– Если ты ищешь Мади, то она в кабинете, – тихо проговорил Сирил и почесал шрам у брови.

– Что здесь делал секретарь? – спросила Астра, садясь на край кровати, рядом с братом. Она заглянула ему в лицо. Казалось, что сейчас он почувствует, как кровать просела под ее весом и недовольно что-то пробормотав, повернется к ней спиной. Но Карим лишь мерно вздыхал и не просыпался. Астра взяла брата за руку и внимательно посмотрела на Сирила. Тот, казалось, раздумывает над ответом. Пауза затянулась.

– Уверена, что Секретарь будет более разговорчивым, – качнула головой Астра.

– Не думаю, – наконец ответил Сирил, начиная раскачиваться на стуле и смотря в потолок, – Он будет помалкивать.

Астра приготовилась сказать что-то колкое, но передумала. У нее хватало проблем, разбираться с еще одной она пока была не готова.

– Почему он до сих пор не очнулся? Лекари знают в чем дело? – перескочила она на другую тему.

Сирил со стуком опустил ножки стула и посмотрел на Астру. Он долго бродил глазами по ее лицу, чуть приоткрыв рот. В его лице было что-то хищное, она могла смотреть на него очень долго. Словно о чем-то вспомнив, он внезапно отвел взгляд и поднялся со стула.

– Если бы я знал ответы на все вопросы, Советница, зачем были бы нужны другие Мастера и Советники? – язвительно ответил мужчина, улыбнувшись. – Хотя, возможно, пришло время менять миропорядок? Ведь он похоже крайне хрупок.

Астра проводила его мрачным взглядом. Провела языком по внутренней стороне зубов и закусила самый кончик. Она бы не обратила внимание на эту фразу, если бы она произнесена была в других условиях. Но сейчас она казалось пазлом в огромной мозаике происходящего. Она повернулась к брату и наклонилось, чтобы прошептать ему на самое ухо:

– Ты все еще уверен, что его сердце доброе?

Дожидаться ответа она не собиралась. Она опустила руку брата и направилась в кабинет отца. Там за столом сидела Мади, попивая бокал вина и читая книгу. Женщина не обратила внимание на девушку, а лишь перевернула страницу книги.

– Почему Карим не очнулся до сих пор? – спросила Астра.

В ответ тишина.

– Почему в нашем доме Советник другого Доминиона? – не унывала девушка.

– Ты про какого из? Кажется, я видела отпрыска Артусов, который выходил из твоей спальни, – наконец заговорила Мади и отпила из бокала, – Не то, чтобы мы наблюдаем его выходящим из твоей спальни в первый раз, но меня каждый раз все равно удивляет такое постоянство.

Астра удивленно вскинула брови:

– Ты считаешь, что у нас нет других тем для разговора кроме как обсуждать мою личную жизнь?

– Может я хочу пообсуждать ее, а не другие общие темы для разговора, – брезгливо ответила Мади.

Девушка закатила глаза и постаралась успокоиться.

– Сейчас я направляюсь в Академию, чтобы еще раз осмотреть оторванную голову вампира, а потом еще и какого-то непонятного монстра, который убил твоего брата и мою мать. Помимо этого, я намерена выяснить, почему мой брат до сих пор без сознания, – начала Астра, по мере разговора распаляясь все сильнее, – Мы оба применили Кровавый ход, однако я здесь, на ногах и в сознании. И я буду тебе крайне благодарна, дорогая тетушка Мади, если по возвращению домой я обнаружу, что ты уже подняла свою тощую задницу с этого кресла и нашла ответ хотя бы на один из вопросов!

Мади, делающая очередной глоток из бокала, поперхнулась и зашлась в громком кашле. Кашель тут же перешел в хохот. Когда она наконец отсмеялась, то поставила бокал на стол и прищурившись, посмотрела на племянницу:

– Сирил Норн здесь на правах поверенного твоего брата, пока тот не очнется. Я понятия не имею, о чем они договорились, но, если хочешь знать моего мнения, все это выглядит дурно. Отвечая на твой первый вопрос. Твой брат израсходовал гораздо больше энергии, чем ты. Скорее всего, было что-то еще помимо Кровавого хода. Я как раз листаю эту чертову книжонку, чтобы понять, что видела. Так что не обольщайся, ты не сильнее его. Он по-прежнему Мастер. Теперь ныне действующий.

Мади вновь подняла бокал и устало отпила.

– Не все из того, что знал старый лис Малик, знала и я, – недовольно заметила она, – Он видел и делал больше, чем я. Не знаю, что за секреты он унес с собой. А насчет твоей личной жизни. Если станется, что Карим не очнется, у нас останешься только ты. И тогда нужно будет думать о продолжении линии и союзе. Который может быть не желанным, а выгодным.

Астра села напротив тети, и та протянула ей бокал. Девушка отпила.

– Так что может моя задница и тощая, но то, в какой заднице мы…

– Ей не нужно было продолжать. Астра молча встала и отправилась в Академию.

***

– А, госпожа Астра, мы ждали Вас! Я как раз рассказывал господину Эльену об удивительном строении организма этого существа, – радушно затараторил низенький старик с пышной рыжей бородой.

В просторном подземелье располагались столы с покойниками. Здесь старый алхимик Мит и его коллеги, препарировали тела как им вздумается. Запах стоял соответствующий. Астра поднесла к носу заранее надушенный платок и взглянула на препарированного монстра. От его разлагающихся останков исходило отвратительное зловоние. Девушка наклонилась, чтобы рассмотреть то, что осталось от внутренностей.

– А где начинка? – спросила Астра.

– В том и дело. Ее нет, – хмуро ответил Эльен.

Они переглянулись.

– Все верно! Честно говоря, к нам в руки попал удивительный экземпляр, – восхищенно всплеснул руками Мит, – Я немного покопался в летописях, и обнаружил лишь два упоминания этих существ в контексте реального, а не мифического. Одно упоминание относится к преддоминионной эре. Один человек упоминает, что видел странное существо на берегу реки. Оно почувствовало его приближение и помчалось прочь. Второе упоминание – эпоха Великого Эксперимента. Тогда Мастер Доминиона Темных Материй упоминает, что встретил на одной из частот целую стаю таких существ. Тогда они также испуганно убежали прочь. Никаких признаков агрессии.

– Как-то не слишком верится, – кисло заметил Эльен и почесал раненую руку.

Мит забрался на небольшую лесенку и оказался вровень с останками. В его руку по воздуху приплыл небольшой тонкий ножичек. Он аккуратно подцепил то, что осталось от лица монстра и развернул. Вывернутые наружу сосуды и артерии мешали Астре понять, что хотел показать алхимик. Затем она заметила пару щупалец и подняла глаза на Мита. Тот восхищенно кивнул.

– У него нет лица, но он может питаться? – неуверенно спросила она.

– Именно, моя дорогая! – все также восхищенно продолжил алхимик, – судя по тому, что осталось от строения головы после вашего успешного применения Кровавого хода, мои поздравления, кстати, отверстие раскрывалось вот тут, и что-то всасывалось.

– Жизненная энергия, – уточнил Эльен.

Мит согласно закивал. Астра ждала продолжения. Молодой человек облизал губы и развернулся к ней.

– Знаешь это поверье, что, если проснулся посреди ночи от ощущения, что кто-то смотрит на тебя, ни в коем случае не открывай глаза? – продолжил он, опершись одной рукой на стол с останками, – Думаю, что мы получили научное доказательство, что глаза лучше и правда не открывать.

– А смерти во сне? Тоже к этому? – спросила Астра и оглянулась на ночной кошмар.

Эльен пожал плечами. Между тем, Мит продолжил, пододвинув столик с лежащей на ней головой Наблюдателя:

– Пока у нас не было этого тела, я никак не мог понять, чем же бедняге оторвали голову. Вряд ли он покидал город и нарвался на какое-то существо в пустыне или в лесах. Все время он находился в городе. Меч? Тогда бы я нашел частички металла. Или же ваш отец смог обнаружить первопричину – гнев, ссора из-за карт и как следствие поножовщина. Но когда я увидел когти этого существа, все сразу встало на свои места, картинка сложилась!

– Но вы же минуту назад утверждали, что они очень пугливы и не нападают, – задорно заметил Эльен.

– Верно-верно! Вот тут мне уже неясно, что приключилось с таким же беднягой до встречи с Наблюдателем, – по-детски выпятив нижнюю губу, ответил алхимик, – Но пока я могу точно сказать, что он не с нашей частоты.