Поэтому я не чувствую своей вины за то, что добавил еще один том к полкам работ, посвященных чудесам чудотворцев. Мой бизнес дал мне глубокое знание сценических иллюзий, а в работе также помог многолетний опыт работы с артистами шоу-бизнеса всех типов. Мое знакомство с первым и то, что я узнал о психологии второго, дало мне определенное преимущество в раскрытии естественного объяснения чудес, которые для невежд казались сверхъестественными. И даже если какие-то из моих читателей слишком хорошо информированы, чтобы интересоваться моими описаниями методов различных исполнителей, которые показались мне достойными внимания, я надеюсь, что они найдут хотя бы развлечение в том, чтобы проследить за судьбами и несчастьями странных людей, чьи выступления когда-то приводили в замешательство мудрецов, живших в их время. Если я смогу развлечь читателя описанными историями, то буду чувствовать себя щедро вознагражденным за свой труд.

Гудини

Огонь всегда был и, похоже, всегда останется самой страшной из стихий. Для древних племен это, должно быть, также было самым таинственным; ибо в то время как земля, воздух и вода всегда были на виду, огонь появлялся и исчезал таким загадочным образом, который, должно быть, был совершенно необъясним для человека. Отсюда, по всей видимости, обычай обожествлять все вещи, которые первобытный разум был не в состоянии постичь, прямым путем привел человека более поздних времен к поклонению огню.

То, что огонь можно добывать трением, в конце концов стало известно человеку, но первые попытки освоить эту методику требовали большого труда. Следовательно, наши любящие покой предки искали способ "поддерживать огонь в очаге". Они придумали хитрый план. В каждой общине начали назначать человека, который всегда должен был носить с собой горящие угли. Однако у этого устройства было много недостатков, и через некоторое время оно было заменено способом постоянного поддержания огня в здании, построенном для этой цели.

…

Греки поклонялись огню у специального алтаря, который они называли именем богини Гестии, а римляне называли алтарем Весты. Сам священный огонь был известен как Веста, и его горение считалось доказательством присутствия богини. У персов аналогичное здание было в каждом городе и деревне, а у египтян священный огонь горел в каждом храме, в то время как мексиканцы, индейцы, перуанцы и майя поддерживали свои "национальные огни" на великих пирамидах. Со временем поддержание таких огней стало священным обрядом, и "Вечные светильники", которые продолжали гореть в синагогах, а также в византийских и католических церквях, возможно, являются пережитком этих обычаев.

Существует теория, что вся архитектура, общественная и частная, священная и мирская, началась с возведения навесов для защиты священного огня. Это, естественно, побудило мужчин строить шалаши, а затем и дома для собственной защиты от непогоды. Таким образом, и возникло понятие семейного очага.

Другая теория гласит, что хранители священных огней были первыми государственными служащими, и что из этого небольшого начала возникла сложная государственная вертикаль власти с её обширными органами управления.

Поклонение огню само по себе было наследием самых ранних племен; но розенкрейцерам и философам огня XVI века под руководством Парацельса оставалось установить конкретную религиозную веру на этой основе, найдя в Священных Писаниях то, что казалось им достаточным доказательством того, что огонь был символом фактического присутствия Бога, как и во всех случаях, когда Он, как говорят, посещал эту землю. Он являлся либо в пламени огня, либо окруженный славой, что, по их мнению, означало одно и то же.

Например: когда Бог явился на горе Синай (Исход. XIX, 18), "Господь сошел на нее в огне". Моисей, повторяя эту историю, сказал: "Господь говорил с вами из среды огня" (Втор. IV, 12). Опять же, когда ангел Господень явился Моисею из пылающего куста, "куст горел огнем, и куст не сгорел" (Исх. III, 3). Огонь от Господа поглотил всесожжение Аарона (Лев. IX, 24), жертву Гедеона (Суд. VI, 21), всесожжение Давида (1 Пар. XXXI, 26), и что при освящении храма царя Соломона (Хрон. VII, 1). И когда Илия принес свою жертву, чтобы доказать, что Ваал не был Богом, "сошел огонь Господень и пожрал всесожжение, и дрова, и камни, и пыль, и воду, которая была во рву". (1 Царств, XVIII, 38.)

Поскольку жертвоприношение с древнейших времен рассматривалось как пища, приносимая богам, было вполне логично утверждать, что, когда огонь с Небес падал на приношение, сам Бог присутствовал и принимал Его. Таким образом, парацельсисты и другие верующие в огонь, искали и, как они полагали, нашли достаточно серьёзное основание для продолжения части поклонения огню ранних племен.

Теософы, согласно Харгрейву Дженнингсу в "Розенкрейцерах", называли душу огнем, взятым из вечного океана света, и вместе с другими Философами Огня верили, что все познаваемые вещи, как души, так и тела, развились из огня и, в конце концов, растворились в нем; и этот огонь был последним и единственным известным Богом.

Попутно я мог бы обратить внимание на тот факт, что дьявол, как предполагается, обитает в той же стихии.

…

Некоторые из секретов термостойкости, практикуемых дешевыми театрами и артистами шоу-бизнеса нашего времени, такие секреты объединяют общим названием "Поедание огня", должно быть, были известны в очень ранние времена. Цитата из "Книги дней" Чемберса: "В древней истории мы находим несколько примеров людей, которые владели искусством прикасаться к огню, не обжигаясь. Жрицы Дианы в Кастабале, в Каппадокии, вызывали всеобщее почитание, проходя по раскаленному железу. Герпи, народ Этрурии, ходили среди тлеющих углей на ежегодном празднике, проводимом на горе Соракте, и таким образом доказали свою священность, получив от римского сената определенные привилегии, среди прочего, освобождение от военной службы. В "Зенд-Авесте" рассказывается одна из самых поразительных историй древности о том, что Зороастр, чтобы опровергнуть своих клеветников, позволил облить себя жидким свинцом, не получив при этом никаких повреждений.

Для меня "поразительная" часть этой истории заключается не в самом подвиге, поскольку его чрезвычайно легко совершить, а в том факте, что этот секрет был известен в столь ранний период, который авторитеты относят к 500-1000 годам до нашей эры.

Говорят, что самый ранний зафиксированный в нашей эре случай испытания огнем относится к IV веку. Симплиций, епископ Отенский, который был женат до своего рукоположения, продолжал жить со своей женой и, чтобы продемонстрировать платоническую чистоту их общения, положил горящие угли на их плоть, не причинив вреда.

Вероятно, средневековое духовенство, заставлявшее обвиняемых ходить с завязанными глазами среди раскаленных орал или держать в руках накаленные утюги, владело секретом этого трюка. Об этом свидетельствует тот факт, что после отмены практики подобных судебных разбирательств, секрет их методов был опубликован Альбертом, графом Болльштадтским, которого обычно называли Альбертом Магнусом, а иногда Альбертом Тевтонским, человеком, отличавшимся широтой своих исследований и стремлением к распространению знаний. Эти секреты будут объяснены мною в разделе книги, посвященном Тайнам Пожирателей Огня (Глава VI). А пока я беру следующее из New York Clipper-Annual за 1885 год:

…

«Знаменитый танец огня индейцев навахо, часто описываемый так, как будто он связан с какой-то настоящей некромантией, объясняется обычным зрителем. Это правда, говорит он, что обнаженные фанатики прыгают вокруг большого костра со связками пылающего хвороста в руках и бросают пламя на свои собственные тела и тела своих собратьев, и всё это самым живописным и маниакальным образом; но сначала кожу участников так густо покрывают глиняной краской, что их становится трудно обжечь».