Космические системы — это жемчужины, бриллианты, разбросанные в вечной тьме. Какова бы ни была система, но она должна иметь свою звезду, должна иметь некоторый, порою крайне скудный, набор планет и… в целом — это все. Будут ли населены эти планеты или нет, ведется ли промышленная добыча с астероидных поясов — тоже не важно. Лишь несколько значительных факторов самоопределяют систему, а вот более глобально незначительные показатели или события, могут придать ей определенный «оттенок». Окрас узнаваемости.

Система KR-5245N не была уникальной. Небольшая звезда и несколько планет, без единого намека на минералы или редкие газы. Даже лун у имеющихся планет было всего парочка, на всю систему. Она была скупа и пуста. И в этой пустоте и скрывалась основная уникальность.

Совершенно «открытая». Не имеющая сколь значительных геопомех и природных штормов. «Тихая» система. Открытая и легко зондируемая любыми сканерами, даже без особо изощренных настроек и фильтров. Использовать пространство данной системы для того, чтобы спрятаться или затеряться — это совершенно неблагодарное занятие. Но для некоторых даже оно, в какой-то мере, было вполне выполнимым, пусть и частично. Два боевых крейсера Культа, что сейчас нависли над поверхностью одной из планет и безуспешно пытались отыскать свою цель, были прекрасным тому доказательством. В тоже время первое утверждение так же имело место быть и небольшой фрегат, чьи обломки лежали на поверхности планеты, подтверждал истину.

Пожалуй, на этом моменте стоило бы остановиться. Планета. Желтый шар из песка и камня. Камни, пещеры и перемолотые ветрами, в мелкий песок, породы. Возможно, при должном старании, что никогда не окупится, данный мир стал бы местом, в котором можно было бы жить. Жить сложно, преодолевая трудности и опасности, но жить. Вот только для чего это нужно в полупустой системе, не имеющей промышленной и аграрной ценности. Незачем. Планета-призрак.

Тем временем, на ее поверхности, стала заметна первая активность. Дюжина десантных капсул, по шесть с каждого боевого крейсера, совершили посадку рядом с обломками фрегата. Пыль и песок, что они подняли, на огромное расстояние создали помехи для визуального и электронного сканирования. Но иной возможности высадиться здесь не было. Множество солдат Культа, покинули их, вооруженные бластерами и закованные в отличную тяжелую броню.

— Ого! А Культ не шутит! — детский голос, во тьме пещеры, сопровождался коротким смешком.

— Фрея, не высовывайся. Это не рационально. Я могу просматривать зону вокруг фрегата и прекрасно вижу всех бойцов Культа. Как только они выступят в нашу сторону, я перейду на сканеры брони — холодный голос рядом немного охладил боевой пыл девочки — Не стоит рисковать и самим стремиться попасть в зону сканирования.

— Алиссия права, Фрея. Анализ ситуации подтверждает это. Сейчас главная задача — это выиграть время — прозвучал третий голос и был он крайне сух и безэмоционален. Лишь холода в нем не было, только механическая последовательность.

— Хорошо, Лин, хорошо. Я вас поняла. Тоже мне, мамочки.

Бархатный смех тут же прервал все пререкания. Четвертым, во тьме пещеры, был мужчина.

— Никогда не думал, что тот уровень социальной интеграции, к которому я стремился привести Культ, проявится не в его ядре, а в ренегатах. Извините, извините, продолжайте. Это захватывает, мне очень интересно.

Фрея и Лин промолчали, продолжив поглядывать на вход пещеры. Алиссия же внимательно осмотрела мужчину, и ей при этом, кажется, не мешала даже окружающая тьма. Но потом и она вернулась к созерцанию десантирующихся солдат Культа, не смотря на свои же предостережения.

Что же, на этом перечень тех, кто скрывался сейчас в темноте одной из природных пещер планеты, подошел к концу. Их было четверо. И всего несколько часов назад никто из них и не думал о том, что окажется в такой ситуации.

Все началось с того, что капитан Алиссия перехватила сигнал челнока. Точнее Зео перехватил, оперативно отчитавшись о ситуации своему капитану. Сигнал был слабым и прерывистым, поскольку небольшой кораблик едва мог выполнять свои основные функции, израсходовав большинство мощностей ядра на прыжки.

Система KR-5245N стала их местом встречи. Не повезло. Слишком открытая, слишком «тихая» система не могла скрыть даже небольшой фрегат, что же говорить о двух. Максимум, что они успели сделать — это эвакуироваться на корабль Алиссии, оставив свой челнок, с почти умершим энергетическим ядром, в качестве временной наживки для своих преследователей. Наживки настолько бесполезной, что вошедшие в систему боевые крейсера культа тут же уничтожили корабль, быстро просканировав содержимое последнего и не найдя там живых. Для этого им даже не потребовалось сбавлять ход. Как не требовалось долго разыскивать фрегат Алиссии. Единственный корабль, кроме них, единственный источник каких-либо помех в системе. Слепой идиот и тот бы справился с поиском даже столь небольшого и юркого судна.

Капитан оказалась в патовой ситуации. Она не могла покинуть систему, потому как открытие врат и подготовка к уходу в варп потребовали бы некоторого времени. Небольшого, но смертельного промежутка, которого хватило бы, чтобы корабль нашли и уничтожили, ведь по их следу шли крейсера, которые не особо и уступали фрегатам в скорости, учитывая, что их модернизировал Культ.

Алиссия приняла единственно правильное решение. Она передала координаты Зео и спряталась на единственной более-менее пригодной для посадки, планете. Только здесь атмосфера позволяла кое-как посадить корабль, не имея дока и оставаться в живых вне его, пользуясь резервами имеющейся на борту индивидуальной брони. Большая удача, что фрегат был рассчитан на наличие у него на борту четырех членов экипажа, что позволило снарядить бронекостюмами всех находившихся на борту людей. Действительно большая, потому как в спешке Алиссия использовала один из старых, использовавшихся еще шахтерской колонией кораблей, до того, как она перешла во владение к командору.

Вот так и получилось, что четверо людей сейчас прятались от преследовавших их культистов и немилосердной жары в ближайшей, достаточно крупной, пещере. Но таких укрытий было ужасно мало, что максимально сильно повышало их шансы быть найденными врагом. Даже случись невероятное и десант Культа удалось бы уничтожить, то даже так, фрегат был недееспособен из-за чересчур спешной и крайне жесткой посадки, в условиях отсутствия поддержки оборудованием дока.

Им оставалось только ждать. Или продать свои жизни подороже, если удача окажется все же не на их стороне.

Но удача решила не менять своих любимцев… пока что.

Яркая, огненная вспышка накрыла огромную площадь открытого неба. Теперь уже разговоров о том, что необходимо спрятаться поглубже, не было. Даже бойцы Культа и те прервали поиски, встревоженно глядя вверх. И было чему тревожиться. Один из их кораблей, что находился на минимально возможной высоте, относительно планеты, был покрыт огнем и взрывами. Его энергетический щит рассыпался множественными лохмотьями, открывая все новые и новые точки поражения. Второй же, расположившийся рядом, вел активную стрельбу, по, пока еще, невидимому врагу.

— Надо же — мужчина подошел к краю пещеры. Если судить с точки зрения безопасности, то даже выйди они на открытое пространство, то культисты вряд ли заметили бы их. Не до того сейчас было Культу. — Я предполагал, что ваш командор будет не столь оперативен. Приятная неожиданность. И неожиданные возможности. Интересно.

— Тиберий, отойдите на безопасное расстояние — холодный голос Алиссии говорил, что девушка ни на секунду не прекратила контролировать ситуацию.

Не смотря на защитную броню, теперь лицо мужчины можно было хорошо рассмотреть. Золотые локоны, гладкая светлая кожа и утонченные движения. Голубые, почти белые глаза. Красота и аристократия — странное сочетание, когда вспоминаешь, что этот человек является гениальным инженером и лидером безжалостного культа. Хотя… может не все есть истина и мы видим далеко не всю картину? Так часто бывает.