– Ты не станешь требовать искупления вины? – настороженно спросил капитан и блеснул потемневшими глазами.

– Просто помоги донести тяжесть, и я буду тебе признательна. На этом закроем вопрос…

Договорить я не успела. Капитан зачерпнул воду в котел и пошел по тропинке. Я почти побежала следом. Он молчал всю дорогу, игнорируя любопытные взгляды котов, которые отрывались от дел и смотрели ему вслед.

При виде нас Тани замерла и принялась поправлять передник.

– Куда поставить? – обернулся ко мне волк.

– Помоги повесить над огнем, пожалуйста, – попросила я с улыбкой. – Если несложно.

Он кивнул, и мы вдвоем разместили котел над пламенем.

– И все? – напряженно произнес капитан, глядя прямо на меня. В его зрачках танцевали желтые блики. Скорее всего от костра.

– Да. Мне приятна твоя помощь. Если решишь с нами поужинать – дай знать. Тани шикарно готовит.

Вместо ответа волк склонил голову к плечу и как-то очень внимательно посмотрел прямо мне в душу.

– Может и приду, – негромко проговорил он и зашагал прочь

– Что произошло? – зашептала подскочившая кошка.

– Небольшое недоразумение, – отмахнулась я.

– Что ты опять учудила? – не отставала Тани. – Опять кого-то ударила?

– Капитан помог мне. Что тут такого?

– Ты и впрямь не понимаешь? – изумилась кошка. – Неужто не поняла, кто наш капитан?

– Кто? – я уже начинала раздражаться. – Осьминог?

– Это еще кто? – заинтересовалась новая подруга, а потом фыркнула. – Капитан отряда из благородных. Вон как все воины перед ним по струнке ходят.

– Уважают происхождение?

– Такую силу зверя нельзя игнорировать.

– Ты же говорила, что конники из бастардов да наемников, – напомнила я.

– У наших правителей принято своих сыновей растить в боях, а не в кружевах.

– То есть, этому мужику не привычно помогать женщине тащить воду, – наконец поняла я.

– Именно.

– Не развалился и ладно, – я пожала плечами. – Он мне должен был.

– Что? – глаза Тани стали звериными.

– Ну…– я замялась и быстро пересказала произошедшее.

– И ты… – кошка засмеялась, хлопая себя по бедрам. – Ты могла попросить его жениться на тебе.

– Зачем мне это? – шокировала я подругу еще больше.

– Могла бы заставить его купить тебе дом.

– Если он и впрямь из важных волчар, – с улыбкой поведала я, – то нашел бы возможность наказать меня за такое пожелание. А так, быть может, просто будет обходить меня стороной.

Тани вытерла слезы и кивнула.

– Твоя правда. Тебя небесные лисы помогли, не иначе. Так хитро поймать волка на слове.

Я посмотрела в сторону, куда ушел капитан и подумала, что того мужика из отеля рискнула бы обязать нарушенным словом. Было в нем что-то…

Глава 13

Тим вернулся, когда солнце уже скатилось к закату. Он принес с собой большой кусок мяса и сунул супруге.

– Так много? – довольно хмыкнула женщина.

– Откуда свежатина?

– Дичь добывают конники. Часть из них перекидывается и на привалах загоняют стаей лося, а то и пару. Мы у них покупаем излишки. Не все ж питаться соленьями и высушенным мясом.

– А почему сами не охотитесь? – спросила я и осеклась под удивленными взглядами.

Явно я ляпнула что-то глупое и повела плечами, показывая всем своим видом, что взять с меня нечего.

– Если мы начнем охотиться рядом с волками в своем истинном обличии, то их звери начнут рваться из-под контроля. Захотят изгнать хищников на своей территории.

– Даже так, – протянула я и закусила губу.

– Потому мы составляем договор, по которому обещаем не вести охоту во время поездки.

– Они сильнее котов? – уточнила я. – Я видела ягуара и…

– Ты совсем не знаешь жизни, – покачал головой Тим. – Волки крупнее обычный лесных зверей, но не только в этом суть.

– Они сбиваются в стаи, – продолжила Тани, колдуя над котлом. – Все оборотни одиночки. Иногда мы охотимся парами или по трое, но в момент опасности, каждый сам за себя. За меня будет биться Тим, – она погладила мужа по плечу, – а я за него порвать каждого. Но сбиться в постоянную стаю подобной волчьей мы неспособны.

– Потому они слушают капитана беспрекословно, – поняла я.

– Думаю, что еще и клятву верности ему приносят.

– Вроде присяги? – уточнила я.

– Вроде того слова, которое невозможно нарушить.

– Дезертиров у нас не бывает, – мужчина внимательно посмотрел на меня. – Нарушителей изгоняют и ни в одной из общин их не примут. Они будут вне закона, изгои. Ты не знаешь об этом? Как так?

Две пары кошачьих глаз смотрели на меня испытующе. И я зябко поежилась.

– Это основа нашей жизни. Неужто ты совсем не знаешь таких простых вещей?

– Не знала, – согласилась я. – Но я быстро учусь…

– Из какого ты поселения? – негромко спросил Тим.

– Я… – меня затопило паникой и стало ясно, что отмолчаться не выйдет. – Просто…

– Примете к своему костру? – раздался вкрадчивый голос с подветренной стороны и мы все повернулись к гостю.

Перед нами стоял капитан, держа в руках сверток.

– Меня пригласила Ксана, – пояснил он опешившему коту. – Я тут принес к столу свою долю.

Я воспользовалась заминкой и прошмыгнула мимо спутников. Приняла подарок от волка и улыбнулась:

– Рада, что ты решил к нам присоединиться.

– Если я лишний… – начал было воин, но его перебил пришедший в себя Тим.

– Садись к огню и вытяни ноги. Моя жена сварит похлебку, а я приготовлю мясо на углях, да поставлю самовар. А Ксана…

– Развлечет меня беседой, – продолжил за него волк.

– Ох, – вырвалось у Тани. – Она остра на язык, капитан, и может ляпнуть глупость.

– Для разнообразия не повредит беседа, в которой перед тобой не пресмыкаются, – возразил мужчина.

Кошка многозначительно посмотрела на меня, давая понять, чтобы я следила за словами.

Я разложила на небольшом раскладном столике выскобленные доски. На память я не жаловалась и потому точно повторила сервировку, которую видела накануне. Расставила кружки и поняла, что одной не хватает.

– Сейчас приду, – заявила я, направившись в сторону повозки, чтобы найти недостающее.

Когда я копалась в корзине с посудой, ощутила позади себя чье-то присутствие. Решив, что это Тани не удержалась и пошла следом, хмыкнула.

– Думаешь, не найду? – немного нервно уточнила я и, не получив ответа, пожала плечами. – Не беспокойся, я не скажу ничего лишнего. Он не догадается…

Я обернулась и оборвала себя на середине слова.

– О чем именно? – сухо уточнил капитан.

– Что я… дикая, – выдала придушенно. – Сестра мне жениха ищет, потому и повезла в столицу. Чтобы я людей посмотрела, себя показала.

– Да неужели?

– Чтобы научилась жить, – вдохновенно продолжила лгать я.

– А в вашей общине нет желающих стать тебе парой?

– Я хочу настоящего найти. Того, кто станет мне истинной парой.

Черты мужского лица смягчились, и улыбка совершенно его преобразила.

– Сколько тебе лет?

– При чем тут возраст? – на всякий случай уточнила я.

– Думаю, ты слишком юная для таких поисков.

– Что это значит?

– Тебе нужно время, чтобы понять, как правильно угождать мужчинам, что нам нравится, какой тебе положено быть и что изменить в себе…

– Остановись, – я едва сдерживала смех, вскинув руку перед собой.

Однако мужчина решил, что я смущена и продолжил просвещать о тонкостях женского предназначения.

– Ты можешь научиться готовить, вести дом, но куда важнее быть скромной, не перечить мужчине, быть услужливой, верной…

Он замолчал, когда я уже не могла сдерживаться. Я смеялась заливисто и громко, запрокидывая голову и хлопая себя по коленям. И никак не могла остановиться. Из глаз брызнули слезы, и я оперлась рукой о плечо опешившего мужчины. Кое-как отдышавшись, я наконец сумела успокоиться и сказать:

– Какая лютая дичь.

– Что?

– Ты описал не женщину, а собаку. Собаку, понимаешь?