Из кибитки выскочила кошка и зашипела, прижимая к макушке ушки. Тим задвинул супругу за спину и стал будто бы выше.

– Ваша кошара меня полоснула…

– Рот закрой, – не унималась я, – тепло не трать! Разлаялся, кусок недоразумения. Агрессор!

– Я приличный мужик, – возразил он, слегка смутившись, и явно не понял последнего слова.

Тим обернулся ко мне и сурово уточнил:

– Напал?

– Напугал, – сказала я жалобно. – Я не поняла, чего он хотел.

Тани махнула катящейся впереди повозке, из которой на нас смотрел парень, угостившего меня ягодами.

– Ты видел, что произошло?

Тот мотнул головой и закрыл дверь, заставив меня скрипнуть зубами.

– Вот зараза, – просипела я.

– Требую выдачи мерзавки, – прорычал мужик, утирая кровь с лица. – Она мне за все ответит.

– Добавки захотел, – меня затопило первобытной злобой, которую я не могла контролировать. Тело запылало, кожа натянулась поверх мышц.

– Мы оплатим ущерб, – попытался договориться Тим. – Сколько…

– Я с ней поиграю и верну.

Сама не поняла, что произошло дальше. Каким-то невероятным образом я перепрыгнула через котов и оказалась перед мужчиной. Ухватила его за уши и скрутила их, едва не оторвав.

– Пусти! – крикнул он истошно.

Повозка остановилась, заставив меня податься вперед. Лошадь моего обидчика переступила ногами, и через мгновенье вышло так, что я уже сидела на ее шее. Потому как мужика я не выпустила.

Он попытался оторвать меня от себя, но куда там. Я будто не замечала его ладоней на талии.

– Из моих цепких рук еще никто не вырывался, – хрипло заявила я. – Хочешь поиграть? Давай, шутник, поиграем…

– Что тут творится? – прозвучал властный голос, который заставил меня содрогнуться.

Но хватку я не ослабила. Что-то внутри меня подсказывало – делать этого не стоит. Агрессор застыл и больше не сопротивлялся. Только уставился на меня с торжествующим видом.

– Хочет со мной покуражиться, – с ненавистью заявил он, – капитан. Не напала же девка на меня в самом деле. Верно?

Позади всхлипнула Тани и глухо выругался ее супруг.

– Ты на меня напал. Я тебя наказала.

– А сейчас что делаешь? – уточнил тот самый голос, к источнику которого я не решилась повернуться.

– Воспитываю. Он у вас совсем от лап отбился и к лотку не приучен.

– Порву на ленты, – шепнул поцарапанный.

– Уши оторву и к заднице пришью.

– Да как…

– Медленно, – перебила его я зловещим голосом.

– Отпусти его, девочка, – попросил меня некто и я враз потеряла воинственный настрой.

Именно потому, что голос не приказал, а попросил.

– Он меня напугал, – пояснила я, выбираясь из жестких рук потерпевшего и спускаясь на утоптанную дорогу.

Подняв голову, я увидела перед собой наездника в потертой кожаной одежде. Он внимательно рассматривал меня, склонив голову к плечу. Незнакомец казался высоким, даже слишком. Но может из-за лошади, на которой он сидел. Солнце мешало мне разглядеть лицо чужака.

– Подъехал этот, значит… – начал пояснять я.

– Она пыталась меня ударить, – бесцеремонно перебил меня агрессор.

– Это так? Ты напала первой? – со странной интонацией уточнил капитан.

– Он гавкнул! Как собака! Да где это видано, чтобы на приличных девушек всякие проходимцы лаяли!

Вместо ответа мужчина хмыкнул, потом вздрогнул и вдруг засмеялся, запрокинув голову. За его спиной раздались сдавленные смешки, а затем уже и более уверенный хохот.

– Я заплачу за своячницу, – попросил Тим, спрыгивая с козлов и обнимая меня за плечо. – Она юная и не знает обычаев. Не понимает, что в караване нельзя вредить охране…

– За нападение на волка следует наказание, – прервал его капитан.

– Сюда иди, – довольно оскалился поцарапанный и протянул мне руку.

– Прибью, – зашипела я.

– Лапы убери, – взвилась Тани.

– Тихо, – весомо потребовал капитан и все замерли. – Мой воин повел себя как пес. И получил по морде как пес. Никакой вины на деве я не вижу. И наказывать ее не стану.

– Капитан! – воскликнул наказанный.

– А будешь лезть к кошкам, которые тебе не рады, заставлю лаять до конца поездки.

Проворчав что-то невразумительно, меченный глянул на меня с ненавистью.

– Если он надумает мне мстить, прошу разрешение оторвать ему что-нибудь ценное, – заявила я, ошалев от собственной смелости.

– Что? – удивился капитан.

– Я может и юная, но не глупая. Обиженный мужик хуже вороны над падалью. Он обязательно попробует отыграться. И я не хочу стать добычей.

Мужчина передо мной неспешно спрыгнул с лошади и подошел ко мне. Тим нехотя попятился, но я осталась на месте. Упрямство не позволило мне отступить.

– Тебя как зовут, малышка?

– О…– я запунлась, – отец назвал Ксаной, – быстро нашлась я.

– Но не научил уважать старших.

– Только если они того заслуживают.

– И бояться хищников тоже не научил? – с иронией уточнил он и наконец позволил рассмотреть его лицо.

– Страх не спасет, – произнесла я завороженная удивительными глазами цвета меда.

– Ксана, – задумчиво повторил капитан. – Я обещаю, что тебя не тронут мои воины.

– А они?

– Что они? – удивился мужчина.

– Обещают?

– Ты и впрямь не знаешь обычаев, – улыбнулся незнакомец. – Мое слово весит дороже каждого из всех наездников в этом караване. Они не посмеют нарушить мою клятву.

– Хорошо, – кивнула я. – Тогда обещаю…

Позади шумно вздохнула Тани, но капитан бросил на нее предостерегающий взгляд и женщина не сказала ни слова.

– Что ты обещаешь мне взамен? – вязким голосом произнес оборотень

Стало ясно, что мой ответ значил больше, чем я могла представить.

– Не отрывать ничего ценного вашим воинам, – сказала я совсем не то, что собиралась.

Поначалу я хотела сказать, что буду вести себя прилично. Вот только я не знала, что тут считалось таковым. И вполне могла ошибиться. А слова тут имели вес.

– Хитрая девочка, – мужчина лениво улыбнулся. – Не встречал таких кошечек.

После сказанного он качнулся ко мне, и я не успела отшатнуться. Наши глаза оказались ближе, чем я ожидала.

– Не боишься, – настороженно произнес он.

Я втянула в себя воздух, ощутив ненавязчивый аромат полыни и влажного мха.

– Опасаюсь, – ответила я и улыбнулась.

– Врунишка, – оскалился капитан и отошел от меня.

Он запрыгнул на лошадь и свистнул. Повозка перед нами тронулась и покатилась вперед. Тим ухватил меня за руку и потянул к себе.

– Не смотри ему в глаза, – прошептал он.

– Почему? – не поняла я причин для такой просьбы.

– Он читает тебя.

Меня окатило ужасом. В этот момент всадник резко повернулся ко мне. Но я уже скрылась в повозке и закрыла за собой дверь. Оставшись одна, я обхватила себя за плечи и застонала. Душа в теле металась словно птица в клетке. Я хотела выбраться из собственной кожи. Наверно я сходила с ума.

Глава 10

Большую половину дня я спала, а потом слушала скрип колес и думала. Я вспомнила, как в детстве сидела на старом домике, а рядом крутился ветряк из потемневших жестяных лопастей. Он тоже скрипел. Только ветер уносил этот звук далеко, туда, где вилась лента реки у самого леса. Воспоминание почти истерлись и поблекли. Но вот сейчас всплыли перед внутренним взором во всех красках. Казалось, что я даже ощутила аромат скошенной накануне травы и сухого деревянного конька крыши, на котором я устроилась. Стоило раскинуть руки, как их обтекал теплый летний ветер. Закрыв глаза, было легко представить, что я лечу словно птица. Волосы бились о спину, а платье норовило сползти с плеча. На мне всегда были одеты вещи не по размеру. Тетка уверяла, что телу должно быть свободно. Поэтому она и к обуви меня не приучала.

Я росла счастливым ребенком. В нашем дворе водилась живность. Почти слепой пес, который лаял только когда просыпался, пара кошек, таскающих мышей из сарайчика и коза с грустными глазами. Тетка моя, довольно крепкая женщина, никогда официально не работала, сколько я помнила. Она держала теплицу. В ней выращивала цветы, за которыми следила больше, чем за мной. Хотя я не обижалась. Мне позволялось многое, чего сверстники делать не смели. Могла не спать ночами, если мне не хотелось, не есть, пока не проголодаюсь и забираться на крышу. Соседские дети мне завидовали.