– Я не… не меняла, – согласилась хриплым голосом.

– И как давно ты пила настой последний раз?

– Утром, накануне того как вы меня нашли. Как и каждый день до этого.

– Как ты себя чувствуешь?

Женщина приложила к моему лбу ладонь, заглянула в глаза и собиралась открыть мне рот, но я отшатнулась.

– Что ты делаешь?

– Ксана, ты не пила зелье несколько дней. Первый оборот может быть опасным.

Я послушно дала осмотреть свои зубы и наконец оказалась свободной.

– Действие постепенно ослабнет, и ты сможешь обернуться.

– Хорошо, – не стала спорить.

– Ничего не бойся. Ты не будешь одна. Мы с Тимом тебе поможем.

– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила я.

Оставалось надеяться, что тут не станут требовать от меня оборотов.

– А если я не стану меняться?

– Не думай об этом. Все случится в нужное время, – женщина встала на ноги и протянула мне ладонь. – Пойдем танцевать. Тебе надо отвлечься.

Я решила не отказываться.

Глава 8

Ночь закончилась быстро. Казалось, что я только закрыла глаза, а моя повозка качнулась и тронулась в путь по неровной дороге. Тани открыла дверцу, которая разделяла жилую комнатку от сиденья для кучера.

– Не свались, – весело воскликнула женщина. – Когда будем выезжать на тракт может тряхнуть. Зато потом покатимся.

– Не сглазь, – проворчал растрепанный Тим.

– Что я, ведьма что ли? – фыркнула кошка и подмигнула мне. – Одевайся и выходи к нам, трапезничать пора.

Я нашла небольшой рукомойник в углу и плеснула немного воды в лицо. Затем разобрала пряди волос, в которых оказалось несколько голубоватых цветков. При виде них улыбнулась. Танцевала я ночью, не чуя под собой ног. Потом кто-то надел мне на голову венок, ухватил за руку и потащил за собой в хоровод. Помню, как разбежалась и прыгнула через костер. Как пламя лизнуло пятки, а жар окатил тело. Но ночь тут же охладила меня. И спустя какое-то время я сделала это вновь. В груди замирало сердце, дыхание срывалось с иссушенных губ, а меня затопило счастьем. Настоящим. Будто я вернулась домой из долгой утомительной поездки.

Надев длинную тунику из тонкого льна, полюбовалась вышивкой по низу подола. Она напоминала славянские руны, но уверенности в этом не было. Потом подпоясалась широким шнуром красного цвета, скрученным из двух жгутов. В волосы я вплела ленту, которая уже была в них ранее. На стене висело мутное зеркало из тонкого металлического листа. С его поверхности на меня смотрела высокая и статная девушка. Немного осунувшаяся, но не выглядевшая больной. Волосы и впрямь казались рыжее прежнего, а уж их длинна оказалась больше прежней почти на ладонь.

Выбравшись на козлы, увидела, что Тим перебрался на крышу повозки, уступив мне место.

– Я вам мешаю, – начала я.

– Глупости, – улыбнулась Тани. – Считай мы одна семья.

– И никто не спросит обо мне? Не усомниться в моем происхождении?

– В нашей породе не бросать своих. Для того, чтобы получить место за столом, тебе не нужно быть одной с нами крови.

– Вам это зачем? – задала я, пожалуй, самый важный вопрос. – Какая вам с меня польза?

– Нельзя бросать на дороге кого-то в беде, – тихо произнес Тим. – Иначе беда придет и за тобой тоже. Все караванщики знают это. Нам проклятье ни к чему.

Тани важно закивала, подтверждая слова супруга, но я поняла, что это только часть правды. И другой я не узнаю. Пока.

На душе не было тревожно. Я подумала, что ощутила бы, если б эти двое замыслили дурное. В любом случае, выбора у меня не оставалось.

Без сомнений, я каким-то образом перенеслась в другой мир. Перепутать его с моим родным не получилось бы и во сне. Впереди и позади повозки катились такие же, погоняемые другими оборотнями. Странно, что лошади не боялись своих хозяев. Неужто запах зверя не пугал их? Наверно, все дело в том, что другой жизни копытные не знали и привыкли к перевертышам.

Я оглянулась назад, свесившись с козлов. Вдоль дороги далеко позади виднелось несколько всадников. Чуть поодаль в стороне тоже ехал конник.

– Это наша охрана, – пояснила Тани. – Не вздумай с ними шутить.

– Почему? – уточнила я. – Не то, чтобы я собиралась…

– Они наемники. Зачастую их набирают из числа бастардов, а также тех, кто не прижился в пограничных крепостях. Нам достался мрачноватый капитан.

– Но воины хорошие, – добавил Тин. – Будет неплохо, если получиться нанять их для сопровождения в обратный путь.

Тани безразлично пожала плечами и протянула мне жестяную кружку, предупредив:

– Смотри, горячая.

Я стянула рукава пониже, чтобы взять посуду через ткань. Аромат мясного бульона и ароматных трав ударил в ноздри, и я застонала от удовольствия. Почему-то я ощутила себя невероятно голодной. Обычно по утрам я довольствовалась отваров трав и несколькими крекерами.

– Держи.

На мои колени лег мешочек с кусочками вчерашней лепешки, ломтики вяленого помидора и сладковатого топинамбура. Последний я вернула Тани, которая пила чай.

Я молча пила из мятой посуды и жмурилась от солнца, которое пробивалось сквозь ветви растущих вдоль дороги деревьев. Дорога вилась далеко вперед без поворотов и изгибов. В повозке перед нами задняя дверь была сдвинула как в вагоне купе. В проеме сидел молодой парень и заметив мое внимание манул рукой. Я ответила тем же.

– Не давай ему надежду, – лениво посоветовала Тани. – Это тот кот, что вчера к тебе подбирался.

– Ягуар? – изумилась я, не веря своим глазам.

На вид оборотень не казался опасным хищником. Обычный парень лет двадцати, с широким лицом, светлыми глазами, белокурыми, выгоревшими волосами с рыжеватыми прядями и широкой улыбкой, которая обнажила длинные клыки. Пожалуй, только последняя деталь и отличала его от человека. Давала понять, что передо мной оборотень.

– Он не твоя пара, – хмыкнула Тани.

– А он это понимает?

– Знать может только женщина. Мужчина лишь догадывается и верит. И надеется.

Тут женщина тяжело вздохнула и запрокинула голову, чтобы взглянуть на мужа. Он мигом протянул ей руку, приглашая к себе. Гибким движением кошка запрыгнула наверх и оказалась прижатой к мужскому телу.

– Все хорошо, милая, – нежно пробормотал кот и потерся носом о ее лоб. – Не грусти. Ты рвешь мне этим сердце.

Я смешалась, увидев слишком личное и отвела глаза. Надо мной развернулся купол навеса, отбрасывая тень. Благодарить вслух я не стала. Ясно было, что заботились коты не обо мне, а о том, чтобы остаться наедине. Они тихо шептались о чем-то своем.

Я откинулась на мягкую спинку и завела руки за голову. Мир вокруг дышал покоем. Высоко в небе парил ястреб. На кустах вдоль дороги рассыпались красные ягоды. Неожиданно молодой ягуар спрыгнул с повозки и исчез в зарослях. А спустя несколько минут появился рядом со мной, положив что-то у самых ног. Пока я наклонялась, чтобы рассмотреть подношение, парень фыркнул и убежал вперед, чтобы скрыться за катящейся кибиткой.

Ягоды оказались теплыми от солнца, слегка кисловатыми на вкус, с удивительным ароматом чем-то напоминающим крыжовник.

– И зачем только такие молодые кошечки выходят из дома? – раздалось совсем близко.

От неожиданности я подалась в сторону и едва не свалилась с диванчика.

– У какая пугливая самочка, – заржал здоровенный мужик, едущий рядом на лошади. – Уав, – рявкнул он, имитируя собачий лай.

Этот звук перетек в возмущенный крик. Не знаю, как так вышло, но я рванула к незнакомцу и ударила его по лицу, расчертив небритую щеку.

Глава 9

Я испугалась. А кто бы отреагировал иначе? Здоровенный мужик с оружием таращился на меня с яростью и явно не собирался благодарить за науку.

– Ты что себе позволяешь, гадина поганая? – взревел он, не останавливая лошадь.

– Ты напал! – ответила я и ткнула в его сторону пальцем, увенчанный длинным ногтем.

– Кто?

– Ты, пес шелудивый! – не унималась я, понимая, что уступать хаму нельзя. – Напал и получил по морде. Все справедливо.