Джефф погладил не испорченную сторону ее лица.

— Снова бодаешься с Брайаном?

— Как-то так.

— Пора перестать позволять ему помыкать тобой. Он не будет уважать тебя, если не покажешь яйца.

Айла приподняла бровь.

— Ты знаешь, о чем я, — Джефф слабо улыбнулся.

— Да, но не важно, — шепнула она и поцеловала его, эффективно закончив спор. Даже если эти отношения не продлятся дольше — у нее так постоянно было — она хотела наслаждаться, пока могла.

Следующим утром Айла вошла в спартанский кабинет Брайана и села на один из двух неудобных стульев напротив его стола.

— Да? — сказал ее менеджер, не сводя взгляда с дисплея. Его кривые пальцы щелкали компьютерной мышкой.

— Я ухожу.

Это привлекло его внимание. Его жуткие зеленые глаза посмотрели на нее, и она отвела взгляд на свои колени.

— Почему?

Айла вдохнула, готовя вежливое оправдание, а потом поняла, что могла сжечь этот гадкий мост. Она подняла голову и посмотрела в глаза Брайана.

— Я отправляюсь на Марс, — потрясение на его лице порадовало ее.

Брайан закрыл рот и нахмурился. Он повернулся к огромному бумажному календарю на стене.

— Мне нужен еще месяц от тебя.

— Я могу только две недели. Простите.

Она пожалела, что извинилась, сразу же и без слов вручила ему свое заявление.

— Видишь? Такое отношение и мешает женщинам, как ты, быть хорошими на такой работе, — Брайан покачал головой. — Я сильно рисковал, нанимая тебя. Хорошо, что ты не вернешься, потому что я не смог бы оставить тебе хороший отзыв за такое непрофессиональное поведение.

— Непрофессионал тут только вы, — рявкнула Айла, удивляя себя.

Ее слова заткнули его, может, от потрясения, что она сказала такое. Она давно научилась предпочитать общество камней, а не людей, особенно таких, как Брайан, но он был частью работы, а за работу платили.

Она покинула офис вечером и дала машине отвезти ее по людным дорогам Денвера к квартире тети Сэм. Высокий жилищный комплекс занимал место между торговым центром и домами. Айла оставила машину и посмотрела на запад, на сияние, оставшееся от ушедшего за горизонт солнца. Вершины гор были все еще голыми, но холод в октябрьском воздухе обещал снег. Будет странно смотреть вместо этого на горизонт цвета охры и ржавчины.

Тетя Сэм жила на четвертом этаже. Айла обычно перешагивала по две ступеньки за раз. Было забавно так использовать ее пружинящий протез, но сегодня она шагала медленно, на каждой площадке наслаждалась видом. Она не осмеливалась верить, что ее выбрали для миссии. Она была никем, но им понравился уровень ее спортивной подготовки на первой проверке и ее знания по геологии на второй. Что с того, что ее ампутированная нога и лицо со шрамом дало ей последнее преимущество? Да, было немного неприятно, но если это требовалось, чтобы она попала на Марс, так и быть.

Самсара открыла входную дверь раньше, чем Айла постучала.

— Как ты…

— Тебя выдает поступь, милая. Заходи. Тикка масала почти готова, и каберне открыто. Прости, не смогла подождать с вином.

— Я тебя не виню, — сказала Айла, склонилась и поцеловала тетю в смуглую щеку. — Повар заслуживает бокал вина, пока она на кухне.

— Готовить приятно, ведь я отчасти на пенсии. Мои выпускники делают почти всю работу.

Айла глубоко вдохнула, снимая кроссовок и надевая чистый носок на протез. В воздухе пахло тмином, кориандром, жареными помидорами, луком и перцем чили. Во рту появилась слюна от предвкушения, и она старалась не думать о безвкусной еде в космосе. Ее тетя с трудом двигалась по маленькой кухне, но Айла прикусила язык, не дав себе вызваться помочь. Она хорошо знала, что следовало после таких предложений. Вместо этого она села на высокий стул и налила себе бокал вина.

Квартира была маленькой, всего три комнаты. В спальне едва умещалась кровать ее тети, но ванная была достаточно большой, чтобы уместилась инвалидная коляска. Кухня соединялась с гостиной, где был твердый диван, небольшой обеденный стол и огромный экран на стене. Ходунки тети Сэм стояли у входной двери рядом с тумбой для обуви.

— Ты привыкла к этому месту?

Самсара пожала плечами.

— Сойдет.

— Хорошо, что ты переехала сюда, — сказала Айла, ощущая себя неловко.

— О? У вас с Джеффом серьезно?

— Нет, — Айла глубоко вдохнула. — Я полечу на «Майском цветке».

Самсара перестала мешать масалу и посмотрела на нее. Темно-карие глаза ее тети были пронзительными и ясными.

— Что? Ты же не про полет на Марс в одну сторону?

Айла кивнула, сжав сильнее ножку бокала вина.

— Айла! Почему ты не сказала мне? Когда? Разве он не улетает вскоре?

— Через одиннадцать недель, но через две я отправлюсь на тренировку. Прости, тетя Сэм. Я не хотела никому говорить об этом на случай, если меня не примут.

— Их устраивает твоя нога?

— Да. Я смогу получить особый протез. Он поможет в космосе лучше, чем настоящая нога, и на Марсе притяжение меньше, будет проще для мышц моей ноги.

— Но… зачем? Зачем туда? Из-за Фелиции, хоть прошло столько лет?

Айла избегала взгляда тети, пока делала глоток вина. Вкус наполнил ее рот, ослабил сдавленность горла. Конечно, это было из-за мамы, но эти слова разбили бы сердце тети Сэм. Ее тетя дала Айле второй шанс на жизнь, взяв ее в Денвер, вырастив ее, когда больше никто не стал бы. Только она не винила Айлу в случившемся.

— Такой шанс бывает раз в жизни, — Айла разглядывала гранатовую жидкость в бокале. — Я — геолог, и тут я только делаю исследования устойчивости для многоэтажек. На Марсе мои труды создадут историю. Они будут что-то значить, — это была правда, но лишь отчасти.

Пару минут в комнате было тихо. Тетя Сэм выключила плиту и вытащила из печи завернутую в фольгу лепешку наан из супермаркета. Она проковыляла к стойке, сжала край для поддержки, а потом прижала теплые сухие ладони к лицу Айлы.

— Дорогая моя девочка, я старалась, но ты не можешь простить себя, да? Марс будет поразительным достижением. Ты права. Но ты не найдешь покоя, убегая.

Тетя Сэм видела ее насквозь, словно ее стены были из хрусталя. Они прошли к столу, накрытому на двоих. После двадцати лет жизни с тетей болтать было просто, и Айла использовала это преимущество. Она наслаждалась теплой наан. Свежая кинза и кусочки мягкого сыра панир таяли на ее языке. Она удовлетворенно вздохнула.

— Я буду скучать по хорошей еде, — сказала Айла. — Я уже скучаю, если честно. Я ела слишком много еды на вынос с тех пор, как ты переехала сюда.

Самсара рассмеялась.

— Понимаю, но каждому повару нужны благодарные клиенты.

Часы тети звякнули, и улыбка Самсары пропала, она нахмурилась.

— Что там?

— Сообщение от твоей сестры. О Карлосе.

— Папе? — ладонь сжала сердце Айлы. Она говорила себе, что не было ничего серьезного, она научилась делать так у психолога, глубоко дышала. — Что с ним?

— У него был приступ, — тетя разглядывала экран.

— Насколько плохой?

— Они еще не знают. Элиза говорит, что они хотят, чтобы он побыл под наблюдением хотя бы неделю, а то и две. Тебе стоит проведать его, Айла. Прошло много времени, и… раз ты уедешь и вряд ли вернешься, это может быть последний шанс.

— Прошло пять лет с тех пор, как он стал жить с Элизой, — Айла покачала головой. — Она не пустит меня к нему.

— Хочешь, я попрошу ее? Может, если ты расскажешь ей о своих новостях…

— Нет, — резко сказала Айла. — Моя сестра не говорила со мной двадцать лет. Она не заслуживает знать о моей жизни.

Расстроенное лицо тети заставило ее сдаться.

— Я позвоню в больницу и попробую поговорить с ним по телефону. Ладно? Давай спокойно закончим ужин. Пожалуйста?

Самсара кивнула, и они перешли к другим темам, но радость от ужина была омрачена.

Остаток выходного Айла бегала по своим любимым горным тропам и гадала, как сообщить новость Джеффу. Он пришел на ужин вечером в понедельник, принес пакет китайской еды, вел себя бодро. Джефф рассказал ей о последнем капризном клиенте, но Айла молчала, полная бурных мыслей. Она хрустела лапшой с курицей в апельсиновом кляре, гадая, можно ли было взять сушеный чили с собой на Марс. В старину полагались на специи и пряную еду в долгих путешествиях. Марс чем-то отличался?