— Влад, — Галка водила пальцем по воде. Был поздний вечер с багряным небом и маслянистыми облаками. Они вдвоем валялись на траве у пруда.

— М? — он делал вид, что спит. С травинкой во рту лежал на спине, заложив за голову руки.

— А вы уже… С Евой?

— М? — с большим недоумением протянул Влад, но глаз не раскрыл.

Галка подскочила поближе, легла на груди хозяина. Он поморщился. На лицо попали брызги капель с ее рук. А путанные волосы защекотали шею.

— Вы уже заводили ребенка? Шик-шик, — Гала потерла кулачки друг об друга, имитируя… Что бы она там ни имитировала.

Вытащил изо рта травинку. Чуть приподнялся на локтях, от чего Гала неловко ткнулась к нему еще ближе. И волосы щекотно коснулись подбородка.

Влад постарался пригладить ее непослушные пряди, аккуратно провел по голове своей большой рукой, чуть задевая уши. Не помогло. Тогда обхватил копну на затылке и стал наощупь плести косу. Эта заминка была его спасительной соломинкой. Так он мог хоть немного продумать, что же сказать Гале.

Девушка же послушно склонила голову вперед, доверчиво подставляясь. Вроде ждала терпеливо, но переживала: кусала губы незаметно, дергала ушками.

— Вы не подумайте, я ничего такого не имею ввиду. То есть, если Вы ее любите, то, мне кажется…

— Галла, — хозяин устало выдохнул. Он не понимал, как должен реагировать. Склонил голову, постарался взглянуть в лицо девушки.

Гала смутилась еще сильнее, зарделась.

Влад, делать нечего, чуть натянул косу, вынуждая поднять взгляд. Но не смог ничего прочесть в выражении ее лица.

— Почему ты думаешь об этом?

— Ну, мы ведь семья, — Гала бросила эту фразу мимоходом и затараторила, запустословила на нервах.

Влад же застыл. Напрягся.

Впервые он слышал от Галки такое привычное слово. Столько родного и сердечного было в нем, что горло сжалось. Только сейчас допустил мысль, что они впрямь могут быть обретенной семьей.

— Я только из-за этого переживаю. Вдруг, мне больше нельзя будет здесь жить.

— Что, — Влад вынырнул из собственных мыслей. И тут же нахмурился еще сильнее, будто утопая в думах, — что? Галла, почему ты говоришь об этом? Ты читала письма?

Гала не ожидала такого бурного нападения. Вскочила боязливо. Плечи ее напряженно поднялись, а уши припали к голове.

— Это непозволительно. Нельзя лезть в мою почту.

— Н-нет, я никогда не трогала Ваши бумаги, — девушке захотелось было оправдаться, но тут же бойкость взяла верх, — а что в них? Вы от нас избавиться хотите?

Настала очередь Влада стушеваться. Он с клацаньем захлопнул рот. Но Гала не унималась. Ухватила хозяина за края халатов.

— Шутите? Вы правда выгоните нас всех?

— Не выгоню. Скорее, найду место получше. О вас там позаботятся.

— Чего это вдруг? — нечленораздельно возмутилась Гала, затрясла господина за грудки.

— Я… У моих земель дела идут не очень хорошо. Мне придется сократить многие расходы, — Влад мягко положил руку поверх ладоней девушки, постарался успокоить. Но она в ответ лишь сильнее насупилась.

— И что?

— Лошадей придется распродать. Большую часть служанок уволить.

— Мы слишком дорого для Вас обходимся? Я видела записи в книге, разве это много?

— Нет. Не много. Но как вы будете жить без прежнего комфорта?

— Припеваючи!

Гала совсем обозлилась.

— Что за глупость? Вы только из-за этого хотите нас кому-то отдать?

— Ну, я просто думал…

— В следующий раз, спросите, что думаем Мы. Вот я, например, хочу остаться. И если Еву спросите, она тоже захочет. Мы даже сами будем за домом ухаживать.

— Не нужно. Не настолько все плохо.

— Как Вы только подумать могли? Где такое видано? Ужас.

Гала возмущенно зыркнула на господина. Он был растерян.

Дурак.

Девушка обманчиво успокоилась. Отпустила одежды Влада. И тут же принялась щекотать его бока.

Влад, большой и могучий по сравнению с маленькой Галкой, позорно сжался. Измученно засмеялся. Тщетно старался остановить девушку. Но она только пуще щекотала.

В жалкой попытке прекратить мучения, хозяин перехватил руки девушки. Обнял с силой, чтобы не брыкалась. А она только взвыла, что несправедливо так.

Они катались в траве, шуточно сражались.

Им было безмятежно и легко.

Прервал детское веселье Мерин. Он невзначай резко поднялся над водой. По-хозяйски вышвырнул, как выбрасывают мусор, ил и водоросли. Да так, что грязь на ноги Влада попала. А Мерин как ни в чем не бывало, напевал что-то под нос и раскладывал травинки.

Ева удивилась не меньше Галки странным решениям Влада. За ужином высказала желание остаться с хозяином. И хотя говорила когда-то, что самое неприятное для нее жить в безденежье, даже не подумала уйти. Какая разница, что слуг будет меньше. Разве проблема это?

Тогда же, за ужином, девушки поинтересовались у Влада, что же за письма ему приходят. И нехотя Влад рассказал.

— От матери моей. Она владеет землями к северу от меня. Для нее этот год был неурожайным, как и для меня. Чтобы засеять поля в этот раз, нужно потратить больше золотых, чем у нас есть.

— Вы жертвуете собственными служанками, работницами, чтобы хватило посевов?

— Верно. Кроме того, чтобы решить денежный вопрос, мне вскоре придется уехать.

— Я с Вами! — Галка даже без раздумий вскочила.

— Нет. Я поеду к матери. Нужно будет обсудить все казначейские вопросы.

— Вот именно. Разве это не лучшая возможность для меня научиться ведать делами? Тем более я уже знаю и какие у нас есть поля, и что мы сеяли в прошлых годах. И сколько у нас людей. И какой торговый оборот. Вы обязаны меня взять.

Влад старался сохранять спокойствие. Но весь его вид так и кричал, что он в недоумении.

— Какая же ты хозяйка, если оставишь дом? — Ева попыталась сбить спесь с подруги. И почти было получилось. Но Галка лишь на секунду стушевалась.

— Ты лучше моего справишься. Я-то с расчетами разбираюсь. Тем более Сара и Седа будут с тобой, — Гала многозначительно поглядела на дворецкую и управляющую.

Те, делать нечего, кивнули уверяюще.

Спорить с Галкой было бесполезно. Чем больше приводили доводов, что поехать она не может, тем больше хотела девочка.

Уши и хвост!? Спрячет. Повяжет как Рада Адовна платок. И юбку попышнее.

Не умеет себя вести, этикета не знает!?

— Я тише воды, ниже травы. Молчать только буду. Обещаю. Рада Адовна меня всем правилам уже обучила.

— Что же ты им не следовала?

— Так необходимости не было.

Ей как об стенку горох любые “нет”.

И когда пришло время ехать, игнорируя всякие слова хозяина, просто села с ним в экипаж.

Ева им тогда платочком только помахала. Владу сказала, что он сам виноват. А Гале в дорогу напутствие теплое сказала. И возбужденно поделилась своими переживаниями. Только Галка не сильно ее поняла. Два месяца уже как кровь не идет у Евы. Ну, и хорошо.

Отправились с утра пораньше, когда еще птицы не пели. Первое время Гале позволили на козлах сидеть. Даже немного обучили как поводья держать. Но вскоре заставили сесть по-человечески к Владу в карету.

— Не лезь к лошадям, Галла, — говорил хозяин назидательно.

Было до тошноты скучно. А в изобилии юбок жарко. А еще постоянно тряслась противно карета.

Но Галка не расстраивалась. Во-первых, познакомиться хотела с Ладой Идавной. Во-вторых, отстоять свое поместье. Что ни говори, но все понимали, что Влад весьма уступчив и мягок. Мужчина как ни как. В свой пробивной характер Галка верила больше.

Да и путешествие интересно. Повидать земли и поля Влада по дороге было захватывающе. Будто по самой Жаре золотой катились, когда по пшеничным полям проезжали. Бескрайние, пушистые, яркие. А от вида перекопанных пахотных земель внутри свербило. Как подумать, что все это люди возделывали — ужас и восхищение. Иногда и самих округов видать было. Веселых, загоревших, дурашливых. Махали им вслед, хохотали. Молоко свежее прямо из крынок пили, обливались и передавали дальше.