Галка на каждую корову или лошадь мимо проходящую вскакивала и пялилась до рези в глазах.

Влад надеялся, что после сотой кобылы девушка устанет. Но как бы ни так.

Добрались измученные от жары и дороги. И немного от Галки.

Поместье Влада ни в какое сравнение не шло с имениями его матери госпожи Яровой. Галка не готова была верить, что такие места на земле бывают. Это верно должны быть высшие сады Жары. Сколько зелени, прудов, статуй. И выстрижена каждая травинка аккуратно. И начищены все золотые фигуры львиц, медведиц, орлиц. Так, что смотреть больно — глаз слепит.

И деревья росли небывалые, скрученные, страдающие. Гиганты, которых заключили как пленников в темнице. И цветы высажены сказочные. Строго в одну линию, как живые настоящие растения не живут.

Все здесь было выхолощено, доведено до идеала, измучено совершенством.

Галка почувствовала себя неуютно. Будто лишней была, неправильной. Не в своем мире, не в своей шкуре.

Странно. Ведь и в доме Влада она была посторонней, но так себя не ощущала. А тут… Даже Влад не к месту. Недостаточно хорош.

Их встретили служанки в мундирах, в высоких скрипящих сапогах. С них пот лился, не вглядываясь заметишь. А они на все пуговицы застегнуты, замурованы.

Сгрузили сундуки, понесли в покои. А гостей провели в купальни.

Не бани, нет.

Все в этих местах пытались делать на европейский манер. И даже мылись не парясь.

А до ужина баловались посиделками с чаем и десертами.

Привели в залу с высокими потолками и бестолковой громоздкой мебелью. Будто специально все неудобным было, неуютным. В одном из причудливых кресел сидела седая женщина с вечно хмурым лицом. А на изгибающейся софе рядом лежал статный мужчина. Также неудобно, искривившись да покрасивее.

Лада Идавна сухо поздоровалась с сыновьями и с остервенением стала измельчать свой кекс. Мужчины же завели натужную светскую беседу. На Галку никто не обращал никакого внимания.

Привлекательный мужчина, как оказалось, был младшим братом Влада. И выглядел, как какая-нибудь улучшенная версия хозяина. Сильнее, рослее, накаченнее. И в одеждах цветастых дорогих.

На западный манер носил корсет, стягивающий таз, чтобы подчеркнуть мужественную широкую спину и узкую талию. Ходить в этом было явно неудобно. Но смотрелось отменно, ничего не скажешь.

— Кто же тебя сопровождает, — мимо дела уточнил Валентин Ладович, озорно глядя на Галку.

— Моя новая управляющая, — почти не солгал Влад, — Галина.

— Ты выгнал прошлую управляющую, — Лада задала вопрос, но звучал он как утверждение, — почему?

— Она пагубно влияла на слуг.

— Не могла сладить с твоими выродками?

Галке захотелось наперебой рассказать как все было на самом деле. Было что-то в грозном выражении лица женщины, что заставляло все нутро выворачиваться наизнанку. И оправдаться поскорее. Но Гала и пискнуть себе не позволила.

— В том числе, — уклончиво спокойно отозвался Влад. А у Галки только сильнее забурлило внутри. А может и не стоило так сгоряча выгонять Марго тогда. Раз госпожа недовольна.

А Лада потеряла интерес к теме. Повернулась к младшему сыну, его стала донимать вопросами. Тот отвечал лаконично, четко, правильно.

И чуть улыбался Гале каждый раз, как Лада одобрительно отвлекалась на чай.

Когда наконец трапеза эта приторная кончилась, Галка стрелой вылетела на улицу. Прогуляться, развеяться, разведать обстановку.

Слишком уж душно было в обществе Яровых.

Потеряться в имении Лады было проще простого. Галка решила идти на единственных знакомый понятный запах: навоза, пота и металла. В конюшню. Привычные снования слуг, ржание и топот.

Хоть что-то хаотичное и живое.

До ужина ее никто не должен был хватиться, все заняты размещением, отдыхом, дремой. Чем там еще занимались взрослые?

Но на удивление самой Галы, в конюшне также появился Валя.

Прошелся вальяжно, угостил яблоком одну из кобылок. Показательно не замечал девушку.

— Здравствуйте, — все же сдалась Гала, и подошла первая, показывая руки.

— Ох, здравствуй, милая, — деланно удивился он.

— Неожиданно увидеть Вас здесь. В таких нарядах лучше избегать грязи.

— Все так, — он улыбнулся широко и весело, как не мог при матери. Белые зубы эффектно смотрелись в обрамлении накрашенных красных губ. Галке впору было заглядеться, но она усиленно отводила взгляд.

И Валя улыбался еще ярче.

— Матушка весьма предсказуема. Вскоре как обычно устроит охоту. Мне хотелось проведать свою Бурку, — объяснил свое появление Валя и погладил бережно лошадку по носу.

— Охота, — зачарованно повторила Галка, разевая рот.

— Ты еще ни разу не была? Поверь, тебя тоже с собой возьмут. Раз даже Володю берут.

И мужчина рассмеялся заразительно. Галка улыбнулась тоже, хотя не поняла, кого они там еще берут.

— А я на лошадях не умею кататься, ничего?

— В седле хоть держаться умеешь? — Валя будто этого и ждал, раскрыл загон, вывел Бурку.

Галка отрицательно замотала головой. Но Валя не удивился и не разочаровался. Только снисходительно ухмыльнулся. Накинул на спину седло, закрепил ремни на пузе лошади. И похлопал, призывно.

Ей сесть? Прямо туда? Поверх? Хозяин просил к лошадям не приближаться. Галка видела, как они лягаются. Понимала запрет. Но его младший брат, казалось, со знанием дела приглашал.

— Я тебя научу. Не бойся, Бурка спокойная, ласковая.

И снова эта улыбка.

Галка послушно подошла к боку кобылы, огладила ее короткую жесткую шерсть. Мягкую гриву.

Валя подошел к девушке вплотную, наклонился, охватил ее руками под коленками. И поднял легко. Как перо птичье. Без усилий. Приподнял высоко и усадил на спину лошади.

Галка зарделась. От испуга, конечно, что Валя мог почувствовать ее сжавшийся хвостик.

— Перекинь одну ногу, — попросил он, и принялся шерудить с ремнями.

Девушка попробовала было, но сарафан мешался, не давал.

Тогда Валя без малейшей заминки, задрал ей юбку прямо до коленок, и помог. Потом поместил ступню в стремя. Обхватил своей теплой широкой ладонью под лодыжкой и направил.

У Галки аж дух перехватывало. Она уповала, что ее просто топит от восхищения к верховой езде. А не от грубых и четких движений Вали. Он ведь даже ее разрешения не спрашивал. Прикасался легко, ощутимо, с отточенными до автоматизма движениями.

Хорошо, что Галка сапоги надела, а то совсем себя раздетой чувствовала.

Валя на нее не глядел. Не видел, как она тушуется, мнется. Он подтягивал ремни под длину ног Галки. И всякий раз будто невзначай едва касался тыльной стороной ладони ее бедра.

Обошел лошадь с другой стороны. И по новой. Галка с усилием отводила ноги, чтобы не мешаться. Не касаться. И рделась еще сильнее.

— Хорошо, — заключил мужчина. И так доволен был собою, диво. — Для начала, правильно надо спину держать. Выпрямись, но не напрягайся. Расслабленно сиди.

И рукой прикоснулся к ее пояснице, вынуждая распрямится.

Трогает и трогает. Больно уж трогательный мужчина, думала про себя Гала. Ну как можно натянуть осанку, и при этом не напрягаться?

Вроде села.

А Валя опять умничает:

— Откинься немного назад, почувствуй себя уверенно в седле.

Как же, почувствуешь, сидя на такой махине.

— Отлично, — улыбчиво отозвался Валя. И девушке стоило всех моральных сил, чтобы не завилять хвостом. — Пусти повод.

— С ним уж умею обращаться.

— Не надо. Удилами можешь повредить рот Бурке. Лишний раз не трогай.

— А как управлять-то тогда, — задрала нос Галка. Но мужчина в ответ улыбнулся, и положил руку ей на бедро.

Галка вздрогнула, натянула ремни повода. И Бурка возмущенно заржала, поднялась на дыбы.

Валя, спасибо его силе, удержал Галку в седле руками, пока лошадь снова не встала спокойно на все копыта.

— Брось повод, — еще веселее сказал он, отмечая крайнюю растерянность Галки. Ну и ладно. Она повиновалась.