И остальные два — собственно, отец первого, но он не имел особого влияния после смерти жены и был очень старый, да ещё один маркиз. Негусто — обычно о браках договаривались заранее, так что неудивительно.

Рисковать было особо нечем, так что, на крайний случай, просто будет строить из себя дурочку.

Второй частью плана было получить возможность покидать дом. И тут опять пришлось вовлечь брата. Его никто не ограничивал, и Шакс мог съездить куда угодно, так что стоило лишь уговорить его выбираться туда, куда нужно ей, а заодно и её саму захватить. И всё это аккуратно, чтобы ему не надоело.

Это оказалось даже легко, несмотря на то, что Шакс не любил светскую жизнь вне родного дома. Гордый.

А судьба впервые в жизни оказалась к ней благосклонна, и с первой же попытки всё получилось куда лучше, чем она ожидала.

Мефис Зеул пригласил её на танец — а она сумела воспользоваться шансом и за несколько минут удержать его интерес.

***

Осматриваться приходилось украдкой — было интересно, но просто крутить головой и глазеть по сторонам выглядело бы глупо и по-детски.

Её проводили на веранду, и по пути Алекто всё-таки смотрела хоть мельком, но составить в голове общую картину.

Особняк был довольно роскошным и раза в два больше её дома, но при этом всё выглядело комфортно и со вкусом. Если не сам Мефис, то его мать явно знали толк. Да и местоположение приятное, хоть и в низине. Людей немного, чисто, нищих в этой области нет. До столицы где-то полдня пути.

Слишком сказочно, чтобы её действительно послушали.

Мефис приветствовал её по всем правилам, усадив за столик и приказав принести напитки и еду, но после этого сразу хлопнул по столешнице стопкой бумаг, опираясь о поверхность.

— Ну что ж, я собрал всю информацию, — любезная улыбка.

Красивый, отстранённо заметила Алекто. Хоть и не влюблена, но полюбоваться можно. И держится хорошо. Танату, например, этого очень не хватало, а отец был слишком груб. А тут прям и внешность, и манеры, и вроде как ум, если верить чужим словам.

— Вас так прятали, миледи, что я честно ждал какого-то подвоха, но то ли его нет, то ли вы его хорошо скрыли.

Прятали, да. Отец всего лишь вёл себя на публике так, как будто её не существовало.

— Семейные… обстоятельства, — пожала плечами Алекто.

Не настолько она планирует открывать карты. Кроме того, вполне возможно, что, проговорившись о правде, она знатно упадёт в чужих глазах.

Мефис удовлетворённо кивнул, проведя ладонью так, что пара листов лежали теперь веером. Кажется, Алекто сама свою жизнь короче бы расписала. Впрочем, с родственниками…

— Из какого рода ваша мать?

— Калиго. Но она пропала, — отозвалась Алекто.

Почему-то на подсознательном уровне про мать думать совершенно не хотелось. Ничего хорошего эти мысли за собой не влекли.

— Видимо, младшая сестра маркизы, — пробормотал Мефис, не глядя, взяв ненавязчиво подставленную слугой чашку. — Значит, чистокровная, — перевёл на неё взгляд и добавил: — Впрочем, оно и видно.

Кореные жители Карлии — темноволосые, бледные, в основном темноглазые и с заострёнными чертами лица. Впрочем, крестьяне и горожане за последнее столетие сильно перемешались с иностранными жителями, особенно с чудиинцами, с которыми около полувека назад был заключён союз — хоть их и разделяли горы, но те подчинили себе драконов и потому расстояние не было особой помехой, да и знали, как преодолеть путь через гряду. Поговаривают, что на севере их сейчас особенно много.

А вот аристократы в основном заключали браки лишь друг с другом, потому держали планку.

— Я бы спросил, почему вы сами этим занимаетесь, но, кажется, более любопытно, почему оба ваши брата до сих пор не в браке, они же сильно старше…

— Идиоты просто, — заверила Алекто.

«Потому что, если у Тана будут дети, то Шакс сдвинется вниз», — резко осознала она сама. Почему-то она об этом не задумывалась, хотя ответ был на поверхности.

Мефис в ответ внезапно фыркнул — если он хоть немного знает Шакса, то должен был оценить.

— Но всё же… Ладно, не суть. С учётом всех долгов вашего отца… — протянул он, заставив Алекто невольно напрячься.

К делам её не подпускали, так что всю информацию об их положении выбивать пришлось, подкупая слуг, разбалтывая не интересовавшегося, но многое слышавшего Шакса и втихаря самой залезая в кабинет. Последнее она не проворачивала с тех пор, как один раз попалась. Только чужие руки. Не стоило лишний раз провоцировать и выдавать себя.

Полной картины она не составила, но имела представления о суммах и связанных лицах.

— Это не проблема, — добавил Мефис, переведя взгляд на её лицо, и резко сменил тему: — Степень магии?

— Третья. Год назад сдала, — в ответ граф помахал листом бумаги, и Алекто хмыкнула — знает же, что за простые проверки?

— У меня тоже, — Алекто и знала, информацию друг о друге, видимо, они раздобыли достаточно полную. Третья степень означала или слабые навыки во всех возможных проявлениях, или применение магии в одном чётком направлении. — Жаль, что у вас лишь домашнее образование, но это тоже легко восполнить, — Мефис смолк.

Алекто невозмутимо съела ложку торта. Позорить её не собирались, к счастью, а остальное уж будь что будет. Даже эта оценка не так уж задевала — в конце концов, она поступила точно так же, разбирая варианты со всех сторон.

— Знаете, самое забавное, что вы полностью подходите, — Мефис откинулся на спинку стула, картинно всплеснув руками. — Не то, чтоб я особо торопился, но из вас неплохая кандидатура. Так что там за условие вы упомянули на вечере?

Алекто подумала, что это немного звучит, как плохой любовный роман, из тех, что она иногда почитывала, чтобы разгрузить мысли.

— Мне нужна должность во дворце.

Брак — это лишь способ вырваться из дома, но, чтобы представлять что-то самой по себе, нужна власть и влияние. Но сейчас наверх можно попасть лишь по праву семьи или через одобрение принцессы, младшей сестры её величества. А у той были… Своеобразные критерии отбора. Через семью проще. А дальше Алекто уже была уверена, что сможет удержаться, даже если этот брак ни к чему в итоге не проведёт.

Мефис предсказуемо рассмеялся.

— То, что амбиции у вас через край, я уже заметил, но не уверен, что вы будете реально полезны… Ладно. Думаю, пары месяцев нам хватит, чтобы друг в друге сориентироваться?

Пару месяцев выискивать способы и предлоги выйти из дома… Если она это упомянет, то какая может быть речь о пользе, если она не сможет найти способ сбежать на «свидание»?

Алекто кивнула.

***

Выкручиваться пришлось с помощью Каталины, невольно задействованного Шакса и миллиона надуманных причин. Встречи все равно были редкими — но им хватило трёх месяцев.

Трёх месяцев, в которые Алекто пришлось вложить все свои таланты и развить их как можно сильнее.

Думать, выкручиваться, находить новые пути; помочь вывести двух мелких конкурентов и при этом иметь надёжное прикрытие; добывать информацию и быть готовой её тоже использовать.

Письмо о смерти брата Мефис распечатал у неё на глазах — убили на войне. Алекто невольно похолодела, припоминая, что от Таната так вестей и не было.(И невольно подумала о том, что младшему Зеулу не было нужды в принципе туда попадать.)

Текст Мефис доверительно зачитал вслух, вздохнул и отправил письмо в карман плаща, более никак в лице не изменившись.

— Ну что ж, думаю, мы друг на друга насмотрелись?

***

Платье, кажется, стоило дороже, чем весь её предыдущий гардероб, хоть и не было каким-то излишне роскошным — фасон подбирался полностью по её желанию. Да и волосы были собраны довольно привычно, хоть и несколько более заморочено.

А самое главное — отца на церемонии не было, и Алекто могла вздохнуть спокойно. Эти пару месяцев подготовки она жила в ожидании срыва, но ход она сделала верный. Невесту графа трогать было опасно.

— Я отойду, — кивнула она в сторону, обратившись к уже мужу.