наложила свой отпечаток. Только то, что для американца норма, для англичанина – отсутствие такта, а я после стольких лет в Лос-Анджелесе все никак не перестроюсь.